發條精靈戰記 天鏡的極北之星 第二卷

既然雅特麗是這樣，那麼同樣出身於「忠義三家」的托爾威也是一樣吧。換句話說只要自己還是個合乎體統的皇族，雅特麗和托爾威都會是可靠的同伴。

……然而，假設這個前提被推翻，那時將會如何呢？萬一目前還偷偷隱藏在自己胸中的企圖正式攤在陽光下，在那之後的發展會是……？

老實說，對公主殿下來講，這是她根本不想去思考的不吉未來。然而，她不能逃避想像。畢竟不是別人，正是伊庫塔拐著彎詢問她到底有沒有做好這樣的心理準備。

──即使必須和雅特麗和托爾威為敵，也有繼縝戰鬥的決心嗎？

夏米優殿下到現在也能理解。那時，自己是收到了這樣的提問。那同時也是伊庫塔風格的說服──在暗示自己「還是別那樣做才比較聰明」。

「伊庫塔˙索羅克、托爾威˙雷米翁、雅特麗希諾˙伊格塞姆──你們三人實力的排行，是讓我最感關心更勝於其他的事情。就算只是將棋棋藝的優劣也一樣。」

當事者三人幾乎同時感覺到空氣產生了變化──這不是用開玩笑就可以混過去的狀況。公主是在要求他們拿岀實力彼此競爭，並依照結果來明確地訂出排行。

「如果殿下如此期望。」

第一個毫無猶豫立即回答的人是雅特麗……另一方面，置身事外旁觀狀態發展的馬修和哈洛兩人直到現在，才總算察覺出現場那可說是異樣的緊張氣氛。

「……咦……那個……本……本來是在講將棋吧？什麼時候演變成這樣樣……？」

「別問我，我也不懂…………不過……可惡……」

哈洛只顧著感到困惑，而馬修則因為不甘而獨自狠狠咬牙……夏米優殿下列舉出來的名字中並不包括自己，這事實讓馬修氣憤到簡直想要大吼。

「……不過……那個……我……」

「我才不要。」

當托爾威還無法確實表態時，伊庫塔已經斬釘截鐡地拒絕。接著他從位子上起身像是再也沒有必要待在道裏，公主則露岀掃興表情瞪著他。

「提出理由吧，索羅克。」

「如果硬要我說──是因為最近我的人生價值，就是和公主您的希望反其道而行。」

「我會認定你是不敢接受認真對決。」

「請便請便，反正我打從一開始就沒有會因為這樣而丟掉的面子。」

伊庫塔隨便應付完就打算離去，公主殿下以含著怒氣的聲音對著他的背影大喊：

「這下我明白了──沒有做好心理準備的人不是我，是你！」

「正確答案，我可以給你一個花圈圈喔，公主。」

在遠去的身影消失於轉角之前，夏米優殿下就先踩著粗暴的腳步轉身離開嘉娜在砂礫大地上一步步使勁往前踏，同時覺得今天的運貨推車似乎特別重。

包括她在內的一整個排人員都被派出來的原因是為了要搬運貨物。至於更精確的說法，最為了前往步行約兩小時才能到達的最鄰近城鎮，補充包括食物在內的各式物資並帶回基地。

去程也不能讓推車裏空無一物，因為有許多雜貨在城鎮中會比在基地裏更容易修理，例如受損的菜刀或鍋子、鞋子等等，所以必須載著大量這類物品前去。如此一來自然會造成相當沈重的重量，然而對於今天的嘉娜來說，她感覺這份重量對身體帶來比往常更明顯的負擔。

「啊……真累……騎兵那些家俠真好啊……」

騎兵們從容騎著馬走在前面的身影看在邊喘氣邊以四人小組負實拉車的嘉娜等人眼裏，還是會不由自主地產生羨慕的心情。

走在隊伍最前方的騎兵排是由那頭隨風飄揚的炎發，即使相隔遙遠也能一眼看清的雅特麗希諾準尉率領。不過，搬運物資這任務的所有責任，卻是由她身旁那個緊抓著馬，身材削瘦臉色不佳的男子──北域鎮臺司令長官幕僚，尤斯庫西拉姆˙特瓦克少校來負實。

「要你來參加這種任務應該會感到很無聊吧，雅特麗希諾準尉。咳……」

受到只要一放松就會湧上的咳嗽沖動困擾的特瓦克少校開口說道。

「不，完全沒有這回事，因為我很明白護衛的重要性。」

雅特麗老實回答。雖然隊伍後方也有馬，但那些是拉著運貨推車前進或身上直接綁著貨物的「輸送用」馬匹，相較之下雅特麗等人的馬則是裝備輕便許多的「戰鬥用」馬匹。所以萬一遇上襲擊，當然會要求他們以成為迎擊的中樞並采取行動。

「反而是少校您這樣的高等軍官親自參與這種輸送任務的狀況讓我吃了一驚。能由您負實監督，對地緣關系欠缺知識的我，實在是很有幫助。」

「監督你嗎……算了，說起來的確也包括這種理由。嗯……咳咳……」

除了輸送物資以外，似乎還有其他必須由少校親自岀馬的事情──雅特麗縱使察覺到這點，還是謹守分寸沒有繼續追究。話雖如此，她依舊有略為猜想到內容。

「我想建議像你這種將來有望的年輕人，不要只執著於戰術、戰略，而是該趁現在就先開始學習軍隊經營……尤其是平時，在無法拿戰爭來當藉口的時棋怎麼做。」

特瓦克少校主動以透露出辛苦和自嘲的語氣說了這番話……果然是那方面的事情嗎？雅特麗也能理解。在這種邊境，想維持軍隊組織當然不可能不需要勞心費力。

「在已經去過中央、東域的你眼中，現在身處的北域基地看起來或許像是間狗屋吧……就算中央可以另當別論，光是和隔著國境與齊歐卡相對的前東域鎮臺相比，北域配備的兵力也少很多，然而，我等基地的外觀之所以如此粗劣，還有不同於這部分的理由。」

少校講到道邊，把視線往旁邊移動看了雅特麗一眼。她也回應了這個意在測試的眼神。

「是因為補給問題，所以無法建立大規模的據點吧。要是設置了能收容大量士兵的基地，維持營運的負擔就會集中到附近的居民身上……會形成為了讓軍人吃飽而害得民眾挨餓的結果。所以只能在明知戰力分散風險的情況下，建立多個小規模基地。」

「……沒錯，就是這樣。與民眾為敵的軍隊當然不可能有未來。這並不是嘴巴上講講的好聽理論，單純只是因為一旦少了他們栽種的糧食，我等也只能挨餓。如果換個直截了當的講法，那就是我等必須看民眾的臉色才有辦法維持下去，所謂軍隊就是這種東西……咳咳，怎麼樣？胸中充滿夢想的年輕人對這種現實會失望嗎？」

特瓦克少校以苦悶表情發問，但和他的預料相反，雅特麗郤以爽朗的表情搖了搖頭。

「正因為軍隊原本就是這種東西，所以現實也是這種狀況就可以了。是戰爭要為了和平而存在，不該讓和平為了戰爭被拖垮。」

以像是感到很耀眼的態度看了看這樣回答的雅特麗後，特瓦克少校感慨地點點頭。

「如果不是在虛張聲勢就能講出這回答，那麼你無論身處何種時勢都能是個好軍人吧。」

「時勢？」

「咳咳。沒錯，無論是多麼著名的將領，人生中會不會受到戰爭眷顧全憑運氣。多的是沒有確實經歷過戰爭，只有年歲徒增的軍人。實際上，這裏也有……不過我們先不討論這樣到底是幸運還是不幸。」

「不，在下認為不需要先略過，這樣當然是幸運。因為戰爭經驗較少的事實只要換個角度來看，等於是長年以來都有成為抑止的力量，維持住北域治安的結果。」

「……你講話真是率直呢，雅特麗希諾準尉。你對哪個長官都是這樣嗎？」

「如果讓您感到不快還請原諒。」

「不，如果真要說的話，我是覺得新鮮……難得被年輕人稱讃，我也稍微重新振作起幹勁吧。雖然我能教導你的只有軍人在平時的行為舉止，不過這部分和欠缺危機意識的軍人行徑應該要是類似但並不同的狀態……咳……咳咳……」

特瓦克少校那瘦削的臉上浮現出苦笑，雅特麗也以鄭重的點頭動作回應。

物資的補給地點，是以綠洲為中心建立起的小鎮。徹底乾燥的北方大地只有這附近受到滋潤，允許人們培育以小麥為首的各式各樣農作物。

「總……總算到了。」

終於來到折返地點後，已經累得筋疲力竭的嘉娜癱坐在地。

卡托瓦納軍雖然重視兵員的男女混合編組，然而一旦進行拉著重物的行軍，男女間的肌肉差異再怎麼說都會以「體力消耗差距」這形式表現出來。看到體格壯碩的男性士兵們似乎還有余裕，讓嘉娜覺得有點不甘心。為了多少恢復一點體力，她移動到樹木下形成的陰影。

「呼啊……已經到了嗎？」

她剛發現一個黑發少年掀開運貨推車上蓋著的布冒了出來，那少年立刻搶在被周圍士兵發現前，一溜身躲進了對那些人來說是個絕妙死角的樹蔭下。正好來到嘉娜的眼前。

「咦……啊……啊啊！你……你是阿伊長官──唔唔！」

嚇了一跳的嘉娜正想開口，已經被伊庫塔用手指從上下捏住她的嘴唇。

「噓〜！安靜點。禁止發出大音量。因為雅特麗和特瓦克少校還在那邊。」

「唔……嗯嗯〜！」

「不管怎麼樣，午安啊嘉娜。你用緞帶綁起來的馬尾今天也很迷人喔……嗯，會註意到我的人似乎都走了，好。」

估量雅特麗和特瓦克少校的身影都消失在轉角後，伊庫塔總算解放嘉娜的嘴。她用手壓住自己的嘴唇，同時以淚眼瞪著少年。

「你一直偷偷躲在運貨推車上嗎……？難怪我覺得今天特別重！」

「不〜是那樣，是你們擅自移動了我拿來代替床鋪使用的運貨推車吧。真是，難怪我覺得好像一直在搖來晃去。」

「騙人！你剛剛出來時，不是有說了一句『已經到了』嗎？」

「這大概是以脫水癥狀為主因而造成的幻聽吧？真可憐，你要確實補充水分才行啊。」

伊庫塔一邊不要臉地裝儍，同時擅自拉起嘉娜的手開始往前走。

「等……等一下，你打算去哪裏？我必須在這裏等待……」

「真的只是在等而已吧？光是要交付物資就得花上一小時左右，再怎麼說都該有效利用多出來的時間吧，畢竟好不容易來到鎮上。」

面對興高采烈走在前面的伊庫塔，嘉娜一時之間也無法強硬拒絕。在道個時間點，狀況的主導權已經掌握在他手中。

「不管怎麼樣，我覺得好渴，來去弄點喝的吧。」

「我……我沒有帶錢來，要喝水的話只要回到部隊那邊……」

嘉娜試圖讓伊庫塔回頭，但伊庫塔對這企圖卻只是一個勁地裝作不知道。他走向附近的民宅伸手輕輕敲了敲窗戶，有個面露訝異表情的中年女子從家中探出頭來。

「……你是誰呀？」

女子雖然投來嚴厲的視線，但伊庫塔依舊毫不畏懼地行了一禮。

「午安，美麗的大姊。雖然冒昧，但我們口很渴──」

中年女子一開始以嚴厲表情望著以誇張肢體動作來要求飮水的伊庫塔，但不知怎麼回事，聽著表情就逐漸緩和。原來是因為伊庫塔以讓人驚異的三寸不爛之舌持續使出瘋狂讃美攻勢。

閑聊幾分鐘後，女子說了句「你等等」就轉身回到家中，不消多久後拿出兩根約有大拇指粗，類擬植物長莖的柬西回來。伊庫塔帶著滿臉笑容接過那東西，在女子手背上輕輕一吻」之後回到到嘉娜身邊。

「嘉娜，你看你看。我從那位美麗的婦人手上拿到了甘蔗。聽說公眾用的飲水場在那個方向，找到之前先啃這個將就一下。」

「……阿伊長官，是那樣嗎？你該不會就是所謂的花花公子吧？」

「那是誤解，反而是我被世界上所有的年長女性迷得神魂顛倒啊。」

嘉娜一邊覺得這真是驚人的狡辯，同時接過甘蔗。這東西必須先用牙齒咬掉堅硬的表皮才能吃，並肩這樣做的兩人再度開始往前走。

「那位女子即使看到我身上的軍服也不以為意。這裏的居民不討厭軍人，也不會過度畏懼呢。」

「咦？啊……是的，因為道裏是補給物資的最重要地點，所以不管是對基地還是對城鎮來說，應該都希望彼此保持著良好關系……」

「為了達到這目的，軍方擺出低姿態也是不得已的選擇。這是薩費達中將的方針嗎？」

伊庫塔咬掉甘蔗皮啃著裏面的莖肉，享受裏面滲出來的甜汁並開口發問。

「與其說是薩費達中將的方針……還不如說是特瓦克少校的方針。因為中將幾乎把北域縝臺的管理和營運全都丟給那個人負責。」

嘉娜以像是感到不以為然的態度回答。伊庫塔思索了一會，也點點頭表示理解。

「領導者是裝飾品嗎？畢竟只有北域鎮臺司令長宮這位置是貴族靠推薦硬卡進來的嘛。」

在卡托瓦納帝國中，軍事要員的「軍人」和行政要員的「貴族」被區分開來。雖然也有封爵等極少數的例外，但原則上不可能發生由軍人兼任貴族的情況，相反亦然。因為這種不允許政治和軍事彼此勾結，而是要各自讓專家分擔的方針，正是過去由「忠義三家」明確提出的概念。

「即使沒有實際成績，也能靠走後門登上軍方高官的地位。即使為了避免發生這種事態而全面實施徹底的實力主義應該正是帝國軍采用的做法，不過這類陋習卻總是難以根絕呢。北域鎮臺司令長官的位置應該就是在這裏面最誇張的範例吧。」

薩費達中將本人並非貴族出身，然而薩費達家在歷史上卻和權力有著強烈的關聯。因此貴族們是基於各式各樣的想法才對這樣的他提供援助。

當然軍方對此感到厭惡。如果身具實力還可另當別論，但軍方當然不想將高位交給欠缺實力的人選。然而也不能無視來自貴族的壓力──在這種進退兩難的情況下產生的妥協點，就是把經營鎮臺的實際權力托付給牢靠穩健的幕僚。

「意思是那個幕僚人選就是特瓦克少校啰。中將是裝飾品而少校是他的保護者嗎？」

「在士兵之間這是眾人都知道的事情。中將只是在司令室裏擺出一副了不起的樣子，實際上的指示幾乎都是由特瓦克少校下令……啊，不過，有一件事是例外。」

「例外？」

「嗯。只有關於席納克族的問題是由薩費達中將直接下令。雖然最近沒有發生，不過像編組討伐軍就是一個例子……而且中將是發生實戰時就想要出風頭的類型，也經常親自前往前往前線。」

「比起和平，更喜歡戰爭嗎？雖然在軍人當中這也不稀奇啦。」

「與其說中將喜歡戰爭……倒不如說他討厭席納克族吧？看他平常的言行舉止，讓我有這種感覺。」

聽到嘉娜的發言，讓伊庫塔腦中突然浮現出一幅光景……在陰暗狹窄的禁閉室中，關著擠得像沙丁魚罐頭的精靈們。那些應該也是中將從席納克族手中奪走的柬西。

「如果明白自己是被塞進空有地位的閑職，對席納克族的壓迫到頭來就是中將發泄怨氣的方式吧……再怎麼說也是長官，特瓦克少校也不得不默認。」

伊庫塔一邊咬著甘蔗，同時皺起眉頭表示不快感。當他把約長二十公分的莖都差不多啃完時，正好到達他們想前往的公眾用飲水場。

那是一口小井，旁邊放著兩個系著繩子的汲水用桶子。

「算了，那和我們沒有任何關系。難得有這次機會，來聊更有趣的話題吧。」

動手利用滑輪和繩索把丟進井裏的桶子拉上來的伊庫塔換了個話題。站在對面的嘉娜一邊做著，相同動作，一邊按照對方希望的方向思考話題。

「……那，可以請教一件事嗎？阿伊長宮。」

「請說請說，順便講一下我今天晚上的床鋪右半邊還空著喔。」

「床……床鋪……？不，不是那方面……那個，請問『科學』是什麼呢？」

嘉娜回想起書籍第一頁，開口發問。伊庫塔沒有停下拉動繩子的手並做出回答。

「例如這口水井──是人類智慧制造出的人用飲水場吧？就算不去遙遠的河川或湖泊尋找水源，至少也能夠獲得生活上需要用到的水。再舉一個例子是這個滑輪──透過讓繩索保持穩定垂直的設計，使得被裝進桶子裏的水不會潑出，最後能成功汲起。無論哪一個，都是有會比沒有方便很多的東西。」

「噢……的確是這樣。」

「不過，像這種發明並不是會從哪個地方突然冒出來的東西，至少需要三項不可或缺的條件。首先第一個是懶惰心，在碰上什麼辛苦作業阻礙時，會想要偷懶的自然感情。接下來第二個是問題意識──去思考這個作業中到底是哪部分讓人如此辛苦的想法。最後的第三個則是先產生前面兩項前提後的創造力。」

「創造力……」

「想找出辦法在工作時偷懶；可是如果要偷懶，工作中的某部分會成為問題；那，具體上該如何處理道部分呢──這種理論會引導人們去發明。然後，一個發明會成為達到下一項發明的基礎。例如首先出現水井，再發展出能讓汲取井水變輕松的滑輪。至於把形形色色的發明品，以及在發明時不可或缺的各種知識都按照創造的順序排列並記錄下來的動作，就稱為系統化……嗯咻！」

伊庫塔把拉起來的桶子放到水井旁邊後，開始用雙手掬起桶內井水往嘴裏送。他重復這動作三次直到乾渴的喉嚨獲得充分滋潤，才再度轉身面對嘉娜。

「像這樣以合理旦淺顯易懂的方式來系統化過的知識薈萃，在創造下一項發明時會成根基的智慧之泉──就是所謂的科學。如果親自參加這種系統化的行動，換言之就等於是在實踐科學。你聽得懂我在說什麼嗎，嘉娜？」

「……只有大概了解。不要獨占知識和發明，而是要把統整這些的資源和眾人共享，並藉此串連建起下一個發明的思考方式……是這樣沒錯嗎？」

嘉娜沒什麼自信地講出概要，但聽到這番話的伊庫塔卻滿面喜色地握住她的手。

「正如你所說！還有，你剛剛表現出的對本質的理解力，才正是在實踐科學時最被要求的條件之一。真了不起，嘉娜，你擁有科學的才能！」

「太……太誇大了啦……我哪有什麼才能……」

「不，你的確有。因為你是我的師妹，我的後輩怎麼可能缺乏才能。」

我不記得自己成了你的後輩……這種真心話在看到對方的純真笑容後，嘉娜實在無法說出口。伊庫塔把嘉娜的這種善良當成好機會，自顧自地繼續說下去：

「對了對了，我這邊也有一件事情想要問你，就是上次被中斷的話題。我說，看過那本書後，你對阿爾德拉教的什麼地方產生了興趣？」

那本書──讓高等軍宮候補生和北域的一個士兵因為不可思議的緣分而結識的一本書，由阿納萊˙卡恩撰寫的《大阿拉法特拉風土記》。嘉娜一邊回想自己讀過的內容，同時開始回答：

「呃……在那本書中，對於席納克族的精靈信仰和阿爾德拉教之間在宗教方面的差異，提到了很多事情……」

席納克族信仰和帝國國教「阿爾德拉教」不同的宗教，名為「精靈信仰」。而對於這宗教精神性的分析，是阿納萊˙卡恩最重視的主題之一。

「嗯嗯。」

「雖然這些敘述本身也讓人很感興趣……不過我從以前就對更根源一點的部分抱著疑問。」

「根源部分……這是指？」

看到伊庫塔以試探眼神望著自己，嘉娜拚命地找尋適當的詞語：

「……因為，正常思考後不會覺得很奇怪嗎？席納克族之間提到精靈時，並不把『主神(Alderamin)的存在』作為前提。可是，在我們的常識中，所謂四大精靈是被主神派遣到地上的使者……呃……所以……」

「你是想表達……在討論精靈的存在時，應該一定要先有主神吧？」

「呃……唔……嗯，大概是那樣。根據我們的常識，不具備對主神的信仰卻存在著精靈信仰，這現象完全是很奇怪的事情。就像是沒有海也沒有河卻只有魚存在的狀況。」
講到這邊嘉娜先頓了 一下，才換上困擾表情繼纊說下去：

「不過，這樣思考之後，我突然想到……真正奇怪的到底是哪邊呢？」

「……真正奇怪的是哪邊？」

「因為，如果要相信這本書，表示席納克族的精靈信仰的確存在於現實之，在和主神無關的情況下存在。可是如果剛剛的理論全面正確，這種情況明明應該不可能發生啊。」

「………」

「這樣一來……我就覺得或許該懷疑的對象，會不會是至今為止的常識呢？認為『要先有主神，精靈才會存在』的這種想法，是不是從一開始就有錯誤呢？因為實際上，就連當事者的精靈們也不會對我們說：『要相信主神』，不是嗎？」

嘉娜在沒有自覺的狀況下，明確講出萬一被虔誠的阿爾德拉教徒聽到，大概會讓對方直接昏倒的發言。

「那本書裏面也有寫到，我們的阿爾德拉教和席納克族的精靈信仰的內容完全不同。畢竟講到阿爾德拉教的主幹，在於信徒必須嚴格遵守由主神確立出的戒律。例如叫我們做這個，不可以做那個，還有對什麼必須節制等等……」

「也就是所謂『立法的宗教』呢，這是從書裏借用的說法。」

「啊……對，就是那個。相較之下，在席納克族的精靈信仰裏並沒有那類帶著命令傾向的部分……所以……換句話說……就是……」

「嘉娜，你不必著急。可以慢慢選擇要講什麼話，一個個解釋就好了。」

伊庫塔以溫和的語氣對因為無法順利說明而感到焦躁的嘉娜說道。藉此恢復冷靜後，她先休息一會才再度開口：

「……席納克族的精靈信仰裏完全沒有那類帶著命令傾向的部分。取而代之的是對於身為『世界之愛』的四大精靈獻上的純樸感謝，還有為了表現出謝意的各式各樣祭祀，只有這些……至於該做什麼，或是不可以做什麼這類的規定，似乎是由族長為首的各個有權者在討論後做岀決定……不過這部分和精靈信仰無關。」

沒有註意到伊庫塔眼中逐漸出現訝異神色的嘉娜發表結論：

「如果真如那本書所說，阿爾德拉教和精靈信仰是完全不同的東西……那麼同樣的，主神和四大精靈是否也是不一樣的存在呢……除了身為主神使者這一面，這些孩子們的真面目會不會其實位於完全不同的方向呢？這就是我的想法。」

嘉娜一邊摸著腰包裏的搭檔，並講完自己的主張。雖然因為不確定意思有沒有確實傳達出去而感到不安，不過這是無謂的憂慮。

「精靈不會叫我們要相信主神，這就是你的意思吧？嘉娜。」

伊庫塔的聲音在發抖。他緩緩伸出雙手，放到嘉娜的手上。

「……果然很了不起。你解開了神的詛咒，嘉娜。而且幾乎是獨立完成！」

「神……神的詛咒？」

「這詛咒正是讓科學和神學出現決定性差異的原因。堅決不接受不符合神之意誌的道理，只采用能配合神之有利狀況的事實……這份偏執扭曲了真實。明明要是無法甩開這份偏執，人類絕對無法往正確的科學之路前進啊！」

伊庫塔這樣叫完，就再也不在乎旁人目光，握起嘉娜的手開始跳舞。

「你這樣就對了，嘉娜！因為如果真的有至上的神明，祂說的第一句話無論如何都該是命令我們『偷懶吧』！下達其他命令的神全都是假貨！是配合掌權者的方便產生，理應唾棄的偶像！」

「咦……阿伊長官……？我……我沒有講得那麼──」

這句話並沒有傳進現在的伊庫塔耳裏。他繼續踩著仿佛是把感情直接變換成動作的喜悅舞步，演出奔放又亂七八糟的創作舞蹈。嘉娜不得已只好配合……然而她卻註意到，和眼前的少年在一起時，很不可思議地自己並不覺得痛苦。

──啊，原來這個小哥實際上比外表稚氣多了。

嘉娜.特馬裏以直覺領悟到這一點……眼前這個灑脫少年，一定就是用這種方式去愛人吧。找人一起參與科學，一起以正確的方式偷懶──只有像這樣引誘別人墮落的行為，才是他能做到的示愛方法吧。

──科學很有趣哦，所以嘉娜你也一起來吧。

邀請自己喜歡的對象參與特別遊戲的小孩。抹去表面上的小把戲後，伊庫塔示愛行為的本質用這樣一句話就足以囊括。許多人一旦察覺到隱藏在那張慣於玩樂的小醜面具下的本性，也就是那份幼稚和純真後……就會無法自制地對他產生好感。

「……哈哈，阿伊真是個奇怪的家夥。」

在胸中擴散的不可思議感情讓嘉娜在呼喚對方時，很自然地省略掉稱見外的敬稱。這時在她眼前的人，只是一個比自己小兩歲，值得疼愛的少年。

原本以為兩人的時間似乎可以一直持續下去，卻因為突然的慘叫聲而迎向終點。少年的笑容落幕。接著是響遍一帶的怒吼聲，以及刀劍相擊的尖銳聲響。

「……？怎……怎麼了，剛剛那是？那邊出事了……？」

嘉娜把視線朝往聲音傳來的方向，伊庫塔也以僵硬表情望向同一處。

「……好像是這樣。你知道那邊有什麼嗎？」

「呃…我記得在這條路的盡頭是城鎮內的當權者們用來舉行會議的房子……啊！」

「抱歉，在這裏解散吧。你趕快回自己的部隊去。」

伊庫塔沒有等嘉娜說明完畢，就甩開原本相系的手往前跑。嘉娜無法追上逐漸遠去的背影，只能目送他離開。

殘留在手中的體溫開始慢慢散去，讓嘉娜覺得非常戀戀不舍。

從伊庫塔往前跑的那瞬間往前回溯短短五分鐘。

「你到這裏就可以了。難得來到鎮上，到會議結束為止，找個自己喜歡的地方放松一下吧……咳咳。」

來到一棟特別大的建築物前方後，特瓦克少校以這番話拒絕雅特麗繼纊同行。話雖如此他也非只身一人，還帶著四名部下。然而和每一個都人高馬大虎背熊腰的這些人站在一起後，明明身為長官的少校看起來反而最欠缺氣勢。

「那麼，我在門外等候。」

語畢，雅特麗在門口直立站好。當然，她打算保持同樣姿勢直到會議結束為止。

明明說了隨便她要做什麼都行……看到雅特麗的強烈義務感，少校只能苦笑。

「似乎有必要命令你去舒展一下身心呢，雅特麗希諾準尉。」

「當然，在下也把這點當成命令遵從。」

雅特麗從腰包中抱起搭檔西亞，只見他背上伸出像是由幾個正方形面板組成的「翅膀」。用那個部分承接傾註而下的燦爛陽光後，連平常總是繃著臉的西亞也放松眼角似乎感覺很舒服。

「不過，在下身邊能舒展的『翅膀』只有這個。」(日文舒展身心原文是伸展翅膀)

「你的認真不會讓人感到很沈重的原因，應該要歸功於這份幽默吧……隨便你怎麼做吧。」

特瓦克少校收回視線往前走。看來她和父親是不同類型的人──這是少校對雅特麗的感想。如果是那個人，不會允許命令有解釋的空間。無論是位於負責下令還是承接命令的立場，那個名將應該都會堅持成為規律的化身吧。

老實說，特瓦克少校並不喜歡註意年輕人。

幾乎每年都有高等軍官候補生前來他的身邊，學到七成無聊和兩成幻滅以及一成實戰後再回去。

無論在邊境營運軍事單位是多麼辛苦的事情，對那些精英們來說，北域只不過是單純的經過地點，而且還屬於希望能盡早通過的那一類。

特瓦克少校可以理解他們的心情，因為他自己本身也曾經是那樣。

在差不多二十年前，特瓦克少校也經歷過和候補生同樣的時代。也就是從高等學校畢業後直接，在高等軍官甄試中合格，帶著滿腔對皇室的忠誠心與想要出人頭地的野心，剛開始踏上軍旅人生的時期。

從結果來說，他早就已經偏離人生勝利組的路線。雖然特瓦克少校目前是四十六歲，不過在他還活著的期間，基本上已經不可能從現在的階級再往上晉升了吧。北域鎮臺司令長宮幕僚就是這樣的位置。在看到擁有未來的年輕人時，眼裏忍不住混入羨慕和嫉妒也是無可奈何的反應。

特瓦克少校目前的立場是要代替靠著貴族後臺而獲得與實力不相稱地位的司令長官，一邊對抗困苦的財政和國民的不理解，同時妥善經營鎮臺。雖然不允許犯錯，然而由於立場是司令長官的幕僚，職務上的功績會全部歸功於薩費達中將。唯一的例外就是來自士兵們的信賴。

──要不是有這個例外，他早就已經退役並尋找第二個人生。

想到在過了三十歲後持纊罹患的肺部慢性病，特瓦克少校嘆了口氣。這也是讓他偏離成功路線的原因之一。縱使並不會惡化，但也沒有完全痊愈的可能，只是隨著年齡增加而愈顯病況沈重。自己到底還能隱瞞身體狀況繼續工作幾年呢？

──只是，也罷。如果有什麼可以成為年輕人的表率，那麼勉強自己的行為多少還有價值。

將缺少戰爭經驗引以為傲，認為這是因為有持續維持住北域治安的結果──想到如此間接稱贊的雅特麗希諾準尉，讓特瓦克少校無意識地拉起嘴角。

「今天怎麼這麼慢還沒人出來迎接？」部下不高興的聲音打斷了少校的思考。因為穿過外側大門進入建築物內部後，他們就被丟在玄關儍儍等待，即使多次呼叫也沒有回應。少校認為也難怪部下會感到焦躁。

「或許對方正有什麼事忙得抽不開身。不過，主動前來的人是我們……也不是非得站在玄關乖乖等待的立場。」

少校這樣說完，就帶頭在建築物內開始移動。因為已經在過去的訪問中掌握了大致格局，他踩著毫不猶豫的步伐走向該前往的大房間。還以為途中可能會被仆人叫住，然而也沒有發生這種狀況，約走了二十秒後一行人到達目的地。

「失禮了，我是代理司令長官從基地來此的尤斯庫西拉姆˙特瓦克──」

特瓦克少校才剛打著招呼走入房間，下一秒血腥味就沖進他的鼻腔裏，岀自本能的警戒心讓他停下腳步。

眼前有一個身材結實的男性連頭帶身體都往前倒在放置於房間中央的大圖桌上。只看一眼就能明白他已經死了，因為從後頸到脊椎有一道深深的傷痕。

「……立刻退到外面！」

以遠離實戰已久的人來說，特瓦克少校的判斷應該可以歸類為迅速又確實吧。然而他選擇的退路是「回到原路」這種最簡單的做法，所以這點程度的對應在本次情況中也已經是敵人的預想之一。

少校和部下們一起試圖沿著走廊往回跑，然而躲藏在暗處的賊人們接二連三出現並阻擋在他們面前。其中一半拿著槍身被切短的室內戰用風槍；另一半拿著刀身折向內側，呈現「ㄑ字形」的獨特武器。其中還有人身上帶著血跡，或許是在對這家人下手時染上的吧。

雖然賊人那一身包括短版套頭式上衣的打扮也很獨特，不過最引人註目的是他們比一般帝國人曬得更偏深褐色的皮膚。毫無疑問，這正是生活於遠比平地更接近太陽之地的人們，也就是居住在，大阿拉法特拉山脈大地上的山嶽民族之證。

「你們這些家夥，是席納克族的──！」

在軍人們做出任何對應之前，手持風槍的賊人就先讓對方嘗到一整面的炮火攻勢。接著趁軍人們退縮時，換成舉起刀劍的人們沖上前砍殺。

「嗚啊──」「嘎啊！」「嗚……！」

席納克族使用被稱為廓爾喀刀的獨特彎曲武器割下獵物的手臂，橫砍過身軀，斬斷頭顱──特瓦克少校原本有四名部下，但所有人都在短短數十秒內離開這個人世。

「……失敗了……」

雖然多虧身處被四名部下包圍的位置才能繼續活著，然而少校胸口已經被兩發子彈確實擊中。原本就患病的肺部因為子彈的強制入侵而發出哀號。

「嗚……！」

想咳嗽的沖動混著鮮血一起湧上。然而少校卻沒有咳出而是用力咽下，並以發抖的手從軍服腰間拔出軍刀。

「哼……！你們這些家夥是怎麼了！不敢上嗎！」

也許是被這份決死的氣魄壓倒吧？抑或是對於殺死明顯患病人物的行為產生了抵抗感，席納克的賊人們遲疑著沒有給他最後一擊。不過，在特瓦克少校高舉起軍刀，打算砍向敵人的那一瞬間，在後方舉著風槍的賊人之一舍棄了迷憫。

首先軍刀的刀尖落向地面，接著膝蓋失去力氣，最後是身體整個倒下。第三顆子彈射中了心臟的正上方。患病的肺部也像是放棄般地陷入沈默，甚至連吐血都顯得有氣無力。

──就這樣結束了嗎？至少能自豪沒有輸給疾病，也算是一點安慰嗎……

一名賊人手持廓爾喀刀靠近已經倒地的少校身邊。他還能感覺到動靜。雖然心裏想著至少要給對方一刀，但無論少校再怎麼努力，都連一根手指也無法移動。

果然還是心存遺撼。到底是隔了幾年，才再度因為受到年輕人刺激而振作起來呢……

在由於失血而急速消逝的意識中……特瓦克少校覺得最後自己似乎聽到哪個人踹開建築物大門，如同疾風般狂奔過來的英勇腳步聲。

雅特麗一聽到打鬥聲就毫不猶豫地沖進屋裏，以全速往感覺到有人動靜的方向奔馳之後，立刻就遭遇到那個光景。

「少校──！」

最初映入她眼簾的是俯臥在血泊裏的長官身影。雅特麗到達現場時，特瓦克少校正在受到敵人給予的致命一擊。

曲成ㄑ字形的刀身從肋骨之間被拔出，鮮血隨之噴起。被血濺到的賊人以犀利的眼神瞪著新出現的獵物。

即使面對以一對多的狀況，雅特麗依舊毫不猶豫地往前──要動手自然是以先攻為上策。然而若想達成，先舉劍再往前跑就太慢了。

她得出的結論是──在接近敵人的同時拔刀斬擊……！

刀刃到達的時機比敵人的預測還早了兩次呼吸的時間。雅特麗的斬擊閃過敵人為了防禦而準備往上舉的刀身，橫向掃過敵人的脖子。大量鮮血從被割斷的頸動脈中噴出──接著繼續追擊的她用短劍一剌貫穿心臟，原本試圖抵抗的賊人身體一口氣失去力氣。

看到同伴死亡，賊人們為了復仇而襲擊雅特麗，她也做出回應。翻轉後迎擊的雙刀避開對方的攻擊，逮住在亂戰中產生的一瞬破綻，讓反攻的刀刃銳利介入。

在後方舉著風槍的賊人們無法瞄準和同伴打成一團並不斷動作的目標，當然會猶豫著不敢開槍。

判斷這下不妙的敵方領導者要求同伴暫時拉開和敵人的距離。子彈幾乎同時沿著空岀來的彈道射出，但雅特麗不慌不忙地利用最初解決的男子屍體作為盾牌擋下了子彈。通常的風槍並不具備足以貫穿人類身體的威力。

狀況再多對一彼此瞪視的情況下陷入膠著……不過，這對雅特麗來說是有利的發展。既然已經吵鬧得如此明顯，註意到騷動的同伴遲早會趕來這裏。那樣一來多人就成了我方而而少數是對方，之後只要把所有人都一網打盡全部活捉即可。

「……退吧，各位。我們的目的已經達成了。」

然而，看來敵人也明白這點情勢。似乎是他們領導者的男子以抑制住情感的語調，對這些用憎恨眼神瞪著同伴仇敵的賊人們下令。

同伴雖然以視線抗議，領導者卻搖搖頭講出決定性發言。

「你們忘記娜娜克頭領的命令了嗎？……聖戰前，不冒險。撒退！」

以這命令為始，賊人們一個接著一個往雅特麗的相反方向轉身離去。他們打算利用後門或窗戶，總之是從正面大門以外的地方尋求退路。

就算是雅特麗，這時也不會貿然單獨追趕。她先把用來當盾牌的賊人遺體放到地板上，接著趕到特瓦克少校身邊。伸手探了探脖子之後，確定已經沒了脈搏。

她嘴角扭曲的時閭只維持了一瞬，立刻挺起背脊直立站好，對著死者敬禮。悼念對方終究沒有獲得回報的生前功績，以及即使死亡依然沒有放開手上軍刀的軍人堅持。

「……後面請交給我吧，特瓦克少校──接下來就去追擊敵人！」

雅特麗堅定地這樣說完，就轉過身子跑回大門，毫不猶豫地沖出這棟建築物。

少女剛沖出大門，一名少年就交班似地從走廊上的窗戶溜了進來。一看到走廊上躺著的六具屍體──伊庫塔˙索羅克就「嗚哇」了一聲並撇了撇嘴。

「這是怎樣？幾乎都是帝國軍人的屍體，是剛才跑掉的那些家夥下的手嗎？」

「請小心點，伊庫塔。敵人有可能還留在裏面。」

伊庫塔一邊聽著庫斯的忠告，同時仍舊依序四處看過房子內的每個房間。會議用的大房間裏有貌似主人的男性一名，旁邊的房間裏有看起來像是仆人的女性五名，還有剛走上通往二樓的樓梯後就發現一對老夫婦，這些人都從頭部或胸口流出鮮血並已經死去。

「下面有帝國軍人五人，跟應該是犯人一黨的席納克族男子一人。光是大致確認，就發現合許十四人的死者……這房子裏的家人幾乎都全滅了。」

首先掌握慘狀後，伊庫塔因為感到不對勁而歪了歪頭。

「不過，真奇怪。看血的乾涸狀態……這家人的死亡時間比樓下軍人還早了很多。」

換句話說，賊人是在沒有讓周圍居民註意到異變的情況下把屋內的人們全部殺光。伊庫塔認為對方的手腳還真是俐落，然而偏偏沒有發現值錢財物遭到搜刮的痕跡，因此愈觀察，單純只是強盜奪財的可能性就變得愈低。

「……雖然這裏是和席納克族有關的犯罪並不罕見的地區，不過很難相信特瓦克少校的來訪和這次的襲擊只是湊巧同時。而且再加上犯人並沒有搜刮財物卻還是留在屋內，如果要推測其意圖──」

那麼該判斷少校是遭到埋伏吧，伊庫塔做出了結論。如果真是這樣，這次是極具計劃性的犯行……不，該說是作戰吧。

伊庫塔邊確立自己的推測，並從一個房間再走向另一個房間。於是，在進入下一間似乎是客房的寬廣房間後，他發現了奇妙的東西。房間裏四處都丟著有點臟掉的白色布狀物。

「這是什麼？說是窗簾卻又太小……啊，有腦袋可以鉆過去的洞，意思是衣服嗎？」

「伊庫塔，那應該是阿爾德拉教的巡禮服吧？」

聽到庫斯開口提醒後，少年噢了一聲感到理解。虔誠的阿爾德拉教信徒會為了累積功德而前往大陸中的各神殿四處巡禮，而這是他們在旅行中必須披著的柬西。也可以說是類似神官法衣簡略版。

然而在得知這東西究竟是什麼後，讓伊庫塔更是感到不解。如果是神學校的宿舍還可以另當別論，為什麼這裏會出現大巡禮服被丟在地上呢？其中緣由連他和庫斯也無法說明。

正當少年為了尋找推理的材料而沈浸在思緒中時，樓下突然傳來變了調的尖叫聲。應該是註意到騷動並趕來的哪個人發現了下面的慘狀吧？感覺到有人接近的動靜，擔心主人的庫斯從腰包中拉著伊庫塔的袖子。

「伊庫塔，我們還是逃走比較好吧？在這裏不管是被誰看到都很難辯解。」

「嗯，來逃吧。現在再怎麼說似乎也不適合被丟進禁閉室裏。」

伊庫塔以認真表情點點頭之後，就踩上附近的窗戶，輕巧地跳了下去混著沙塵的風拍打著臉頰。疾走再疾走，加速再加速譲視野變狹窄，從雙腳馬鐙傳向腰部的震動顯示愛馬使出了全力。

「別讓他們逃走……！」

騎師也一樣。雅特麗以往前傾的姿勢跨在馬上，握住韁繩的雙手也更增加了力道。後面率領著騎馬隊的部下們，前方緊盯著賊人們的背影。

確認特瓦克少校死亡並沖出建築物後，雅特麗把保全現場和向基地報告的工作交給部下，自己則是動員指揮下的騎兵部隊動身追擊逃走的賊人們。和剛開始追逐宛如豆子大小人影的二十分鐘前相比，，雙方的距離已經大幅縮短。

「後方不要放慢速度！ 一旦被他們逃進山裏就完了！」

腳下是當然不可能經過整頓的惡劣路況。若想做到邊註意避免馬腳被巖石絆倒，同時進一步讓馬匹保持速度繼纊往前沖，需要不尋常的技術和膽量。就連平常應該已經累積足夠訓練的騎兵們也已經有好幾個人脫隊。

然而，雅特麗心想──要不是強行做到這種地步，雙方的差距不會縮短！

「所有人舉起遠距離武器！從敵人左後方開始一輪齊射，結束後改為靠向對方的近身戰！」

因應著雅特麗的命令，一部分士兵舉起風槍，大部分的士兵則是在馬上舉起十字弓。很難瞄準的馬上射擊只是單純的開場動作，重頭戲是之後的拔槍突擊──士兵數量、馬的體格、殘余體力，所有要素都是我方占上風。如果再進一步從敵方較脆弱的那一側開始攻擊，無疑會成為必勝的方程式。雅特麗帶著確信如此判斷。

然而在她即將喊出「射擊！」這號令時，雅特麗卻不得不把差點脫口而出的聲音強行忍住。這是因為在逃走賊人前進方向的巖石後方，有人影一閃而過。

「……嗚！攻擊中止！所有人都停下！」

雅特麗靠著身為指揮宮隨時都保留在腦中角落的冷靜，來擊退不顧風險埋頭沖剌的愚蠢念頭。騎馬隊停止奔馳。註意到這一點的敵方立刻放緩速度停下，這時從周圍的巖石後方接二連三出現手持十字弓或風槍的新敵人。

「……原來有先派兵埋伏嗎，敵方也準備得相當充分。」

知道這是連受到追擊的情況都有考慮在內的陷阱，讓雅特麗率直地感到佩服。要是剛剛直接追著賊人沖進巖地，部隊會因為受到奇襲而產生動搖，說不定已經遭到逮住這破綻並回頭會合的敵方主力給予重大打擊。

然而現實是雅特麗的觀察力和即時決斷力發揮效果，她的部隊在敵方的有效射程外就已經停下。伏兵之所以現身，也是因為他們明白自己的存在已經被發現了吧。

在壯大的大阿拉法特拉山脈正下方，兩股勢力隔著一段長距離互相瞪著對方。

「……要怎麼辦呢，排長？看對方的數量，如果要邊受到迎擊邊沖鋒，我方也必須做好付出相當犧牲的心理準備。」

「是啊，士官長。當然有必要時我會那樣做，不過現在不是那樣的局面。」

雅特麗帶著同意點點頭回應副官後，瞪向敵方那一群人，以丹田使力大聲喊叫：

「席納克的人民！為什麼做出殺害我等同胞的暴行！讓我聽聽你們的辯解！」

這個聲音清楚地傳達給數百公尺之前的敵人。隔了一小段時間後，敵方也做出回答。讓人驚訝的是，那也是女性的聲音。

「──同伴死去，痛苦嗎！你們也覺得，那樣痛苦嗎！」

比起給人不通順印象的席納克族獨特方言，說出這些話的對手外貌更讓雅特麗驚訝。雖然因為距離遙遠而無法連臉部都看清，但毫無疑問那是一名極為嬌小的少女。現在，少女正代表多名並列的席納克戰士們發出怒吼。

「……即使同伴死去也無所謂的人，在山上不會被視為冷血畜生嗎！」

「你們，才是冷血的畜生！如果不是，為何要從我們奪走赫赫席克！」

「……赫赫席克？那是什麼？」

「現在，你身旁也有！你們，稱呼那叫精靈！從我們身邊奪走那個，不叫冷血畜生還叫什麼！」

聽到這全然沒有記憶的指實，讓雅特麗感到很困惑。對於薩費達中將對席納克族強行實施至今的彈壓政策，而且采用的手段是沒收精靈這事，她目前還一無所知。

「之前，你們也強迫我們接受各種狀況！先是讓我們不能在平地村莊賣東西，後來軍方還用幾乎不要錢的金額，強制買走我們種植的玉米！所以蔬菜、水果，我們只能買一點點！玉米的存量也減少無法過冬！老人、小孩、一直一直餓死！」

「…………」

「不得以只好開始偷東西的同伴，也被你們一個個全部殺光！甚至你們還開始從我們身上奪走火和風的赫赫席克！奪走食物、殺死同伴、連重要的赫赫席克都被搶走──這種事情，除了畜生以外，誰會做！你說啊！」

雅特麗倒吸了一口氣。即使是對詳情並不清楚的她，也能體會到對方深刻的恨意。與此同時，她也預料到事態恐怕不會僅止於特瓦克少校個人的死。

「……那麼，你說出要求吧！對今後的軍方，你希望什麼？」

雅特麗希望至少能留下交涉余地的嘗試，也被接下來的回應完全摧毀。

「哼！我們對你們沒有希望！誰會期待畜生！……我們，只是要恢復原本該有的形式！我們只想要回到被你們不斷逼往北方再往北之前的生活，回到可以隨意往來山上和平地的時代，回到那讓人懷念的遙遠日子而已！」

少女吼完後，從腰間兩側拔出具有厚度的廓爾喀刀並指向天空。被磨亮到甚至可以照岀臉孔的刀身反射出燦爛的太陽光。

「我們要打倒你們取回赫赫席克，同時得到高山和低地，回到席納克原本的世界，接下來要做的就是為了達到目標的神聖之戰！所以，我……席納克族長娜娜克˙韃爾要基於這個名字，在此揭開聖戰的序幕！」

她把雙手的刀刃同時往下揮，以刀尖不偏不倚地瞄準雅特麗──在席納克族頂點率領他們的史上最年少的族長，娜娜克˙韃爾挺起胸膛，氣宇軒昂地發表宣戰布告：

「做好心理準備吧！平地的惡鬼們！」

「──在這樣的宣戰布吿後，賊人們立刻退往大阿拉法特拉山脈。我方受到的損害從尤斯庫西拉姆˙特瓦克少校開始，包括護衛的士宮總共是五人，每一位都已經死亡……以上是來自雅特麗希諾準尉的報告。」

在夕陽從開放的窗戶照入的司令室中，聽完報告的薩費達中將繼續背對部下望著外面，嗯了一聲後輕輕點頭。

最初收到同僚身亡的消息時雖然嚇了一大跳，不過到了狀況平靜下來聽取最終報告的階段時，再怎麼說他也已經恢復冷靜。到現在甚至還有余裕去註意似乎有點長得太長的嘴邊胡須。

「尤斯庫過世了嗎，失去這種人才讓人遺憾。」

這句惜別的發言並不帶感情。雖然以中將來說，他對於身為有能副官的少校死去之事並非完全不覺得惋惜──不過說實話，這個平日凡事都會啰啰嗦嗦提供意見，簡直像是小姑的部下也讓他一直感到很厭煩。

「席納克那些山裏老粗居然敢主張什麼聖戰，真是不知道自己有幾兩重。你不認為嗎？」

「是……」

「如果只是是亂吠亂叫還有討喜之處，然而既然他們宣稱接下來要咬人了，我也不能把沒敎養的野狗丟著不管。」

中將以莫名缺乏抑揚的語氣這麼說道。背後的部下並沒有發現他的嘴角帶著淺淺笑意，也沒有發現平淡的語氣是為了掩飾輕率的愉快心情所造成的結果。

「看來實施大規模驅除的時期到了……對於大阿拉法特拉山脈成為野狗住處的狀況，我總是感到很心痛。至今為止是看在彼此都居住於同國的情誼上放過他們，既然對方恩將仇報，這也是無可奈何。」

哼……中將口中冒岀無法完全克制住的笑聲，他的內心裏真的充滿謝意。

在極為無聊的北域任務中，鎮壓席納克族是中將最大的娛樂。居住在北邊山裏的異民族對他來說頂多只是不乾凈又野蠻的似人類生物，狩獵他們是剌激又痛快的遊戲。

話雖如此，法律上席納克族也被視為帝國人民，就算身處中將地位也不能正大光明地把他們當成狩獵的對象。除了偶爾討伐做出偷盜行為的那些稼夥外，頂多只能利用各式各樣手法例如課以重稅或是奪走精靈等方式來虐待席納克族。起碼至今為止都是如此。

──沒想到對方居然會主動幫忙制造出藉口……！

薩費達中將喜歡戰爭。因為指揮大量士兵時，能讓他實際感受到身為北域鎮臺司令長官的權限。膨脹成歪曲形狀的自尊心只有在這種時候會充滿歡喜。

更不用說和席納克族的戰爭對他來講可是求之不得。居然可以進行喜歡的事情並同時解決討厭的家夥們，當然找不到其他美妙至此的娛樂活動。

「我要認定先前的宣戰布告是部族整體的叛亂宣言，我方也必須以適宜的做法回應。」

「是。那麼，就通告北域各基地必須提高警戒等級……」

「那樣太寬大了。要從所有基地聚集士兵並編組討伐軍，規模是以旅為等級。」

聽到長官的發言，部下軍官不由得懷疑自己的耳朵。

「……也就是說，要由我方主動進攻大阿拉法特拉山脈嗎？」

「有什麼好驚訝。你也知道，北域因為確實要取得補給的問題而有數個小規模基地四散分布，再這樣下去會面臨被敵人各個擊破的風險，所以要反過來由我方主動進攻。」

中將自信滿滿地如此斷言。防守戰不合他的性格，唯一的方案就是以大量兵力來單方面蹂躪自以為是的異民族──被熱氣沖昏頭的眼神裏透露出這種訊息。

「只要我方發動總攻擊，那些家夥光是防守就會忙不過來。也就是要實行『攻擊就是最大的防禦』這句至理名言。有什麼問題嗎？」

「不……沒有……在下並沒有任何問題……只是，基本上還是該請教一下少校的意見──」

早已根深蒂固的習慣雖然讓軍官講出這句話，然而這種時候應該會提出慎重意見的人物已經不在人世。察覺到這事實後，他也只能保持沈默。

薩費達中將把部下的沈默當作贊同，愉快地從鼻子裏哼氣。接下來像是突然想到般地追加了一句：

「──對了，尤斯庫死掉的事情先不要向中央報告。」

「咦？可是……」

「無論如何，討伐時都會多少出現犧牲者吧。等到戰事告一段落之後再統一送出關於陣亡者的報告也還不遲，這樣反而比較自然。」

薩費達中將一邊使用胡亂編造的理論來說服部下，同時心想──一旦知道尤斯庫已死，中央一定會立刻派出下一個監察者吧？實在是讓人生厭。雖然遲早還是只能接受，但希望能拖延多久就是多久。

沒錯，至少要到討伐結束為止。直到自己充分享受完這場從天上掉下來的戰爭之後……

一到晚餐時間，餐廳的氣氛和平常有著微妙的差異。明明沒有人發出大音量，然而交談這動作本身卻是以刻意壓低的聲音進行個不停。這完全是緊張的表現。

騎士團眾成員也不例外。所有人都以狼吞虎咽的動作吃完飯，目前其他五人都專註地擺出聆聽雅特麗發言的的姿勢。

「……聖戰……雅特麗，我確認一下，對方真的這樣講嗎？」

說明完一輪之後，伊庫塔皺著眉頭發問。雅特麗重重點頭。

「嗯，對方的確這樣說。他們的決心相當堅定。」

「意思是即使明知彼此的戰力差也要那樣做嗎？我們還真是遭人深惡痛絕啊。」

馬修以苦澀的表情這樣說道，旁邊的托爾威則維持把手放在膝上的動作沈默不語。

「特瓦克少校之死雖然遺憾，但是在目前剛敗給齊歐卡，國力受到消耗的這個時期，還想讓帝國人民彼此內鬥根本是瘋狂的行為吧。應該要尋找和睦共處的途徑。」

「我……我也這麼認為，我找不到一定要發動戰爭的理由。」

哈洛附和了夏米優殿下的意見。然而只要看向周圍，可以發現表示反對意見的人士顯然比較引人註目。

「直接正面對決不就好了嗎？應該要趁這次讓席納克族那些家夥好好搞清楚狀況。」

「山裏老粗居然敢那麼狂妄，我要讓他們落入和死去同袍一樣的下場！」

「應該為了特瓦克少校報仇，少校本人也應該如此期望！」

血氣方剛的意見一個接著一個傳出。再加上已經出現犧牲者這事實的推波助瀾，比起消極的非戰論派，積極的主戰論派似乎獲得了情勢的加持。毫無疑問，尤其是復仇戰這種單純的理論更是鼓動了士兵們的正義。

一旦期望戰爭的聲浪變大，反對意見自然難以提出。這是非常自然的群眾心理──正因為如此，完全沒有人預料到在這股即將統合的氣氛中，居然有人敢發出比任何人都響亮的聲音，毫不畏懼地主張「NO」。

「你們這些家夥是喝醉了嗎！哪有為了這種戰爭奮起的騎士！」

握拳用力敲打桌面，從椅子上站起巨大身軀並同時大叫的人，是那個丁毗準尉。周圍的人們雖然被那幾乎讓人耳朵發痛的大音量給壓倒，不過這也只是一開始的情況，失笑聲和嘲笑聲很快出現，並開始壟罩全場。

「什麼啊，這話真不像你，丁昆準尉。不久前，比任何人都想參加戰爭的人不正是你嗎？」

「那是當然至極！因為那時的對手是仇敵齊歐卡共和國！……聽好了，你們這些家夥。所諝的騎士之劍，是只為了擊退威脅國家的外敵才能揮動之物！絕對不是為了殺戳同鄉人民的兇器！」

丁昆高聲如此斷言。雖然笑聲消失了，不過卻有人對著他提岀取代笑聲的冰冷諷剌。

「別在那裏鬼吼鬼叫，簡單來說你就是怕了吧？」

「……什麼？」

「意思是戰爭真的岀現在眼前時你就退縮了啊。明明身體比別人還要龐大卻如此沒有出息，還說什麼騎士之劍，真是讓人聽不下去。」

「……你打算侮辱我的榮譽嗎？有膽再講一次試試！」

肌肉男阿格拉站了起來和丁毗互相瞪視。由於他們是體格可以相提並論的兩名壯漢，一旦在這裏演變成互相毆打的事件，餐廳就必須先做好會遭到毀滅的準備。

「在吵什麼！保持肅靜！肅靜！」

多虧前來巡視的長官在絕佳時機出現才避免了大慘劇。阿格拉狠狠咂嘴重新坐下，丁昆也把視線從對方身上轉開彎腰就座。

在因為長官在場而受到壓抑的形式下，餐廳內充滿高壓下的沈默。然而，等緩緩巡視室內的他回到走廊後，下一秒談話聲立刻復活。雖然有種音量似乎變小的感覺，不過交談的對話內容密度反而增加了。

「……有點意外，血氣旺盛的哈爾群斯卡準尉居然在這次選擇了非戰派。」

哈洛以帶著親近感的態度道樣說，聽到這句話的雅特麗也露出微笑。

「意外這感想是對他的失禮評價呢。他本人剛剛也有提到，所謂騎士本來是為了守護國家和人民不受外敵侵犯的存在。所以即使對於必須向帝國人民動手的行為心生抵抗，反而該稱為是自然的感覺吧。」

和僅僅只是自稱騎士的丁昆不同，於名於實都是帝國騎士的雅特麗發言帶有相對的分量。托爾威一邊以崇敬的眼神望著道樣的雅特麗，同時也開口說道：

「我也這樣認為。而且，我覺得能在剛剛那氣氛中主張少數派意見的阿昆很了不起。因為我還以為那種行為反而是阿伊會去做的事情。」

「……嗯，話說起來的確是這樣。講到不懂得察言觀色的誇大其辭……索羅克，你正是無人可及的嫡系吧？這次是拿手好戲被人模仿走了嗎？」

夏米優殿下提出充滿挖苦之意的問題，但伊庫塔卻完全無視她的發言。少年擺出以手抱胸而且把整個身體都坐在椅子裏的姿勢，目不轉睛地瞪著空中一點。

「……聖戰……聖戰嗎……聖戰啊……」

「什麼啊，你還在糾結那個？」

雅特麗以懷疑的眼光看向伊庫塔，伊庫塔則以低沈的聲音喃喃說道：

「……沒有這種用法。」

「……？」

「根本不存在啊，在席納克族的語匯裏，沒有『聖戰』這種名詞。」

其他人不知道他到底想說什麼，只能不解地歪了歪頭。伊庫塔把視線收回開始說明：

「對於席納克族來說，所諝戰爭只是純粹的生存競爭，也就是把『強者能夠殘存而弱者會被淘汰』這種自然的法則以最極端的形式來表現的行為。他們對戰爭既不否定也不肯定，而是視為這世上的真理平淡地接受──只是，絕對不會把戰爭『神聖化』。」

「……意思是席納克那些家夥不會要求必須具備大義名分嗎？」

「當然有大義啊，部族的幸福和繁榮就是他們的大義。不過，那對於他們來說並不是『神聖之物』。如果換個講法，透過戰爭獲得的財富只不過是從外人手上奪來的東西，而且還只把自身的情況當作理由。所以這是為求生存的不擇手段，和神聖性處於完全相反的位置。」

伊庫塔講到這邊暫時停口，輕輕摸了摸腰包裏的庫斯頭部。

「被席納克之民認定具備神聖性的對象另有其他，那就是赫赫席克──我們口中的四大精靈。席納克之民把這些無一例外，每一個都對身為主人的人類具備無條件侍奉精神的孩子們稱為『[神聖之物』……因為像我們也很清楚，當這些孩子打算保護身為主人的人類時，根本完全不顧自身的狀況。」

在受到弱肉強食法則支配的世界中，精靈是唯一的例外。為了幫助應該僅僅只是不同種族生物的人類，他們不但付出自己的所有能力，而且不會要求人類必須對這份奉獻作出任何回報萬。即使受到多麼殘酷的對待也不會口出不滿，即使粉身碎骨也一樣。

「席納克之民會以『神聖』這說法來表現的對象，在這世上謹有一個——就是精靈對主人全心全意奉獻的存在方式。『神聖』和『精靈』乃是不可分割，只截取前者來用是不可能發生的事情。更不用說和『戰爭』這種低俗名詞的代表湊在一起根本是荒謬至極。」

「……我明白你的意思了。不過如果他們決心發動戰爭的理由和那個精靈有直接關系的話又如何呢？」

──從我們身邊奪走那個不是畜生行徑又是什麼呢！

雅特麗一邊鮮明地回想起席納克的少女對著自己說出的發言，同時開口發問。

「看這樣子，你也知道那件事了嗎？」

伊庫塔口中的「那件事」是指薩費達中將施行的彈壓政策之一，從席納克族身邊奪走精靈的行為。其他人聽不懂是指什麼而顯得很困惑，然而他們兩人依舊毫不介意地繼纊說下去。

「……精靈被敵人奪走了；精靈是神聖的存在；如果想要重新取回被奪走的神聖存在，無論如何都必須發動戰爭。那麼，這場戰爭就是『聖戰』──如果認定席納克族是采用和上述相同的理論，是不是有什麼不合理之處呢？」

「沒有，這是架構得很完美的狡辯，還因為實在過於完美反而讓我想吐。」

以符合自身發言內容的不屑態度這樣回答後，無意隱藏不快感的伊庫塔扭著嘴角再度開口：

「不過，像這種耍小聰明的理論，正是只把他們的倫理觀當成一種知識來了解的我們才能想得出來的東西……我剛剛也有說過，如果是席納克人，基本上不會把戰爭神聖化。所以，也不會為了把戰爭神聖化而再三扭曲道理，別說什麼采用不采用了，他們根本無法構想出那樣的理論。」

伊庫塔狠狠咬牙後，提出結論。他的模樣就像是在吐出熔巖。

「既然明明應該是這樣，他們卻還是使用了『聖戰』這個名詞，那麼答案只有一個──有幕後黑手。從外地來到這裏，把事先已經完成的謬論灌輸給席納克族的家夥。」

一夜過去，隔天早上。由鎮臺司令長官薩費達中將對指揮下的全軍發表正式通告，宣布要因為特瓦克少校等人遇害而編組席納克討伐軍。在此時的預定動員兵力是一萬八千多人。成為一場在過去的北域找不出同等案例，以史無前例的規模來展開的軍事行動。

──卡托瓦納北域動亂。

戰爭就這樣開始，在帝國歷史的一部分上塗滿了厚厚一層的同胞鮮血。

第三章

從大阿拉法特拉山脈的山麓開始，軍靴的足跡綿延不絕地踩在山脈地面上。

在隊伍的前方附近，包括嘉娜˙特馬裏一等兵在內的帝國軍部隊正一邊進軍，一邊繼續增加無數的足跡。他們在狹窄的山道上形成延續不斷的長長隊伍，如果有人能從上方觀察這光景，恐怕無法辨識出他們和螞蟻行軍的差別吧

「呼……呼……呼……」

在下半身的疲勞感持續累積的情況下，嘉娜拚命讓呼吸保持一定的頻率。

背著沈重的行李，而且還要在山道上進軍，對於早就脫離新兵時期的嘉娜來說是過於嚴苛的任務。行程連五分之一都還沒走完，而且基本上這並不是到達山頂後就沒事的輕松旅程。他們必須到達山頂，並且進一步打倒敵人才行。

──打倒敵人，射擊人類……殺害人命。

一旦去想像這些行為，再加上物理面的重量，讓嘉娜很想把用肩帶掛在肩上的風槍丟出去。而且還要順便連背包和軍服也一起……把除了搭檔塔布以外的一切都拋下。

「停！停下！進行大休息！」

長官的粗野吼聲響起，讓士兵們全都用力呼出一口氣。他們從完成點名的排開始按順序坐下，雖然應該也允許交談，但說話聲並不多。大概是因為每個人都察覺到要是在這裏浪費體力，這種行為將會在往後成為受到致命傷的原因吧。

「風槍兵先讓搭檔吞下子彈！燒擊兵接下來會配發菜籽，也讓精靈吃下去！」

推測遭遇敵兵的機率將伴隨著進攻山脈的行動上升，長官發出指令。身為風槍兵的嘉娜從口袋中拿岀球形子彈放進塔布的嘴裏。搭檔吞下去的子彈會直接裝進精靈身體的風穴中，而且精靈本身會形成保險裝置，因此也不必擔心走火。

嘉娜一邊讓塔布含住第二顆子彈，同時偷偷觀察四周。燒擊兵們拿到了含有大量油分的油菜種子，他們讓搭檔的火精靈吃下這些富含油的黑色小小顆粒，等到火精靈吐出殘渣時，體內已經補充了燃油。

「……戰爭的腳步接近了呢。」

看到這種光景，嘉娜胸中開始一點點湧上和單純疲勞感不同的情緒。那就是在只看著腳下往前進時曾經遺忘的，對互相殘殺的恐懼。

「……這不合我的意願。」

直到要搭上護送的馬車之前，夏米優殿下還是忍不住對騎士團的成員們知此抱怨。

載著貴人的馬車避開戰火往南方離去，路途上的警備交由一個營負責。雖然因為有親衛隊背叛的前例所以還殘留著不安，不過以北域的地域特質來看，此地骨氣堅強到膽敢反抗皇族的人應該不多吧──這種樂觀論也還算合理。

「離開了呢……老實說，我松了一口氣。雖然殿下那樣說，但既然戰爭已經開始，像公主的貴人不應該一直待在前線。」

在前來送行的騎士圈成員中，沒有人對哈洛的感想提出異議。

現在他們前往的基地，和被席納克族當成根據地的大阿拉法特拉山脈是相距咫尺。萬一被敵人得知公主在此，她被當作目標的可能性相當高。

「……先不論護送行動本身……前往北域南端基地赴任這種形式倒是……」

馬修露出感到懷疑的表情，這是因為薩費達中將並沒有讓公主殿下回到中央，只是讓她前往同樣屬於北域的南方避難。雖說已經和戰場拉開足夠的距離因此危險度不高，然而要作為

「把皇族安危視為最優先來考量並得出的結論」，毫無疑問會讓人感到難以理解。

「對於現在的殿下來說，回到中央並不一定就最為安全……不過就算不考慮到這部分，還是該判斷這件事背後有不想把公主還給中央的中將意誌在幹涉吧。」

托爾威發表推論——即使以中將的立場下令，還是無法封住皇族的嘴巴。北域鎮臺內部有著萬一被回到中央的公主殿下得知會很不妙的情報，因此她才會被留在北域。會這樣思考是很自然的反應，雅特麗也點頭表示同意。

「帝國內四方各地域的治安維持，由東西南北各自的鎮臺完全負責。所以薩費達中將對席納克族的叛亂特別熱心投入也是立場上的必然行為……話雖如此，既然要調動規模大到這程度的兵力，首先應該向中央報告作戰並詢問意見……」

「我很難相信他有老實地按照步驟來進行。因為在那事件的隔天，就已經告知全軍要編組席納克族討伐軍，可見這完全是中將在嘩眾取寵啊。」

伊庫塔沒有掩飾不高興的情緒。由於他並未像往常一樣開玩笑，讓馬修感到極為不安。

「……可……可是啊，無論戰況怎麼演變，結果我們還是會像現在這樣一直處於後備狀態吧？就算前來北域赴任是為了讓我們累積實戰經驗，但是應該也沒有預料到道種狀況。薩費達中將也不會把寶貴的高等軍官候補生派往危險的最前線吧。」

「這真是很正當的意見呢，吾友馬修……不過真讓人傷心，所請常識論只對理解常識的人有意義，而我們現在只能祈禱中將也是這種人之一。」

「……是啊，尤其是特瓦克少校已過世的現在。」

嘴上雖然這麼說，但伊庫塔和雅特麗都絲毫沒有表現出期待的模樣。就連總是會開口圓場的托爾威現在也堅守著沈重的沈默。

馬修遠眺著被厚重雲層包圍的大阿拉法特拉山脈群峰，同時想到看樣子自己必須盡早先做好心理準備。晚他五秒之後，哈洛也得出了相同的結論。

那天晚上，得知某貨物從中央基地送達這邊後，伊庫塔在半夜把托爾威叫來野外射擊訓練場。

從射擊位置往前數十公尺後設置了整排標靶，在夜裏看起來就像是漆黑的人影並排站著。這裏的士兵之間也流傳著幾個因為這種詭異氛圍而產生的怪談傳說。

「怎麼了，阿伊。這裏有什麼嗎……？」

伊庫塔沒有回答托爾威的疑問，只是默默走在前方。不久之後他們到達訓練場的角落，在那邊從某種具備橫向寬度的物體上掀起蓋布。

蓋布下出現的東西是附鎖的槍架，以及掛在上面的風槍。總共有四十幾把，每一把都發出嶄新的金屬光輝，讓人只看一眼就知道這是剛制造好沒多久的新貨。

「你的──就這把吧，你拿起來試試。」

伊庫塔打開槍架上的鎖，催促托爾威動手。他依言拿起其中一把，這一瞬間他基於風槍兵的經驗已經感到不對勁了。

「……這把槍特別重……？明明和我平常所使用的風槍長度相同，但是重量卻差不多重了兩成……」

「我已經獲得上頭的許可，你從明天的訓練就開始用這個……其實我本來想讓騎士團負責指揮的所有風槍兵，也就是包括馬修和我的部隊都換上這個裝備，不過在目前的階段，光是要讓試驗性作品送這麼多過來就已經是極限。雖然應該很快就會開始量產啦。」

「試驗性作品……？那個，阿伊，換句話說這是……」

「基本上我有讓士兵試射過，成果還不錯。憑你的實力，只要用過應該就能迅速察覺這東西和過去風槍的差異。基本使用方式雖然相同，但保養的方式有點改變，這方面我會再找時間詳細教你。還有，雖然數量有限，不過也要記得讓所有人試著射擊幾發這種新型子彈。」

少年自顧自地這樣說完，並捏起塞在襯有棉花的木箱中的橡實型子彈展示。他並沒有對感到困惑的托爾威更進一步詳細說明，而是繼續吩咐：

「總之，要趁現在習慣這個。畢竟不知道我們還能待在這裏訓練幾天，也不知道能在已經開打的戰爭中置身事外多久……不過，只要先熟習這個裝備，碰到關鍵場面時你的部隊將會成為殺手鐧。」

最後這樣總結之後，伊庫塔把風槍放回槍架上再度蓋上布，並離開射擊訓練場。

……隔天早上，貫際試用這種風槍的托爾威感受到難以言喻的驚訝。

開始進軍後的第三天，早上十點過後。戰鬥在標高兩千公尺的最前線開始。

敵方以塞住山道的形式建立起堡壘等待。席納克族躱在以木材和日曬泥磚蓋成的要塞裏，一看到帝國軍的隊伍，立刻以全力發動攻擊。

「你們這些家夥怕什麼！前進！給我前進！」

在十字弓箭矢和風槍子彈宛如暴雨般落下的情況中，嘉娜等人被迫進行殊死戰。帝國軍這方的作戰非常單純，就是要靠人海戰術正面突破。

他們的指揮宮似乎判斷，比起為了攻下一個堡壘而逐一找出迂回路線所造成的損失，在強行突破時會產生的死傷者反而會比較劃算。還有司令官薩費達中將的要求：「大膽且迅速的進攻」影響了決斷吧。

「這根本不可能吧──」

戰鬥開始三分鐘後，嘉娜以發抖的聲音如此喃喃說道……無論何時，都是前線的士兵會頭一個察覺指揮官在推估人命時犯下了錯誤。這次嘉娜也包括在其中。

拳頭大的炮彈飛來，把嘉娜身邊的男性士兵打飛出去。雖然直接被炮彈擊中的大腿被削去一塊肉，露出折斷的骨頭，然而郤不具備讓人立刻死亡的威力。這反而是很殘酷的手法。戰場的空氣中，充斥著同樣因為受傷而無法動彈的同伴們發出的痛苦和驚恐哀號。

「不要畏縮！如此反而中了對方的計！要像個軍人鼓起勇氣挑戰敵人！」

縱使指揮官像這樣煽動著士兵，但帝國軍這方的損害當然不是起因於士兵們勇氣不足。看在被推向最前線的嘉娜眼裏，真正的原因可說是一目了然。

「就說不可能啊…………！沒看到對方在斜坡上架岀了那麼多風臼炮嗎！」

擡頭一看，前方是整排的炮口。從炮口中接連發射的炮彈打飛士兵，極盡暴虐地在斜坡上彈跳滾動。嚴重時甚至一擊可以波及到四、五人。

正如嘉娜也看透的情況，席納克族的戰士們運用風臼炮的方式幾乎達到了最佳的效率。射程太短、威力不足、搬運費事──這些缺點被廣為人知，但其實有唯一一種使用方法能夠彌補一切。

那就是先在高處布陣後再配置炮口，迎擊意圖攀上斜坡的敵人。光是這個動作就能讓風臼炮化為完美。首先靠著重力加持，能單純地讓射程變長，威力當然也會跟著提升；再來透過以和斜坡並行的角度來設置炮口的動作，能讓「瞄準敵人射擊」成為簡單到讓人驚訝的事情。

在平地使用風臼炮時，一般來說必須往斜上方發射炮彈，並以弧線軌道襲擊敵人。因為這樣做能得出最長的射程，不過相反地，想順利擊中敵人卻極為困難。原因就是這種情況下，士兵必須同時調整橫向瞄準和縱向角度兩個方面。

然而如果是在斜坡上迎擊敵人，這動作卻會一口氣變輕松。因為只要事先設置炮口並和斜坡角度平行，敵人又只能爬著斜坡往上攻，之後就再也沒有必要調整縱向角度。而且射出去的炮彈還會把直向排列的敵人一口氣解決。

如果能再進一步在形成斜坡的山路上準備好數量足以占滿道路橫向寬度的風臼炮，這下可說是完美無缺。迎擊方根本不需要瞄準，先是一直持續射擊就能夠打倒大部分的敵人，至於少數漏網之魚只需用風槍和十字弓收拾即可。

嘉娜他們目前身處的狀況很接近這種理論。即使想用兵力上的差距來壓倒對方，但總之目前敵方的炮擊過於激烈，當然不可能有多少人敢成為在這種死亡坡道上往前沖鋒的勇者。

另一方面，判斷以木材和日曬泥磚蓋成的要塞應該怕火，燒擊兵正試圖把火矢射進對方陣地

然而十字弓的射程比敵方的風槍和風臼炮更短，因此為了實行這作戰必須沖進槍林彈雨裏，能辦到這一點的勇者也很少。前列的士兵心生畏懼，而這份膽怯轉瞬之間就會傳播到後方。

「我方也拿出風臼炮！只要用風臼炮支援步兵，條件就一樣！」

失去耐性的指揮官如此大叫，但當然這指令是個錯誤。目前情勢，除非能解除敵我雙方各處斜坡上下的狀況本身，否則彼此的條件絕對不會變得相同。在最初勉強執行正面突破的那瞬間就已經確定帝國軍這方會落於下風。

然而，即使想法錯誤，命令還是命令，士兵必須服從。嘉娜本身雖然不是是炮兵，但運用風臼炮時必須用到多個風精靈。因此她有義務和同一班的戰友一起把搭檔塔布帶往炮臺。

「要出去了，跟著我別落後！」

「……嗚……好！走吧！亞桑二等兵你也站起來！」

嘉娜好不容易抑制住恐懼心，抓起同一班裏唯一的學弟的手，從巖石後方沖了出去。小她一歲的風槍兵雖然勉強跟著，但似乎因為太害怕而腳步踉蹌，才跑短短十公尺就差點跌倒三次。

「振作點！好了，把搭檔放到這炮臺上！還記得該怎麼做嗎？」

「啊……啊……啊……」

「……腦袋一片空白嗎……我知道了，反正你照著我做！」

嘉娜一邊照顧根本派不上用場的學弟，同時把風精靈塔布裝進風臼炮的連接口。她讓塔布身體的風穴對準噴嘴，並緊緊纏上固定用的皮帶。然而，在她正耍出手代替慢吞吞的亞桑二等兵進行作業時，突然一陣涼意竄過背脊──她用眼角余光看到敵方的炮口正對準這邊。

「不妙……！班長！這裏也被瞄準了！」

嘉娜邊說，邊以幾乎要扯斷皮帶的動作松開固定設備，抱起塔布。接下來拖著亞桑二等兵跑向遮蔽物──雖然他在裝設風精靈時動作太慢，但此時反而成了一種好運。

晚一瞬飛來的炮彈直接擊中炮身，打碎了這門風臼炮。但，嘉娜和同一班的戰友卻在千鈞一發之際躲進巖石後方。

呼〜先前屏息的嘉娜再度開始呼吸，這時班長對著她說話：

「嘉娜一等兵，真虧你有註意到剛剛的攻擊，拜此之賜我們才不必和那個爛炮殉情。」

「哈……哈哈……不客氣……要是敵方的風臼炮也能再爛一點那可是幫了大忙……」

雖然嘉娜這回答並沒有什麼特別意思，不過很奇妙的是，從這時候為界，敵方的炮擊開始變弱。炮彈的密度降低，風槍的射擊也變得斷斷纊續，最後完全沈默。

不明白對方為何在這時候減緩攻勢的指揮宮覺得很不可思議，不久後他聯想到原因，打心底發出喝采。

「太棒了，那些家夥耗盡子彈了！你們快點給我沖！」

士兵們帶著半信半疑往前跑，之後真的沒有遭遇任何抵抗。或者該說，堡壘本身也成了空城，裏面完全沒留下活著的敵人。

敵方應該是在炮彈用盡的時候，判斷這是迎擊戰結束的好時機並展開撒退吧。因為沒有機會將受到的待遇回敬給對方而感到不甘心的指揮官狠狠咂嘴──這些蠻族逃走的速度真快。

「派出追擊部隊！敵人應該還在附近！」

戰鬥結束後還來不及喘口氣，收到新命令的追擊隊出發……然而敵方大概是靠著當地居民獨有的地緣優勢而分散逃離道路，士兵們的努力只是白費力氣，結果追擊行動就在無法捕捉任何人的情形下結束。

「那些家夥真讓人火大……！……算了，總之，我等在第一戰中獲得了勝利！這很確定！」

和幾乎沒有人命損害的敵方相比，帝國軍方的死者共一百二十四人，傷者則大約是十倍。沒有俘虜任何敵人，當然也沒有獲得任何關於敵方陣營的情報。

在把這個結果稱為「勝利」的軍人負責擔任指揮官的這一刻，他們已經把一只腳踏進了棺材。不過這時察覺到這事實的人還很少。

在席納克討伐軍開始入侵大阿拉法特拉山脈後過了三星期，或許該說是不出所料吧？伊庫塔等高等軍官候補生的後備待機命令遭到解除。取而代之的是，命令他們來回山腳和基地之間並運送物資的補給任務。

「雖然我早就有預料到，但是這欠缺計畫的程度也太誇張了。」

伊庫塔邊指揮拉著運貨推車的士兵邊抱怨。在推車上堆得如小山高的物資並不是食物也不是彈藥，而是大量的衣物。

「居然叫我們把禦寒用的上衣和手套盡快送到。你懂嗎？到這種時候還在講什麼盡快正是這命令的好笑之處。中將該不會不知道山上很冷吧，你覺得呢，蘇雅？」「您這樣問我，我也不知道該如何回應……想到前線的同袍正在忍受寒冷，我就覺得很不忍心。」

「蘇雅你真是善良得如同聖母啊。當你寒冷受凍時，我會用自己的身體溫暖你。」

「那種時候請生火，拜托了──好了，我們到了。」

蘇雅一邊應付不認真的長官，同時報告部隊已經到達目的地。在大阿拉法特拉山脈山腳下建立的補給中繼站裏除了有許多士兵紮營，甚至還搭起指揮官用的大型帳篷。註意到貨物送達後，立刻有士兵前來確認內容。

「嗯，光照兵第三訓練排現在到達。負責貨物是上衣和手套的大份量套餐。」

「您辛苦了，準尉。那麼在下立刻會確認內容。」

伊庫塔丟著以俐落手腳開始檢查的士兵不管，重新觀察周遭。接著他立刻察覺到不對勁之處──沒有指揮官只能儍儍等待的部隊多得誇張。

不對勁感一瞬間轉變成討厭的預感，自己最好快點開溜──伊庫塔如此判斷並轉身離開，然而確認完貨物的士兵卻慌忙叫住他。

「真是非常抱歉，還有一點事……」

「……檢查不是已經結束了嗎？」

「不是這件事，請前往那個帳篷。長官叫您過去。」

看到士兵指出的方向，伊庫塔明顯地拉下臉──討厭的預感似乎料中了。話雖如此他也找不到理由逃走，在此只能放棄。伊庫塔聳聳肩離開部隊，蘇雅也不安地目送著他的背影。

「打擾了……呃……嗚啊……」

才剛打開門進入帳篷，伊庫塔就發岀這樣的第一句話。因為原本以為頂多只能給四到五人用的帳篷裏，現在卻有總共十人以上的軍人並排擠著坐在椅子上。而且還都是些自己認識的臉孔，其中也包括除了哈洛以外的騎士團另外三名成員。

「你是伊庫塔˙索羅克準尉吧？在那裏坐下。」

聽到戴著中尉階級章的軍官如此吩咐，伊庫塔來到帳篷角落就坐。確認如此一來所有位子都已經被填滿後，男性軍官開始進入本題。

「名號報得晚了，我是亞姆塞˙斯爾卡塔中尉。代替投入前線的薩紮路夫中尉，現在由我負責管理你們的部隊。因此，接下來的發言的的確確是直屬長官下達的命令，你們要好好記住。」

自從身為候補生指導教官的薩紮路夫中尉被編入討伐軍的第一陣並前往前線後，一直懸而未決的伊庫塔等中央外派組的配屬，最後重新決定歸到這個斯爾卡塔中尉手下。

「雖然已經要你們負實從基地到此地之間的輸送任務，不過接下來要下達的命令，是從此地前往下一個補給中繼站的物資運送。先看看之前發給你們的地圖吧。」

先前似乎已經先配發給其他人，這時才拿到地圖的止有伊庫塔一個人。少年看著淺淺切入大阿拉法特拉山脈的補給線，輕輕嘆了口氣。

「到目的地的路程正如圖上所示。必須負責運送的物資有食物、彈藥以及衣服類──這是你們本身運送來這裏的東西所以不需要詳細說明。有什麼問題嗎？」

中央外派組中的暴牙科薩拉這時舉起手。

「那個……這意思是，我們也會被派往前線嗎？」

確認的發言中帶著責備的語調，不過這是大部分的高等軍官候補生共通的感受。

──自己這些人可是精英候補生啊！應該要更慎重對待吧？前來北域只不過是單純的途中階段，居然把我們卷入麻煩的紛爭裏！

即使沒有明說，他們的表情依然表現出這種意思。斯爾卡塔中尉咳了一聲。

「……前線這種講法太誇大了。下一個補給中繼站只是和這裏相比會較為接近戰鬥地區，但是前去的路程已經確保了十足的安全。在途中遭遇到敵人的可能性想必相當低吧，不過當然還是要小心為上。」

斯爾卡塔中尉就這樣結束回答，並詢問還有沒有其他問題。這次換成雅特麗舉手。

「中尉，這裏沒看到醫護兵排，請問他們去哪裏了？」

這是註意到哈洛不在場而產生的疑問。中尉也立刻回答：

「他們已經率先前往你們的目的地，因為希望能盡早設立野戰醫院。」

雅特麗點點頭放下手，但動搖反而在其他人之間擴散。因為斯爾卡塔中尉的說明呈現了前線不斷出現傷患的事實。帳篷裏的空氣變得更為低迷。

「還有其他問題嗎？……沒有的話，接下來要編組輸送部隊，把在場所有人的部隊也全部納入總指揮當然是由我擔任。好了，你們去外面按照指示動員士兵吧。」

年輕軍官們被要求退出，紛紛帶著苦澀表情離開帳篷，他們的腳步非常沈重。

「……居然這麼快就被推出去。真是，看起來前線相當慘啊。」

伊庫塔在集團最後方慢吞吞地走著，同時喃喃低語。

在與第一場戰鬥幾乎相同的形勢下，嘉娜又和躲在山路堡壘裏的席納克族交戰過兩次。其中的第二戰有讓分遣隊迂回並分成兩路進攻，因此在沒有嚴重損害的情形下結束；然而第三戰時卻又再度落入會有無數炮彈大量落下的斜坡上激戰。

「…………呼……呼……呼……呼……」

嘉娜拖著總算撐過花費半天的突破戰而疲憊困頓的身體，為了更進一步的侵略而繼續登山。不可能光靠只有一小時的大休息就恢復體力，再加上天候的惡化，士兵們的士氣低落得相當顯著。

──沒想到自己這麼頑強。

經歷過三次交戰居然還能保持無傷，嘉娜本身也嚇了一跳。或許是對戰場有適應力吧？第一戰中讓身體萎縮的恐懼心來到第二次交戰時已經麻痹了約一半，到了第三次激戰時，甚至還自然而然地理解了不容易死掉的做法。

「好了亞桑，你要更刻意去調整呼吸。吸氣兩次吐氣一次，吸氣〜吸氣〜呼氣〜這樣。因為要是一直喘反而會更累。」

「是……是的……真抱歉，嘉娜上等兵……」

新兵的亞桑二等兵也在受她多次救助的狀況下總算還保有一條命。嘉娜雖然在不知不覺之間仿佛成了負責照顧亞桑的人，但是並沒有不滿。反正她也無法丟著這個看起來很無助的學弟不管，那麼乾脆從一開始就打定要照應他的主意反而方便。

「不必道歉啦。雖然你的確有拖累我，但我也知道你確實有在努力。」

此外，嘉娜也抱著想藉由照顧別人好分散心思的想法。戰鬥期間當然會讓人感到恐懼，就連進軍期間也會遭到糾纏不休的不安感襲擊。也許下一次就沒辦法活著，說不定敵人會從那邊的巖石後方跳出來等等……

聽到「上等兵」這種不習慣的稱呼，嘉娜回想起同一班的戰友因為負傷而獨自脫隊的事情。她擔心腹部中彈的他是否有確賞前往後方接受治療。

另一方面，正因為那個人留下「我的職務就由嘉娜˙特馬裏繼任」這句話，現在的嘉娜才會被視為名義上的上等兵。一想到對方指名自己接任，責任感也更為增加。

「停！……前方有堡壘！」

走在前面的士兵發出了警告。聽到堡壘兩字，以為又要跟躲在裏面的敵人戰鬥的嘉娜感到很是厭煩，然而前往偵查的斥候帶回來的出乎意料報告卻背叛了她的預測。

「無法確認敵人的身影！內部無人！」

指揮官把手搭在因為沒刮胡而變得一片黑的下巴上沈吟了一會。

「這裏位於高處，立地也很好…………好，接收這個堡壘吧！後續的兩個排，跟著我來！」

被點到的嘉娜等人前往高臺觀察情況後，發現那裏的確是被放置的堡壘。在周圍的地形中顯得特別突出的巖石區上挖出了戰壕，還擁有足以配置一百數十幾名士兵的空間。

「這裏是最適合迎擊敵人的地方呢……好，在此配置士兵並成立野戰陣地。但是不能把整個連都放在這裏。風槍兵部隊兩排，光照兵部隊一排，還有醫護兵部隊一排應該就夠了。」

在指揮宮的指示下，從位於行軍隊伍前方的部隊開始被配置到了陣地裏。嘉娜所屬的部隊也包括在內，老實說連她也因此松了口氣。因為這樣就不必繼續爬山。

「不過，這裏好像……」

從高臺上眺望周圍景色後，嘉娜感覺心裏湧上一股無法掌握真面目的不安感。為什麼呢？她心想。這裏具備幾乎到達三百六十度的良好視野，無論敵人從何處進攻都能一目了然。而且基本上若要作為防守陣地，高處的有利點根本不需要再多做說明。

「我等要率領剩余兵力繼纊進軍。在下達其他命令之前，你們要死守這裏！」

「「「「「「Yes,Sir！」」」」」」

嘉娜等人口中發出條件反射般的回應……然而這時，無論是下令者還是奉令者都沒有任何人理解……敵人在明知會被奪走的情況下丟置要塞的真正意圖。而且最重要的是，也不明白「死守」這一命令將帶來的無限沈重負擔。

伊庫塔等人從大山脈的山路出發前往下一個補給中繼站。然而，和貨物一起到達目的地後，卻出現著實隨便的發展在等著他們。

「哎呀〜後續的輸送部隊已經全都被派出去了。抱歉啊，你們可以再前往更深入的下一個中繼站嗎？」

「聽說下一個陣地的毛毯不足，我等因為其他任務很忙所以你們代為送過去吧。」

「這是子彈和菜籽的補給需求。不要擺岀自以為是精英的態度置身事外，你們這些家夥多少也該工作！」

就像這樣，他們落入每到達一個地方就得運送下一批貨物的下場。斯爾卡塔中尉命令候補生們進行輸送任務的判斷似乎成了最佳的前例，其他人也抱著「什麼嘛，既然這樣我們也抓來用用吧」的心態開始使喚他們連候補生的指揮權本身也已經從斯爾卡塔中尉轉移到其他軍官身上。在北域的軍官裏，討厭中央精英候補生的人原本就多，因此先前被視為「客人」的待遇一口氣轉變，甚至下滑到專門負責雜務的的境地。

「……所以啦，在執行被硬塞的輸送任務而來來往往的過程中，就這樣被一步步給拖進了山裏……雖然不知道最前線到底是爬到哪裏去了，不過這附近已經不能叫做後方了吧。」

現在是夕暮時分。在可以看到從前線被送回來的傷患，以及負責照顧他們的醫護兵們正忙碌東奔西走的山谷陣地裏，伊庫塔正咬著當作主食的烤薄面包並喃喃自語:

這個發展本身雖然對他來說還在預料範圍內，然而身在後方的自己等人被拖進泥沼裏的速度卻比預料中還快……明明內戰發動後已經過了將近一個半月，卻根本沒有傳出具體的戰果，因此士兵們的不安和焦慮也只會持纊增加。

「就算沒有實際成績也該有點對策啊，例如為了維持士氣而讓下面報告誇大的戰果等等……薩費達中將連這點小事都無法顧及嗎？」

伊庫塔一邊講著這種說歸說，要是真的實行也是一個問題的發言，同時以單手提著放有面包和茶以及水果乾的提籃往帳篷走。靠著從布幕隙縫間漏出的光線來接近明亮處後，就聽到帳篷中隱約傳出傷患的呻吟聲。

他正想打聲招呼進去裏面，這時入口的簾幕卻被打開，走出一名女性。那正是身上的醫療用圍裙被傷患的血染得鮮紅的哈洛。一註意到伊庫塔，她就脫下圍裙，鐵青臉孔上也露岀僵硬微笑。

「晚安，伊庫塔先生……那難道是給我的晚餐嗎？」

「你說對了。在本部的帳篷裏邊聽長官們的酸言酸語邊吃飯實在讓人受不了，所以我就用送飯給你當藉口溜出來了。一起吃吧，哈洛。」

伊庫塔說著，並帶著笑容舉起提籃展示。哈洛似乎很為難地輕輕笑了。

「當然可以……不過，看我現在這個樣子，不會影響食欲嗎……？」

哈洛指著即使脫掉圍裙依然四處留有血跡的軍服，開口發問。光是這樣就足以察覺出她臉色不佳的理由。身為醫護兵的哈洛比騎士團的任何成員都更早暴露在戰場的殘酷現實下。

然而，伊庫塔完全不在意這種事情，以沒什麼的表情聳了聳肩。

「很遺憾，今天的晚餐菜單裏並不包括番茄。」

「……啊哈，是嗎？那就一起吃吧。」

兩人找到適當的樹蔭，一起在那邊坐下。在庫斯壓低亮度的周照燈光線隱約照岀彼此身影的狀況下，伊庫塔和哈洛吃起簡單的食物並開始對話。

「野戰醫院這幾天都生意興隆呢，從前線送來的士兵似乎也不斷增加。」

「嗯，忙得人仰馬翻。而且繃帶和夾板還有消毒藥的庫存也已經見底了。」

「我想也是。雖然我們這邊徹夜無休地來回運送，但老實說人手不夠。像雅特麗甚至這時間還在讓馬跑來跑去，不過她有從我的部隊借用光精靈作為路程中的光源啦。」

伊庫塔似乎很不以為然地說道。哈洛原本喝著溫茶邊回應，這時突然換上僵硬的表情。

「……伊庫塔先生。我吃完晚餐後，打算前去本部提案。」

「嗯，要提案縮小這個野戰陣地，同時把一部分傷患一口氣送往後方吧？」

伊庫塔搶先回答。哈洛楞楞地望著他。

「請你一定要試著提案。剛才我也想去說，又想到由身為醫護兵的你來講會比較有說服力所以自我克制了。至少也要讓野戰醫院放到更後方……正確說法是，必須在低處重新設置才行。」

「……伊庫塔先生，你是在什麼時候註意到這件事……？」

「從薩費達中將宣布要進行對大阿拉法特拉山脈的入侵作戰那時我就已經預料到了，再加上這幾天從前線送來那麼多沒有外傷的士兵……雖然我自認打從一開始我就有警告過危險性，但看來即使說那麼多還是沒有傳進大人物的耳裏。」

哈洛望著伊庫塔不高興地搔著腦袋的模樣，再度覺得自己又窺見這少年深不可測的實力一角。

在這種讓人簡直暈頭轉向的忙碌生活中，為什麼他可以連和自身職務無關的部分也鉅細靡遺地註意到呢？哈洛完全無法想像這視野到底有多寬廣。

這時，陣地後方突然傳來馬蹄踩踏地面的聲音。註意到這聲音的伊庫塔把點著燈的庫斯放到頭上方揮動發出信號，於是最前方的炎發指揮官就離開隊伍連人帶馬一起跑了過來。

「我現在回來了，兩位正在吃飯？」

「辛苦了，雅特麗。提籃裏也有你的分喔，放好馬以後就來吃……」

「你們看起來很開心嘛。」

伊庫塔的發言被打斷，只見滿臉疲憊的馬修和托爾威正從本部的方向往這邊走。其中身材微胖的少年以心懷怨恨的視線望向三人。

「尤其是伊庫塔！你這家夥不要一個人逃離上尉的嘮叨，也該試著為必須連你的分一起被諷剌的我們設身處地想一下！」

「真是遺憾啊，馬修，我還以為自己比任何人都理解你的心情呢。我們不是摯友嗎？」

「你知道嗎？你每次講到摯友，這兩個字代表的分量就會變少。現在差不多已經變得過輕，到了甚至能讓氣球上浮的程度吧？」

「剛剛真是對消化有害的晚餐呢……為了清清嘴巴，至少大家一起喝個茶吧。」

所有人都贊成托爾威的提案。然而，正當雅特麗要把馬騎去放好時，來自陣地前方的士兵們發出陷入恐慌的慘叫，響遍整個營地。跑在最前方的某個人以尖銳的聲音大吼：

「敵……敵襲！誰快來迎擊啊！拜托！」

陣地一瞬間就變得一片吵鬧。然而在聲音被逐漸增加的混亂掩蓋而無法傳開之前，伊庫塔就以大音量對著部下士兵們就寢的帳篷叫喊。

「伊庫塔排！馬修排丨托爾威排！帶著武裝在帳篷前整列！快！」

聽到命令的士兵們紛紛沖出帳篷，就像是早點名那樣在帳篷前集合整隊。以條件反射排出三列縱隊的士兵們靠著伊庫塔揮動庫斯發出光線為記號找到自己部隊的排長，隨即跑向三人身邊。同時，雅特麗也把把自己的騎馬隊叫了過來。

「雅特麗希諾騎馬排在原地待機！等我的指示！」

伊庫塔靠著天生的判斷力立刻因應事態，雅特麗和托爾威也幾乎同時開始行，馬修和哈洛則再晚一拍後跟上。在對應的速度上，他們的部隊可說是出類拔萃。

「──上尉！有敵人來襲，請下達指示！」

沖進帳篷，雅特麗立刻請裏面的長官做出判斷。第四個獲得他們指揮權的指揮官──尼卡弗馬上尉跑出帳篷，以鐵青面孔望著發出敵襲報告的陣地前方。

「怎麼可能，這一帶不是早就控制住了嗎……敵人……敵人在哪？」

「這是夜襲啊，上尉，我想很難用肉眼辨識。恐怕敵人是在沒有點燈的狀態下來襲。」

「是……是嗎……也對……陣地前方有配置迎擊部隊，只要交給他們……」

這個陣地的形狀類似左右短前後長的長方形，為了不要擋到前後的視線，帳篷也是沿著縱向排列搭建。此外陣地前方還有用來交戰的空間，像這樣受到襲擊的場合，必須在那空間拉起防衛線迎擊敵人。

「那麼，我們的部隊就帶著武器在迎擊部隊後方待機。一邊警戒來自陣地左右的入侵，一旦戰況惡化就前往支援，這樣如何？」

伊庫塔放棄尼卡弗馬上尉的低落判斷力，舉出具體的提案。

「唔……嗯，沒錯，那樣就好。無論如何都不能讓敵人接近本部和野戰醫院。」

「那個，野戰醫院那邊要怎麼辦呢？必須考慮萬一的情況……」

「說……說得也對，必須讓他們先做好能迅速對應撤退命令的準備……你是哈洛瑪準尉吧？好，你現在立刻前往野戰醫院告訴負責人。」

哈洛點點頭跑了出去。其他人也像是再也沒事要找上尉而趕回各自的部隊旁邊。接下來他們按照受到的指示移動士兵，在陣地前方的交戰空間排起戰列橫隊，形成第二條防衛線。

「我……我說伊庫塔……你剛剛雖然那樣說，但我們不和迎擊部隊會合真的好嗎？集中兵力應該是基本吧？」

「陣地前方的混亂很嚴重，要是因為焦急而讓兵力會合會遭到波及。現在從後方以清醒的雙眼眺望狀況才是聰明的選擇。而且一旦和迎擊部隊會合，指揮權也會轉移到那邊的隊長身上。」

愈是被逼進危險的狀況，伊庫塔愈想堅守能讓他自己進行判斷並行動的權利和責任。馬修認為這就是凡人和他的決定性差別……因為一般來說，這種時候應該反而會想要把責任推到別人身上才對。

「那麼伊庫塔，我們的總指揮就暫時決定是你啰。」

「看來是這樣。雖然由騎兵的你來指揮也是一種選擇，不過如果可能，你比較想負責攻擊吧？所以跟盡量能不動就不動的我箅是利害一致。」

「哎呀，連這種希望都表現在臉上？我也該稍微再低調一點。」

看到面帶大膽笑容互開玩笑的兩人，還有這種即使面對敵人仍舊保有的從容，讓馬修只能抱著難以置信的心情望著他們。即使是托爾威，也是一樣的狀況。

聽到從遠方傳來的慘叫和怒吼，讓他拿著風槍的手抖了起來。情緒並沒有跟上從日常進入戰爭的急速場面轉換。一想像到接下來必須射擊敵人，他的雙腳就不聽使喚。明明已經不是第一次殺人，這種印象的無可挽回感卻絲毫沒有改變。沒等他們做好心理準備，戰況已經推移到下個局面。伊庫塔的視線中出現大批往陣地前方跑來的人影。他在黑暗中也睜大雙眼進行判斷──那些不是敵人，而是同伴。是在結束補給任務回來時遭受敵人襲擊，現在背後大概也還受到追殺吧？

「不妙，隊列已經散了。看那樣子，後面敵我雙方會混在一起吧。」

看到同樣光景的雅特麗說道。下一瞬間，伊庫塔轉身對自軍大叫：

「……所有步兵部隊，全員上刺刀！」

士兵們露出「終於來了嗎？」的表情並遵守指示。風槍裝上刺刀，而十字弓則嵌入短矛以準備白刃戰。

伊庫塔選擇盡量不會讓士兵感到焦急的時間點發出下一道命令：

「托爾威準尉，馬修準尉，在有下一道命令之前別讓士兵填彈！為了避免誤擊退後的我方，現在還不允許開火！」

這種狀況的「彈」是軍用略語，指的是以遠距離武器射出的所有物體──換句話說也包括了十字弓的箭和風臼炮的炮彈。「距離優勢」這種最大武器遭到封鎖的風槍兵們雖然臉色發青，不過當他們的指揮官並不會放著不利狀況不管。

「伊庫塔排的光照兵準備光擊！在十字弓上部裝設搭檔，配合號令以最大亮度射出遠光燈！在那之後進行全體突擊，瞄準那些以少人數脫離隊列沖太前面的笨蛋並下手！千萬別因為太激動而誤傷自軍！」

伊庫塔到這邊先停了一下，最後才對著馬上的雅特麗發出指示：

「雅特麗希諾騎馬排保持原狀在後方解決漏網之魚！但是戰鬥開始後會評估時機並送出信號，到時要進行沖鋒並一口氣解決敵人。在那之後，就根據排長的判斷各自進行遊擊戰鬥……以上，結束！」

指示完後，伊庫塔重新正面朝向敵人，並且也在自己的十字弓上裝設短矛和庫斯。雖然會因為裝設精靈的重量而使得光擊裝備作為肉搏武器的活勛性降低，然而特別是在夜間戰鬥中，能自由照亮指定方向的優勢卻大於任何事情。全軍都已經做好準備，接下來只需等待時機。然而這時──馬修突然小跑著接近伊庫塔，保持低著頭的姿勢並突然地問了一句：

「……伊庫塔，我知道很丟臉，但可以提個問題嗎？」

「隨便你問什麼都行，吾友馬修。」

接著身材微胖的少年把提出這問題的沒出息感一口氣吞下，開口說道

「……要怎麼做，才能像你這樣保持冷靜……？」

馬修一邊說，同時咬著自己的大拇指靠近手掌處，試圖讓身體停止發抖。在相隔一小段距離的地方，可以看到托爾威似乎不太鎮定地來回踱步。

伊庫塔看過他們兩人的樣子後，伸手環住微胖少年的脖子，在他耳邊低聲說道：

「……我說馬修，有個故事。很久很久以前，有兩名將軍。」

「……？」

「一個是勇敢的將軍，他總是笑著打退敵人；另外一個是膽小的將軍，他絕對不打處於劣勢的戰爭。在某次宴會上，膽小的將軍向勇敢的將軍發問：『該怎麼做才能不畏懼戰爭呢？』聽到這個問題，勇敢的將軍並非挖苦而是真心回問：『我反而希望你可以告訴我，該怎麼做才能像你那樣，身處那種地獄也能保持正常？』膽小的將軍無法回答──下一次的戰爭中，勇敢的將軍死在一個無名的步兵手下。」

「…………」

「直接面對自己的膽怯，而旦還試圖改善。在這時候你就已經充分冷靜了，馬修──不需要擔心，你會在戰爭開始的同時停止發抖。」

伊庫塔肯定地如此斷言，並拍拍對方的肩膀──或許多少有變得比較沈著吧，馬修只是默默點頭，就這樣轉身回到自己的部隊。

把視線從友人背影上移開後，伊庫塔再度專註望向正面。逃回來的士兵們從部隊旁邊通過──

這些人還是自軍。然而正如雅特麗所說，戰列後方肯定已經形成敵我雙方亂成一團的狀態。

陣地前方的迎擊部隊受到奇襲驚嚇後，並沒有做出以白刃戰迎擊敵方的決斷，似乎只能束手旁觀。看那樣子，判斷他們會像是篩子那般直接放敵人通過應該比較妥當。

換句話說目前──在傷患多到滿出來的野戰醫院以及塞滿軍官的本部帳篷前方，剩下的護墻只有自己這些人的部隊。

「……伊庫塔排，讓搭檔瞄準前方。」

有一群顯得特別多人的集團沖了過來。可以看到敵人混在身穿軍服的人群中，手上拿的廓爾喀刀刀刃反射著月光。少年用力把空氣吸進肺裏──接著……

「──照射！」

伴隨著號令，數十只光精靈以最大輸出來放出遠光燈。黑暗被亮晃晁地截下一塊，視網膜受到強光照射的人們按照本能遮住眼睛楞楞站著。掌握住這個無論是我方或是敵方都同樣暴露出無防備模樣的千載難逢機會……

「沖鋒！」

被解放的士兵們發出粗暴的怒吼，狠狠晈向呆站不動的獵物。

短矛的尖端剌進胸口，剌刀的刀鋒切入脖子。由三名士兵從前後各自動手刺穿一名敵人，接著再踩著已打倒的敵人屍體襲向下一個獵物。

雖然最大的優勢是剛照射完的數秒，不過只要是在光線中戰鬥，之後數分鐘內的妨礙視線效果都會持續，趁著這段期間一口氣徹底動手才符合鐵則。必須維持三人橫排的隊列，以最大效率來殺死敵人往前跑。士兵們一邊從逃往後方的同誌背後推他們一把，並朝著湊巧在附近的敵人背後剌下一刀。這已經不是戰鬥而是殺戳作業，沒有帶著人性手下留情的余裕。

「關燈！……撐過第一波攻勢了！托爾威、馬修，重新在這邊集合！」

伊庫塔沒有慈悲也無動於衷地繼纊指揮高效率的殺戳行動。當然他自身也有參加，他把短矛剌進在腳邊發出呻吟的席納克族男子的眼窩裏，趁著確認狀況的空檔確實解決對方。

「馬……馬修排，輕傷二名，主力沒有受損。」

「托爾威排，輕傷三名，對行動不造成影響！」

兩名排長報告後，伊庫塔甩掉短矛上的血並點點頭。

「好，做得很好……逃來的我軍似乎也幾乎都前往後方了，接下來允許開火。下一波來襲的恐怕是敵方的主力，他們不會重蹈前車之鑒，所以不要期待妨礙視力攻擊的效果。」

語畢，伊庫塔讓部下再度擺出準備光擊的架勢，馬修和托爾威也讓部隊所有人在風槍裏填彈。

然而在彼此剛拉開距離時，敵方突然開槍射擊。子彈從他們的身邊掃過，讓兩人背脊都竄過一股涼意。

光照兵部隊的光擊也有風險。敵方並沒有組成能彌補火網密度的撗列隊形，而且只是在黑暗中，隨便開槍，所以現在的狀態下並不會隨便被子彈打中。然而，在光擊讓士兵所在位置暴露後的情況可就另當別論。敵方子彈會集中到光源部隊身上，士兵們根本無法抵抗。

「正面就交給你們兩位了──蘇雅！我們要使用十字照射！左翼那邊拜托你了！」

「Yes，Sir！」

分為兩邊的伊庫塔排跑向左右，在能成為遮蔽物的樹木後擺出陣形──光擊並非只能從正面使出，也有像這樣從兩側的安全地帶瞄準後再攻擊的做法。

「照射！」

從左右射出的光線在暗夜的一個角落裏照出了席納克戰士們的身影。他們當然對著光源開槍做為反擊，不過伊庫塔等人早就已經躲進了樹後。雖然妨礙視力的效果很差，但這次的狀況下不會是問題。原因就是……

「「射擊！」」

在敵方正面布陣的馬修和托爾威的風槍兵部隊已經把握住剛才伊庫塔等人照出的敵方位置而且進一步發動攻擊。在穩如磐石的橫列隊形所使出的一齊射擊下，來到前方的敵人接二連三倒下。

「好，最後收尾的時候到了──上吧，雅特麗！」

伊庫塔以閃爍的遠光燈對後方送出信號，收到通知的雅特麗希諾˙伊格塞姆騎馬排以迫不及待的態度往前沖剌。他們分成兩隊從馬修和托爾威排的左右經過後再會合，在短距離內重新排好整齊的縱列。

「全員拔刀！首先以中央突破來切斷敵人，之後回頭進入殲滅作戰！」

在剛才進行十字照射時，他們也已經掌握好敵人的位置。對於已經在風槍部隊的齊射下受到重大損害的敵方勢力來說，在這個時間點出現的騎兵沖鋒完完全全是絕望的化身。

騎兵這種高速度和大質量的暴力毫不留情地蹂躪他們。往前沖的馬匹撞碎人們的骨頭，騎師手上施展的短矛尖端一一貫穿敵方的胸膛。

一旦讓騎兵有機會接近，敵人再也沒有任何能阻止對方前進的手段。在怒濤般的沖鋒下他們被一直線分成兩半，之後落入的下場，就是必須同時受到來自前方的風槍齊射，以及來自後方的騎兵回頭再沖刺的夾擊。

「嗯，這下確定了。」

伊庫塔望著大勢已定的戰場光景，不帶感慨地這樣說道。不久之後他一看到敵方再也無法做出組織性抵抗，就重新和先前給蘇雅的另外一半部隊會合，來到托爾威和馬修的部隊旁邊加入並列射擊。

最後，總共有一百二十多人的敵方有七成死亡，兩成逃走，剩下一成被捕成為俘虜。幾乎同規模的伊庫塔等人部隊雖然出現八名傷患，然而每一個都是輕傷。

殺死對方將近百人，自軍卻只有八人受傷。即使也有受到幸運眷顧的部分，但這個殺傷效率卻顯得很異常。身為功勞人物的黑發少年幾乎沒有提及自己的戰果，不過面對以憧憬和敬畏眼神看向自己的士兵，他僅僅一次以若無其事的態度說出這番話：

「比想像中輕松吧？要是碰上討厭的工作，起碼得很有訣竅地去處理。」

整個班被配置進高臺陣地裏後，嘉娜度過的生活是連續數日的監視輪值與傳令任，還要趁空檔去照顧身體狀況急遽變得經常感到不適的亞桑二等兵。

當然他們有持續警戒，然而這陣子暫時沒有發生實際戰鬥，她的情緖也稍微產生了一點余裕。或許是因為這樣吧──嘉娜回想起那個在內戰開始前，僅僅只有見過兩次的不可思議少年。

「……那家夥不知道過得好不好。」

嘉娜讓頭暈的學弟在陣地的角落坐下，以沾濕的手帕一邊幫他擦臉一邊喃喃說道。大概是聽到她的聲音，亞桑二等兵把發青的臉孔轉向嘉娜。

「……是在指誰呢？」

「咦？啊……噢……一個認識的人啦……而且是個奇怪的家夥，剛見面就突然說我是他的師妹。」

她臉上露出被回憶勾起的笑容。亞桑二等兵楞楞地望著嘉娜的道種模樣，開口發問：

「……嘉娜上等兵，你現在有感到在意的男性嗎？」

這突如其來的問題讓嘉娜的動作僵住，亞桑二等兵帶著反省甩了甩頭。

「對不起，這問題太唐突了。我腦袋昏昏沈沈的……不過，那個……該怎麼說……」

「……該怎麼說？」

「因為我覺得嘉娜上等兵你似乎可以成為一個好媽媽，比起軍隊，應該更適合待在家庭裏。」

聽到這岀乎意料的評價，嘉娜為了掩飾害羞而轉頭背向學弟。

「家庭嗎………不過，我是被婆家趕出來所以才會加入軍隊啊。」

「咦……？ 」

「我先生很快就因為生病過世，也還沒來得及生小孩……那樣一來，嫁到別人家的我不就無處可容身了嗎？所以我就離開那裏，還拿到一時應急的路費和喜歡的書作為贈別品。問題是事到如今也不能回去貧困的娘家，正因為不知道該怎麼活下去而走投無路時，剛好看到帝國軍募集兵員的海報。」

如果那時有空缺的兵種不是風槍兵，或者嘉娜的搭檔不是風精靈，也許會有不同的命運。不管怎麼樣，她為了掙一口飯吃而選擇成為軍人。在那之後，就以和疾病無緣的健康身體為武器，一直奮鬥到現在。

「……原來你有結過婚啊……」

「嗯〜因為我是窮人家的小孩嘛。過了十四歲以後已經被當成賠錢貨，一決定要把我塞給誰之後立刻被趕出家門……只是我自己也沒想到連嫁人後也會碰上同樣的事情。」

面對帶著苦笑講出隱私的嘉娜，亞桑二等兵似乎很坐立不安地低下頭。

「……對不起，我實在太不識相了。」

「別在意，畢竟我這人的個性不太會為過去的事情感到煩惱。」

雖然這樣說，但或許怎麼聽都像是在逞強吧？亞桑二等兵依然垂頭喪氣。嘉娜思考了一會，決定換個角度打圓場。

「那個啊……雖然我的確是被趕跑來，但在婆家也有美好的回憶喔。」

「……？」

「那個家裏有間書房。或許該說是書庫吧？總之具備了說是個人收藏算是很了不起的規模。聽說是我先生從身為收藏家的爺爺那邊繼承來的柬西，內容從經典書籍到小說，很沒原則地湊齊了各式類型。因為我看得懂文字，所以會趁做家事的空檔找出時間賴在那裏。尤其是《大阿拉法特拉風土記》是本很棒的書，裏面很仔細地敘述了作者在席納克族之間度過的生活，比一些寫得很差的小說更不會讓人感到無聊。嗯，那時候真的很快樂……」

嘉娜丟下一臉無法體會的亞桑二等兵，回憶起充滿書香氣息的書房……那裏充滿了未知的世界，甚至讓她因為自己還沒看完一半藏書就被趕出來而感到不甘心。而且最重要的是，那裏讓嘉娜得以明白「求知」的樂趣。

「……如果是那家夥，是不是會教導我更深入的部分呢？關於那個科學……」

如果真是那樣就太棒了，嘉娜心想。因為可以強烈祈禱，自己要為了這點活著回去。

「……嘉娜上等兵你真的很喜歡書籍呢。」

「嗯，很喜歡。只要裏面寫著我不知道的事情，基本上什麼書都好。」

看到嘉娜帶著笑容點頭，亞桑二等兵用手指搔了搔臉頰。

「……下次，讓我送你一本喜歡的書吧。因為一直麻煩你照顧，算是回禮。」

「咦？我是很高興啦……不過書相當貴喔，沒問題嗎？」

「是這樣啊？……不過第一次上陣時是你救了我的命，所以起碼我得付岀和自己生命同等的價錢。要是比這還高那只好請你放棄。」

由於已經恢復到可以開玩笑的地步，亞桑二等兵拍拍膝蓋站了起來。然而，下一瞬間就受到頭痛襲擊──他拚命克制住發軟的雙腳，在前輩面前表現岀沒事的模樣。

這份逞強稍微發揮效果，嘉娜摸著胸口松了口氣。然而──

「警報！警報！在四點鐘方向確認敵影！所有人前往迎擊位置！」

在吵鬧尖銳的警告銅鑼聲中，兩人短短的休息時間宣告結束。