騎士＆魔法 第一卷

第一卷 序幕

傍晚時分早已過去，熱力四射的夏日烈陽如今才正緩緩沒入平坦的棱線後方，輪廓清晰分明的深濃黑影逐步擴大自己的領土範圍。白天吸收了大量熱氣的柏油路，如今反將熱氣釋放回空氣中。想必今晚又是個教人難以入睡的熱帶夜吧。

這裏是K縣K市，一個有著上述常見都市景色的城鎮。

城鎮車站附近的高樓大廈栉比鱗次，住商混合大樓藏身其中，而『K軟體公司』便是位于四樓的一間中型軟體制造商。

在涼爽的冷氣房辦公室內，有幾個默默面對桌上監視器熒幕的男人，渾身散發出異樣氣息。他們是這間K軟體公司的員工。就這種中等規模的公司而言，平日的各種業務就夠他們忙的了，不過今天的工作量更是非比尋常。

「還有三天就要交貨……」

一個坐在辦公室一端的男人仿佛作夢般呓語著，語氣中帶有幾分絕望。他目前正與那顆一分一秒走向爆炸、名爲交貨期限的定時炸彈奮戰中。由于全國都籠罩在一片不景氣的陰霾下，焦急的業務部明知這案子的條件不合理，卻仍勉強接單，因此早在計劃階段，這件由他所負責的企畫案就已蘊含潛藏的危機，而接連不斷的失敗更是雪上加霜，目前的情況只能以『悲慘』來形容。更慘的是，問題還不只如此。

「中井先生（組長），佐藤已經不行了！潑他水也沒反應！」

「中井先生，今天再不把程式寫好就來不及喽。」

「……中井先生，武田桌上有份裝在信封裏的辭呈……」

「啊——吵什麽吵！這樣怎麽來得及啊——！」

本來就被逼得走投無路的男人——擔任組長的中井猶如被人落井下石般，收到一件又一件的壞消息，這下他終于崩潰了。只見他抱住頭，一股腦兒地趴在桌上。

他知道根本沒時間浪費，但工作做不完，人手又不夠……交貨期限迫在眉睫，卻找不到任何解決辦法，這種種情況逐漸把他的精神逼向沸點。

「中井先生。」

「現在又怎麽了！？」

趴在桌上的中井聽到頭上傳來某人向他搭話的聲音，他擡起頭，充血的眼中映出一個露出溫和笑意的男人身影。

「我那邊的案子結束了，可以幫忙這邊了喔。」

「喔喔……倉田……你願意加入嗎？」

中井臉上的悲痛一掃而空，有如絕望之人看見了希望之光。

「我剛才確認過規格說明書，大致情況已經了解了，進度管理的部分可以讓我來嗎？」

「好……好啊，我幹脆把密碼給你，你自己去看管理資料夾也可以，順便幫我把剩下的全部看完吧，拜托了。」

「哎呀，中井先生，就算是我也顧不了全部……嗯，是程式的部分在扯後腿啊，我就先處理這個……」

這個向中井搭話的男人——倉田翼，在別人幫他准備好的位子上一坐下，便以破竹之勢開始工作。他先在文字編輯器上輸入程式碼，接著讀取工作進度，還一邊翻閱規格說明書，一邊對周圍同事下達指示。

「先確保測試機能正常運作，測試員趁現在休息一下。嗯，過十二點之後還會加緊測試。還有編碼……立原先生，你有辦法做兩個模組嗎？對，剩下十個我來完成。木場，規格說明書這裏和這裏的部分有點奇怪，請你改一下，改完以後再請你回去測試。」

他今年二十八歲，在這個職場裏算是年輕一輩的，卻沒有人違背他的指示。這全拜他進了這家公司之後累積起來的實際成果所賜。在他加入之後，原本半死不活的員工們頓時振作起來，並依照指示迅速行動。倉田在公司裏有個特殊稱號，既然有他出馬，就代表這件工作終于看得見終點。人類真是種現實的生物，只要看得見終點，不管再怎麽苦都能咬牙死撐。

「好，這樣就行了。我也加入編碼工作吧。」

「喂，倉田，你行嗎？十個模組……這數量可不是開玩笑的喔。」

「討厭啦，立原先生，你忘了嗎？我的本行就是程式設計師啊。」

倉田眯起眼尾下垂的眼睛，那張和善的臉上露出無畏的笑容，同時將手放到鍵盤上，接著十指立刻以迅雷不及掩耳的速度在鍵盤上舞動了起來。他在熒幕上顯示的數個文字編輯器中輸入的程式碼，有如濁流般奔騰而過。至于坐在他對面那個上了年紀的男人——立原，則一邊聽著這出神入化、氣勢磅礴的敲鍵聲，一邊全力投入自己的工作中。

「不愧是公司的最後一道防線，以往那些棘手的案子都是他在處理……我也不能輸啊。」

接著衆人便埋頭幹活，這場苦戰終于進入佳境。

老舊廣播流泄出的走調報時聲傳入耳中。牆上時鍾顯示五點十五分——所謂的下班時間。原則上根據公司規定，上班時間到此爲止，不過倉田只是伸了個大懶腰，轉轉疲憊僵硬的肩膀。

從他爲那件案子力挽狂瀾以來已經過了三天。今天就是命運的交貨日，不過在場氣氛已不像三天前那般死氣沈沈。這件案子曾一度被絕望的衆人認爲趕不上交貨期限，最後還是在他神乎其技的手段下補救了回來。

多虧他以驚人速度在當天把程式寫完，加上組員們不分晝夜地重複測試及修正，這案子總算趕上了時限。盡管倉田在短時間內做了那麽多工作，但卻都能一一做到定位，那樣的本事已經可以說是超乎尋常了。說來悲哀，這也是因爲他接手的總是棘手案件的緣故。

曆經一番激戰，喝完的咖啡罐和營養飲料像墓碑般堆在他桌上。再往左右一瞧，可以看到剛打完一場硬仗的戰士們（測試員）露出死而無憾的安祥笑容，紛紛倒在臨時排起來當作床的椅子上。倉田在這三天來也將自己的睡眠時間壓縮到極限，因此覺得差不多該補個眠了。

「好，和客戶確認交貨！完工！大家辛苦了，接下來可以休息喽！」

倉田半夢半醒間，意識一角望見中井雀躍得幾乎要擺出勝利姿勢的模樣。雖然想著要睡的話等回家再睡，但還是姑且打一下盹，放任自己墜入淺眠中。結果等他准備回家時，已是接近末班電車的時間了。

那場死鬥之後過了一段時間，月底到來了。說到月底，人們會想到的就是——沒錯，就是世上所有公司員工的福音之日，也就是發薪日。

倉田關掉電腦，動作快速地准備下班。這麽做的人不只有他，四周同事們也紛紛起身離開。近來工會順應時代潮流，呼籲縮減上班族的工時。尤其是在發薪日這天，公司有義務准時讓員工下班。雖說是義務，一忙起來還是常常變成有名無實的規定，不過對于前幾天剛撐過難關的他們來說，現在的確是輕松多了。

今天正好是快樂的周五。有人趕著回到家人身邊，有人呼朋引伴、捧著剛領到的薪水去花天酒地，也有人只想回家休息。雖然各自目的不同，但對這些領薪水的人來說，一個月中最振奮人心的日子恰好與周末重疊，難免教人心情雀躍。

至于倉田他們也不例外，幾個之前與他一同奮戰過的同事來到他身邊。

「倉田，回去前喝一杯怎麽樣？前陣子受你照顧了，第一杯我請喔？」

中井比了個飲酒的動作，後面還站著立原和木場等那件案子的相關人員。倉田差一點就加入他們了，但掠過腦中的預定行程讓他露出猶豫的表情。

「啊——對不起，中井先生。我今天有事，下次吧。」

「中井先生，是那個啦，倉田先生喜歡的……」

「啊啊……那個啊。真拿你沒辄，下次不准缺席喔。」

「好的。」

倉田目送中井一行人陸續離開後，自己也朝目的地出發。擁有公司內最後一道防線的稱號、年輕有爲、同事們不分年資都很仰賴他的倉田，他的特殊愛好同時也在公司內廣爲人知。

周末街道上充滿夏季特有的悶熱濕氣，四處擠滿了下班的上班族。車站前的大馬路上人潮川流不息，熙熙攘攘，然而走過一段距離後，來往行人便一下子少了許多。

「加·班·費！我收下了！」

有個男人——其實就是倉田在提款機前大吼。若這裏不是無人提款機，也許就會被人當作可疑份子而報警了。

他的感動來自于提款機熒幕上顯示的冰冷數字。接手的工作多半屬于紅色警戒的危險急件，這樣忙得團團轉的每一天化爲有形的加班津貼，所以他的存款金額才會不斷攀升。

倉田笑得合不攏嘴，迅速領出存款，隨即快步奔向目的地。他腳下步伐毫不遲疑，證明這是他走過好幾次的路線。不久便看到某棟建築出現在前方。那是車站附近有大型家電賣場進駐的大樓，三樓有間這一帶規模最大的玩具賣場——那才是他的目的地。

數小時後，有個男人在打烊的背景音樂陪襯下，離開玩具賣場。

「不愧是月底熱潮。太棒了，實在太棒了。」

那人兩手提著脹得鼓鼓的紙袋，爲了怕破掉還多套了一層。背包也塞到極限，鼓成了奇怪的形狀。裝在紙袋中的主要是『塑膠模型』，換句話說，他是個徹頭徹尾的『模型控』。

「水補土、顔料、筆和濾鏡效果顔料的補充也夠了……模型祭典要開始啰……」

對繁忙的他來說，發薪日的瘋狂購物以及之後的模型組裝祭典，是唯一且最大的樂趣。或許平日的無聊生活過了太久造成反彈，他的購買數量一年比一年增加，最終養成了每個月一次買齊的習慣，可以說是一種中毒症狀了。

他就這樣挂著憨傻的笑容，意氣風發、大搖大擺地提著大包小包踏上歸途。他住的大廈離公司有段距離，車站則在公司和住處之間。到大型家電賣場要稍微繞點遠路，不過既然能夠滿載而歸，這些都不算什麽了。倉田穿過夜晚人煙稀少的住宅區，心情亢奮得幾乎要哼起歌來。這時間路上往來的車子也不多，四周一片寂靜。

此時，他聽到一陣由遠而近的車輛引擎聲劃破了甯靜，緊接著前方出現閃亮的車頭燈，遮蔽了他的視野。照射過來的遠光燈刺得他眯起雙眼，于是他連忙靠到路邊。這條路不是那麽狹窄，但萬一傷到手中的紙袋就糟了。在住宅區還開著遠光燈，這種造成他人困擾的行徑讓他皺起眉，但倉田仍不甚在意地繼續往前走。

那道讓人眼花的車頭燈使他的反應慢得足以致命。那台車從正面朝他直直沖來，絲毫沒有減速，而且完全不像要避開他的樣子。當他注意到時，兩者之間的距離已經近到了教人無從回避的地步。

「喂，慢著……」

引擎咆哮聲在耳膜回響，視野逐漸淹沒在遠光燈的光芒中，背上竄過一陣毛骨悚然的感覺。

他來不及躲開，就這麽抱著紙袋與車子正面撞上。雙方相撞的瞬間，他聽見體內響起討厭的聲音。當身體飛舞在空中，忍不住劇痛而逐漸失去意識的那一刻，種種感情從他腦中奔馳而過。只不過那不是回顧有生的走馬燈，也非對這起意外的怨言。

（啊啊，不能做今天剛買的模型和堆在家裏的模型和之後才買得到的模型，真是太遺憾了……！）

閃過他腦海的，是對那些再也組不著的衆多模型的熾熱情感。

「——下一則新聞。

今天晚上十點過後，K市S區的住宅區有名男性遭小客車撞上。被害者爲居住當地的上班族，倉田翼（28）。雖經附近居民通報救護車緊急送醫，最後仍宣告不治。根據警方調查，肇事駕駛人曾于駕車前大量飲酒——」

第一卷 第一章 入學篇 第一話 異世界

在某個不屬于這裏的地方，有個不同的世界。

那個世界沒有名字，人們至今仍未知其全貌，只認爲自己所居住的大地就是世界的全部，澤特蘭德大陸便是其中之一。

澤特蘭德大陸中央有道大型山脈『歐比涅山地』，大大隔開了東西兩邊。澤特蘭德大陸正是以此山爲分界，東西雙方呈現各自不同的樣貌。西側的『西方諸國』聚集了爲數衆多的人類國家；東側的『博庫斯大樹海』則有力量強大的魔物——魔獸棲息。

真要說的話，歐比涅山的東側也並非完全沒有人類立足之處。那裏存在著唯一一個人類國家，名爲『弗雷梅維拉王國』。正因爲這個國家與魔獸們的領域——博庫斯大樹海接壤，自然成了與來自樹海的魔獸們戰鬥的最前線。而爲了對抗國內四處出沒的魔獸，該國還擁有許多騎士，並以身爲保衛西方諸國和人類之盾一事爲榮，人民自稱爲『騎士之國』。

時值西方曆一二六八年，以這片大地爲舞台的故事無聲地揭開序幕。

高大陡峭的歐比涅山地上薄薄地覆上了一層積雪。弗雷梅維拉王國的王都『坎庫甯』就在其山腳下。從坎庫甯搭馬車再往東走半天左右，即可到達一片平原，入口處有個大城鎮。鎮上的景色獨樹一幟，其中有座大型設施，占地甚至超過城鎮的一半。那是一棟由石材和磚瓦蓋成的堅固建築，但卻沒有威勢逼人的感覺，看得出來不是軍用設施。這裏其實是孩子們的教育設施，人稱『萊西亞拉騎操士學園』。

騎士在這個國家所扮演的角色，就是保護人民不被魔獸攻擊。由于他們以身爲騎士之國的一員而自豪，騎士在弗雷梅維拉王國非常受歡迎，亦是人人尊敬的職業。再者，該國位于魔獸不時入侵的地理位置上，隨時需要大量騎士支援，培養騎士更是國家的首要任務，這也直接促成了培養騎士的教育機構——萊西亞拉騎操士學園擴大其規模。

石造建築中回蕩著有如低沈地鳴般的聲響。

這個地方由占地廣大的石板地面，以及更多圍繞在四周的石造牆壁與座位所構成。這座橢圓形的巨大設施位于萊西亞拉騎操士學園一隅，是騎操士學系附設的演習場。

此時在演習場中央，有兩名騎士正拔劍相對。雙方身上都裝備了厚重的铠甲，其中一人持劍與盾，另一人則雙手持劍。演習場正如其名，是用來磨練戰技的場所，場上的兩人正進行著某種訓練，直指彼此的劍都是未開鋒的。

即使拿著鈍劍，兩名騎士的態度仍十分嚴肅。他們將劍尖指向對方，謹慎地衡量距離，此時一陣幹燥的風吹過，帶起石板上的沙塵。這段仿佛要讓人窒息般的對峙爲時不久，雙方同時發動攻勢，蓦地縮短彼此間的距離，一眨眼便進入對方的攻擊範圍內，動作輕快得令人無法相信他們配備了全副武裝。

然而在這光景中卻出現明顯的異常之處，大地隨著他們每一步的步伐搖晃著，震動到體內的重低音響徹四周。就算全身裝備铠甲，普通人類也不可能制造出這麽沈重的腳步聲。

這疑問的答案就在他們四周。

遠方的觀衆席上有個觀望騎士們舉劍交鋒的人影，但那名觀衆的身形跟騎士們比起來卻『小了許多』。不，正好相反，是騎士的體積過于龐大了。若是讓騎士站在觀衆旁一比，少說也有觀衆的六倍大，因此看起來沈重也是理所當然的吧。就是被稱之爲巨人也不爲過。

當然，這些巨人騎士並非人類。它們的真面目是『幻晶騎士』，身長將近十公尺，擁有金屬制骨架與結晶化的肌肉，並以魔力爲動力運作，是一種內建魔導與機械裝置的巨人騎士。他們是被制造出來與魔獸對抗的兵器，擁有地表上最強的戰鬥能力。

距離在場上激烈交鋒的幻晶騎士們不遠處，有幾個人影在觀衆席上眺望著這場戰鬥，而其中一人的視線格外犀利。

他身居戰鬥指導教官一職。換句話說，他的任務就是指導目前戰鬥中的幻晶騎士——乃至于操縱的騎士們。他銳利的目光沒放過練習賽中學生們的任何一個動作，渾身散發嚴肅氣勢。

「是……是機器人……」

突然，從後方傳來一道不合時宜的可愛嗓音。男人轉頭一看，有位可愛的女性懷裏抱著小孩正朝他走來。女性一頭絲絹般滑順的銀發及腰，其中帶有一抹紫色，隨著她的步伐在微風中搖曳，並在日光照耀下描繪出一道閃耀的銀色流光。銀發下是一雙溫柔的蔚藍眼眸，膚色白皙透亮。她的外表很年輕，看上去頂多十五至二十歲左右，卻已經是孩子的母親——她已經嫁作人婦了。

魔鬼教官那張公認的可怕臉孔上泛出自然的笑意。認識他的人看到或許會大吃一驚，但只要見到那位女性散發的柔和氛圍，也就不足爲奇了。

「缇娜，怎麽了？你會到學園來還真稀奇。」

「呵呵，我想讓艾爾看看他父親工作的樣子，就在散步的時候順便過來了。」

「這樣啊。艾爾，你覺得爸爸的工作怎麽樣？」

男子對妻子懷裏的孩子這麽問，但那孩子根本沒在聽他說話，只一邊揮舞短短的手腳，一邊直勾勾地盯著演習場上交戰的幻晶騎士。

「唔，看樣子沒在聽啊……」

男子苦笑著摸摸三歲兒子的頭。他兒子也遺傳到母親惹人憐愛的容貌——發色銀中帶紫，鵝蛋臉有如幼年時期的母親，以及一雙明亮的藍色眼眸。唯有從那雙銳利的眼睛中看得出父親的影子。

「哎，艾爾你真是的，看幻晶騎士比看爸爸更入迷，男孩子就是這樣呢。這麽喜歡幻晶騎士嗎？」

「聽說很多小孩也因此夢想成爲騎士，艾爾好像也很喜歡啊。」

雙親臉上露出微笑，看著艾爾流露純真的好奇心與男孩子氣的愛好，十分惹人憐愛。小男孩毫不在意自己成了目光焦點，只顧著揮舞小小的手腳，興奮地看著眼前的光景。他眼睛眨也不眨地注視演習場，可以從中觑見他稍稍異于常人的集中力。男子又摸了兒子蓬松柔軟的頭發好一會兒，只可惜兒子太過無動于衷，結果只好放棄。

「這麽喜歡啊。怎麽樣？艾爾，那是幻晶騎士，是保護我國人民的巨人騎士。」

「幻晶……騎士……」

那孩子像是第一次注意到男子說話似地轉過頭，以幼兒特有口齒不清的口吻愣愣地重複，接著便陷入沈思。見他這副模樣，男子再度露出苦笑，與妻子交談了幾句後便回到工作崗位。演習場上，結束交戰的巨人騎士正准備退場。

「來，我們回家吧。回去准備晚餐，等爸爸回家喔。」

女子哄著依依不舍、不斷回頭張望的兒子，踏上返家的路。

「幻晶騎士……」

她懷裏的孩子直到最後，仍念茲在茲地望著演習場上的巨人騎士。

這個被稱作『艾爾』的孩子，全名是『艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞』。是萊西亞拉騎操士學園的教官——馬提斯·埃切貝裏亞與其妻瑟莉缇娜的兒子。

從他誕生到這世上已過了三年。這年紀的孩子隨著自我形成，原本該是開始變得任性的時期，艾爾這孩子卻非常聽話，很早就聽得懂父母說的話，也很乖巧，因此認識的人都覺得他是個聰明的孩子，不過他的聰明卻是其來有自。

從他産生、識別自我人格的時期開始，就擁有未曾親身經曆過的『某個記憶』——自己過去在另一個地方生活的記憶。在一個被稱爲日本的異世界，身處機械文明，還有個叫做『倉田翼』的名字。

有種叫做『輪回轉世』的說法。

所謂『輪回轉世』，便是指往生的靈魂在這個世界一次又一次地成爲新的生命。佛教中也有此一說，姑且不論信與不信，只要是日本人，應該都聽過這種說法吧。翼也知道這種說法，但他當然不相信，也根本沒想到自己居然會親身體驗。何況他依然完整保留著過去的體驗，也就是前世的記憶。還真是一次順利的轉生啊。

然而包括他本人在內，沒有人知道這是怎麽回事。唯一可以確定的是，他既身爲這個世界的『艾爾涅斯帝』，也是過去當過日本人的『倉田翼』。因此就他這個年齡的孩子來說，他擁有字面意義上的『老成』頭腦與冷靜思維，也有成熟的思考能力。

當時在母親的心血來潮之下，讓他見識到父親的工作，而這次的沖擊性相遇將使他把第二次的全部人生貢獻于此。

太陽開始朝西傾斜的時刻，一名女子和小孩走在萊西亞拉學園的街上。

那孩子在回家路上不停問著剛才看到的巨人騎士，他的母親則溫和地一一回答。看著興奮不已的兒子，母親也愉快地笑著回應：

「看來你真的很喜歡幻晶騎士呢，那艾爾以後要當騎士嗎？」

「騎士……好！我要當騎士！」

「哎呀，真可靠。那等你再大一點，請爸爸陪你練習好不好？」

「好！」

沒人知道這種穿越異世界的現象究竟會産生什麽結果，唯一可以肯定的是，他身爲艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞所展開的第二次人生，就在此刻開始了無法控制的決定性發展。

埃切貝裏亞邸位在萊西亞拉學園街的住宅區一隅。

不僅這家人，這國家的人們都起得很早。旭日東升時，身爲母親的瑟莉缇娜便起身准備早餐，而准備好的時候，全家人也醒了。早餐通常是全家人一起享用。

即使如此，年紀尚小的獨生子艾爾涅斯帝還是最晚起床的。

「幻晶騎士！」

不曉得究竟夢到什麽，艾爾踢飛棉被，從床上一躍而起，對于聽見他大喊的母親在廚房呵呵偷笑一事渾然不覺。艾爾東張西望，發現自己身在寢室，于是又縮回棉被裏去。

昨晚他太過興奮，怎麽也睡不著。現在仍處于半夢半醒的狀態，臉上露出恍惚的笑容。

（那是機器人，而且毫無疑問是人型，是『巨大人型機器人』……！）

艾爾涅斯帝——正確來說是日本人『倉田翼』的意識，在心中爲這意想不到的天賜福音流下感動熱淚，兀自笑得合不攏嘴。擁有倉田翼的記憶，就表示他直接繼承了與前世相同的興趣愛好，而艾爾的前世·倉田翼即是所謂的重度『機械宅』。

過去曾是社會人士的他，幾乎將所有工作所得花在愛好上，網羅了模型雜志及遊戲，有時則尋找影像作品。可以說他在個人嗜好上投入了比別人多一倍的熱情，用執念稱之也不爲過了。話雖如此，再怎麽沈溺于機械，他也只是個普通人，他的生活方式沒有積極到爲了開戰車而跑去加入自衛隊。但這輩子的『情況』不一樣。沒錯，人型巨大機器人——幻晶騎士是實際存在的。

他當初『覺醒』的時候，發現自己將在這既沒有模型也沒有電動的世界開始第二次人生，難掩失望神色。如今反倒打從心底感謝那個不曉得是奇迹、偶然，抑或是某種神秘意志的指引，讓他轉生到這個有幻晶騎士的世界。畢竟這不是什麽玩笑，身長高達十公尺的巨大人型兵器是真的存在。對他這個公認的重度機械宅而言，與幻晶騎士邂逅的沖擊之大，甚至影響到他的人生意義。換句話說，他覺得自己是注定要搭上巨大機器人才來到這個世界。這想法沒什麽根據，但他仍對此深信不疑。

他如此下定決心，只可惜幼小身軀仍不敵睡意，使他再次陷入早餐開始前的短暫淺眠中。

快到中午時，瑟莉缇娜和艾爾正待在馬提斯的書房。

書房裏擺著樸素卻實用的木制家具，陳設看上去幹淨整齊。馬提斯雖然主要是劍術指導教官，但在其他領域也多有涉獵。書房的書櫃上排列著各方面的書籍，其中也有顯然是給孩子看的繪本。

缇娜坐在房裏的沙發上，腿上抱著小小的艾爾，慢慢念著繪本給他聽。以清澈、平靜的嗓音娓娓道來。然而直到昨天爲止都樂在其中的艾爾，今天卻一反常態，靜靜聽了一會兒之後便不安份起來。他呼喚母親：

「母親，母親。」

「艾爾，怎麽啦？不喜歡這本書嗎？」

缇娜偏著頭，但艾爾的下一句話完全解開了她的疑惑。

「我喜歡書……可是，我還想聽更多幻晶騎士的事！」

缇娜將書擺到一旁，研究起艾爾的表情。一看到那雙充滿好奇心和喜悅的明亮大眼，更不可能拒絕了。

「哎呀哎呀，真拿你沒辦法。那麽，艾爾，雖然你還太小，不過想要駕駛幻晶騎士，就得先成爲騎士喔。」

「騎士……要怎樣才能當騎士呢？」

說起來，雖然艾爾認定了自己的宿命，但他的身軀終究只是個三歲幼兒。即使擁有等同成年男性的思考能力，行爲仍受到諸多限制，目前最需要的『資訊搜集』也包括在內。無法自由行動的幼兒該怎麽做才能得到資訊？果然還是只能靠父母親。

「我想想，要念很多書，還得練習劍術呢。對了，就讓爸爸教你劍術吧。畢竟爸爸在學園就是教劍術的嘛。那麽，接下來我們念你喜歡的、有幻晶騎士出場的書吧？」

「好！」

艾爾這回總算把注意力放回書上，缇娜摸著他的頭，拿出有關幻晶騎士的故事書，慢慢念給他聽。艾爾一邊聽著淺顯易懂、小孩子也能輕易理解的故事，內心同時興奮激動得不能自己。

他想象自己駕駛巨人騎士兵器，擋在巨大魔獸前保護人們的英姿，再度下定決心。他無論如何都要搭上幻晶騎士，而且是愈快愈好。爲此，他要利用自己極早形成的成熟自我意識，在這種巧妙的處境中盡自己所能。他在腦中缜密地安排今後的計劃，不過現在只是安靜地傾聽故事。

「父親，可以打擾一下嗎？」

在自家書房休息的馬提斯·埃切貝裏亞聽見背後的聲音，轉過頭看見他兒子艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞正小跑著過來。今年滿五歲的艾爾將一頭與母親缇娜相同的閃耀銀紫發剪齊至下颔，肖似母親的可愛外貌依然不變。就連平日以鐵面無情著稱的馬提斯，在艾爾面前也經常笑顔逐開。

「喔，沒關系。怎麽啦？艾爾。」

「有件事想拜托父親。」

艾爾小小年紀，話卻說得非常清楚。三歲時多少有些含糊的發音，如今到了五歲，也變得十分流暢。這孩子從小不論對誰都表現得彬彬有禮，隨著口齒逐漸清晰，更突顯出這一點。然而這樣的差異並沒有讓人感到隔閡，反而非常適合他嬌小可愛的容貌。看著艾爾這麽拼命請求的樣子，馬提斯愈發笑得合不攏嘴。他最近的『孝子』程度只有愈來愈嚴重的趨勢。

「父親，我想成爲騎士，請教我劍術。」

終于來了啊。馬提斯暗自困擾著，但沒有將內心想法表現在臉上。他也曉得兒子從很幼小的時候就想當騎士。這樣的目標本身沒問題，假如他本人有幹勁，那更是求之不得。無奈艾爾才五歲，這年齡要教他劍術還太早了。若不等身體發育更完全，反而會造成反效果。再者，艾爾可愛的面貌一年比一年更像他妻子，身高在同齡的孩子中看起來更嬌小。說實話，就連他自己都懷疑兒子能不能拿得起劍。

即使如此，馬提斯仍正色地與兒子面對面。既然他都這樣當面表達了他的決心，那麽他作爲教官、作爲父親，更是不能視若無睹。馬提斯建議兒子不要急，先從培養體力開始，同時也告訴他除了劍術之外，魔法知識也對當上騎士有幫助，建議他學習魔法。

「魔法……我明白了，父親，以後再請您教我劍術喔。」

看著兒子堅定不移的神情，馬提斯肯定地點頭，保證總有一天會教他劍術。

「……就是這樣，母親，請教我魔法！」

與馬提斯約好後，艾爾立刻回到缇娜身邊拜托她。爲什麽拜托母親？因爲堤娜的父親，也就是艾爾的外公正是萊西亞拉騎操士學園的現任校長——勞裏·埃切瓦裏亞。缇娜欣然答應，用盡門路將魔法相關的教材准備齊全。

——『魔法』。

無須多言，在艾爾前世的世界——地球上沒有魔法的存在，頂多出現在故事中。多數人大概只有在劍與魔法的角色扮演遊戲中聽過魔法，然而這個世界卻實際存在這種超乎尋常的力量，而騎士也經常利用魔法作爲輔助。

在充當指導老師的母親教導下，艾爾繼續閱讀魔法相關的教科書。

從他決定要駕駛幻晶騎士的那一刻起，艾爾便悄悄展開行動，但他至今爲止所做的都是基礎中的基礎，簡單來說就是背誦文字。就三歲小孩來說，現在起步已經是異常地早了，想必連這國家的特權階級——貴族子弟也不會這麽早開始吧。拜此之賜，有些難度的教科書也難不倒艾爾。

小孩子討厭上課可說是天經地義，但艾爾有別于普通小孩。這也是爲了成爲騎士，尤其是一想到可以駕駛幻晶騎士，念書對他來說就一點都不痛苦，甚至到了可以將所有教科書從頭到尾看過一遍的地步。正因爲內容死板，與其將之視爲「學習」，倒不如樂在其中，把這當成一種遊戲。加上孩子特有的柔軟學習能力，讓他以可怕的速度逐漸理解這些內容。

缇娜的本業不是老師，但教起人來也有模有樣。畢竟這名女性有個校長父親，丈夫又是現役教官。她滿足艾爾的期望，耐心指導他一步步學習魔法。

——簡單來說，這個世界稱之爲魔法的東西，就是將魔力轉換成現象的技術。

這世界的所有生物都具有將空氣中的『以太』攝取至體內，再提煉成魔力的能力，而且體內可以儲存一定程度的魔力。

「所謂的魔力是種像燃料一樣的物質，魔法就是根據魔法術式決定內容，再透過觸媒在世界産生現象的喔。」

缇娜對著乖乖端坐的艾爾繼續說明。

世界上有兩種生物，分爲可以獨立運用魔法與不能運用魔法兩種，這種差別來自于體內是否有「觸媒」。運用魔法的生物，在體內有一種相當于觸媒的結晶。例如，有最強魔獸之稱的龍，它的吐息便是依此産生。

「原本呢，我們人類體內沒有觸媒結晶，是不能用魔法的種族喔。」

既然人類體內沒有觸媒結晶，人類就不能運用魔法。從這世界的原則來看，這是理所當然，亦是不容置疑的事實。然而現今人們學習並掌握了魔法的使用方法。有此結果，是由于人類發揮了名叫『智慧』的武器。人類既爲這個世界的生物，也有了魔力，接著逐步發展出魔法術式，並借由外部觸媒結晶克服了原來的缺陷。

以此爲契機，原本一直屈居世界弱者的人類壯大了勢力，並在經年累月地鑽研之後制造出用魔法驅動的巨大兵器——幻晶騎士，終于使人類晉升爲強大種族。

「母親，既然幻晶騎士那麽強，我們還有那麽龐大的騎士團，不是可以建立更大的國家嗎？」

「也對，或許做得到也說不定，不過還是很難呢。」

幻晶騎士雖然是強大兵器，但也是一種在制造、維修上必須耗費人力與巨資的戰略武器。實際上，要准備足以一統大陸的兵力是不可能的。人類最終以歐比涅山地爲界，致力于維持大陸西側的安定。弗雷梅維拉王國則作爲保護東線的屏障保留下來。這樣的膠著狀態已持續數百年至今。

「細節等上曆史課再說吧。等你開始上學後，還有很多要記的東西呢。」

缇娜指的是魔法的實際操作。如前所述，運用魔法必須透過魔法術式，而構築、運作魔法術式的便是生物腦中的假想器官『魔術演算領域』，是在這世界上擁有自我意識的生物必定具備的機能。

「還有呀，艾爾，所謂魔法術式，就是各自以固定圖形來顯現不同現象的東西。首先會有顯現基本現象的基礎式，另外還有連結並運用基礎式的控制式喔。」

將基礎式與控制式結合而成的魔法，會構成一個類似在地球被稱作『魔法陣』的圖形。

對魔法初學者來說，最容易遭遇挫折的便是構成魔法術式的部分。大多數人都能馬上操作基礎式，然而想擴大魔法術式以施展大規模魔法，則需要熟能生巧。因爲人類原本就不能用魔法，所以要構築高階魔法便需要累積經驗。包含這點在內，這部分講求的是個人資質。

（左右魔法效果的基礎式和將之擴大的控制式，兩者的圖形組合遵循既定法則……對，好像在哪看過，這簡直像……）

艾爾前世的職業——程式設計師幫助他理解了這個部分。簡言之，表現魔法術式的圖形組合正如同程式語言的邏輯，運作術式的魔術演算領域則是假想的電腦。而魔術演算領域內建在腦中，根本不用花時間啓動，就便利性而言比前世更爲優秀。

艾爾掌握了規則之後，一『讀取』完教科書上的基礎式和控制式，便在魔術演算領域——亦即人腦的思考編輯器上開始編碼。面對如此龐大的代碼，再怎麽老練的程式設計師都不可能在腦中組合出來，一定得借助編輯器。關于這一點，艾爾是將魔術演算領域當作編輯器使用，依序組合術式，構築起魔法術式。

正因爲他還是初學者，對這世界的人能運用多少魔法沒有概念，所以沒有發現自己能輕易構築、控制極爲複雜語法的演算能力有多麽異于常人。

艾爾拿著一支木制的小魔杖，閉上眼專注思考。

魔杖前端鑲了顆淡色結晶。那就是觸媒結晶，是這世界容許人類使用魔法的奇迹果實。人類用魔法時，一般會使用這種尖端鑲嵌觸媒結晶的魔杖。艾爾手中的魔杖發出輕輕的「啪咻」一聲，飛射出火線，在靶上正中央留下焦痕。他剛剛施放了火基礎式系統中的初階魔法——『火焰彈』。

「哇，艾爾，你好厲害。這雖然是基礎式，但我沒想到你居然這麽快就會用魔法了。」

「可是，母親，教科書上說這是基礎中的基礎，無論誰都能馬上施展的。」

「如果只是施展的話是沒錯，可是要像剛才那樣直接命中目標就需要練習喔。艾爾的魔法真漂亮呢。」

不論艾爾再怎麽精通程式設計，若只是上課而不練習，就與紙上談兵無異。他在房子後院設了個簡易標靶，由缇娜陪著他一起進行實地演練。一個接一個地練習各種不同的基礎式，培養實際操作魔法的感覺。如此連續不斷地施放魔法，艾爾開始有種奇妙的感覺，一種……力量逐漸從體內流失的奇特感覺。舉例來說，有點類似運動後的疲勞感，卻又和體力消耗不同。這未曾有過的體驗令他不知所措，不過這就是消耗魔力引發的現象。他氣喘籲籲地大口吸著周圍的以太，試著多少補充一些流失的魔力。

（……沒想到這麽累人。這下要是施展大型魔法，大概會因呼吸困難而倒下呢。）

此時一直靜靜在旁守候的缇娜走了過來，溫柔地笑著，摸摸他的頭。

「這就是消耗魔力的感覺喔。若沒有事先體驗過一次的話，以後就麻煩了。」

「……我喘不過氣來，好難過，而且只用了一點魔法就已經沒有魔力，真令人泄氣。」

「怎麽會呢。你還小嘛，魔力不多也是很正常。」

「長大以後，魔力也會增加嗎？」

「嗯——我想想，雖然有些不同，不過將它想成和體力一樣的東西就好了。魔力的增加不只與身體的成長有關，經過精神鍛煉後，也會愈來愈強大。」

「這樣啊，我明白了。母親，既然如此，我要爲了增加魔力開始特訓！」

缇娜微微苦笑，看著鬥志高昂的艾爾，接著摸摸他的頭。

「哎呀，真是個努力的孩子，可是不能太著急喔，要記住欲速則不達。」

艾爾稍微反省了一下，自己的確太過心急了。缇娜說得沒錯，太急對自己也沒好處，何況他也不願讓陪著自己的母親這麽擔心。

「是，母親。我會按部就班地來。」

艾爾正色向母親保證。缇娜點頭回應，然後緩緩抱緊了他。

接下來的日子，艾爾開始了特訓。

考慮到將來的事以及與缇娜的約定，首先要穩定提升體力和魔力。構築魔法術式是艾爾的強項，只要善加運用前世的能力總會有辦法。剩下的就看他自己操作術式時所需的魔力量了。他每天重複著長跑、各種運動，以及使用魔法的魔力消耗與恢複。就在這樣紮實的訓練中，有一次，他在教科書上發現了某個有趣的魔法。

他看上的是『身體強化』魔法。所謂身體強化，顧名思義便是強化使用者的身體機能，具體效果包括增強肌力、耐力以及動作速度。艾爾的計劃，就是將平日的鍛煉搭配這個魔法來消耗魔力，兼顧兩邊的訓練以達到加乘效果。

不過，這個叫身體強化的魔法屬于『上級魔法』，無法輕易施展。魔法效果由魔法術式的構成來決定，結構愈單純、愈接近基礎式就愈容易控制；控制對象的數量愈多則愈複雜，愈不好控制。

雖然統稱身體強化，這種高階複合魔法其實還包含了同時施展『每一塊肌肉』的性能強化、承受反作用力的『所有骨骼』強化，以及對表皮耐力的提升，還要控制隨著身體動作無時無刻都在變化的施術對象。爲了發揮效果，還得維持並持續發動魔法術式。這就是爲何比起規模龐大、但只要一發就結束的放出系魔法，這一類強化系的魔法難度反而更高的緣故。

平常在這個階段艾爾早就放棄了，甯願選擇更務實的魔法。不過他知道問題怎麽解決，這出于他獨有的技術——寫程式的概念。他有設計、編寫嵌入式軟體的經驗，知道如何同時管控好幾個對象。因此他一開始不從練習魔法著手，而直接跳到『改造魔法』的步驟。重新觀察身體強化術式的結構，再透過函數化與封裝來壓縮結構，盡可能減少對象參數，並制作能夠自動讀取身體大致狀況的子程式。結構組合好後，接下來只要做成能夠隨意控制的設計來減輕負擔就好了。

像魔法術式的改良這種精密作業，不是人人都能輕易做到的，但他對此一無所知，轉眼便完成魔法的改良，而且還是驚人的飛躍性進步。即使如此，這應該仍屬于高負荷、難以控制的魔法，但在他可謂非比尋常的演算能力下簡直不算什麽。沒有人發現曆史就在這一刻發生了天翻地覆的變化，但對他本人而言，這些不過是過程途中的一個步驟罷了。

萬事俱備。艾爾一手執杖，發動了改良後的身體強化魔法，興沖沖地准備展開每天例行的訓練。可惜他得意洋洋地出發，卻馬上以悲劇收場，還來不及爲強化過的身體效果感動，就在跑了短短數百公尺後因『魔力不足』而倒下。

不愧被稱爲上級魔法，控制的方式既複雜，魔力消耗量也是不同凡響。忽略了這最基本常識的艾爾難掩心中沮喪，有好一陣子又回到基礎魔法的鍛煉上。

即使他努力不懈，但他要能夠持續發動一定時間的身體強化魔法，還需要三年左右的訓練時光。如此這般，艾爾每天都帶著用兒時憧憬這句話所不足以形容的熱情，一步步朝目標邁進。

第一卷 第二話 和朋友玩吧

萊西亞拉騎操士學園附近有學生宿舍和餐廳等多種設施與店家。學園內還聚集了維修幻晶騎士的鍛鐵店等，包含相關人士的住家在內的集合體，形成了巨大的學園都市。正因萊西亞拉騎操士學園是國內最具規模的學術設施，整座城市規模隱隱有趕上王都的趨勢。都市名引用自學園，稱作『萊西亞拉學園市』，艾爾涅斯帝便是住在這樣一個地方。

夕陽沒入圍繞城市的城牆彼端，萊西亞拉學園市處于黑暗之中。除了一小部分以外，商店幾乎都已打烊，街上人煙稀少。整座都市籠罩在一片寂靜之中。當中有個小小人影奔跑在建築物屋頂連成的道路上。那人影穿著在黑暗中難以辨識的全黑服裝，如風一般輕快地跑過屋頂。

不用說，那就是八歲的艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞。隨著時間過去，爲了鍛煉體力而每天實行的長跑訓練也跟著改變形式，如今沿著屋頂繞市內跑一圈則成了慣例。根據艾爾的說法，上面視野開閱，屋頂高低起伏的地形也正適合訓練。

他的身體強化魔法汲取過去的失敗經驗，並經過一再改良，現在已經成了以低魔力輸出，僅強化奔跑時腳步動作的魔法。如今已習慣成自然，就算進行激烈運動也不會影響到術式，強化過的腳力使他能夠以相當迅捷的速度奔馳。

跑著跑著，艾爾來到至今一路相連的屋頂邊緣，前方的大馬路有如山谷一般橫亘在眼前。他深吸一口氣，一下子提高輸出的魔力量。伴隨著猛烈的反作用力，他像上了弦的箭一般加速，一口氣逼近屋頂邊緣，當他踏下最後一步，跳到空中的瞬間，又啓動了另一個魔法——壓縮前方空氣，制作出高密度的空氣彈。那原本是風系的基本魔法『空氣彈』，艾爾卻讓空氣彈在自己身後爆炸。他並非直接發射壓縮的空氣彈，而是借由釋放能量所造成的反作用力提供推力。

瞬間加速沖出去的艾爾身體直接飛越馬路上空，在空中劃出一道完美的弧度。接著又在滯空的時間點抑制身體強化魔法，並在著地之際啓動其他魔法。另一個空氣彈魔法——不過這次壓縮了比一般空氣彈更大範圍的空氣。並且同樣不將壓縮的空氣團塊發射，而直接作爲空氣緩沖墊，最後成功地在對面屋頂完美著陸。艾爾屈起身子減緩沖擊，繼續用相同的速度跑了起來。

時值西方一二七三年。

從艾爾開始魔法特訓起過了三年。這樣不間斷地持續下來，那嬌小身軀中已累積了超乎尋常的大量魔力。一般情況下，沒有孩子在這年紀就如此徹底地鍛煉魔法，他能有此成果，說起來也是理所當然。而他同時進行的各式訓練也使體力大幅度提升，只可惜仍無法連續地全力發揮身體強化魔法。因此，他發明了平常以低魔力輸出，針對部分身體機能持續強化，只有必要時才馬力全開的方式。而在移動上，他也研究出可以像剛才那樣合並使用其他魔法高速移動的方式。這些鍛煉讓艾爾原本就優于常人的演算、控制能力更上一層樓，穩定增加的魔力值，也減少了魔力耗盡的情況。

艾爾將練習重點放在移動系魔法是有原因的。他不至于從早到晚都把時間花在修行上，偶爾也會和其他同齡孩子一起玩，這大概是不想讓雙親擔心的保險舉動，但不可否認的是，像那樣回歸童心，和朋友玩耍的過程也的確讓他樂在其中。艾爾漸漸注意到自己的體格比其他孩子嬌小，他對此沒有不滿，不過若體格再這樣停滯不前，過輕的體重將有可能成爲他的弱點。

當然，他今後也計劃繼續磨練魔法能力，也不想隨隨便便因力不如人而失敗。即使如此，考慮到較輕的體重在攻擊出力上要比別人多費一番功夫，他才會選擇強化移動力。不僅因爲快速動作既可以擾亂對手，關鍵時還能靠速度提高攻擊威力。

（沒錯，像※牛若丸那樣以柔克剛，日本人就喜歡這種的呢。哎，不過我有切身需求也是事實啦。）（譯注：源義經的幼名，爲日本平安時代末期的武士。）

艾爾在腦中想著這些無關緊要的事，一如往常地奔馳在傍晚的昏暗街道上。平常的訓練路徑，例行的長跑，只不過這天發生了意外的小插曲。

「咦？有人過來了喔。」從路徑上方傳來一道聽起來像小女孩的聲音。而另一道有些嚴厲的聲音接著問：「你是誰啊？」

「……有人嗎？」不約而同地，雙方質問的聲音蓋過了彼此。至今未曾在屋頂的訓練路徑遇見任何人的艾爾，就在這一天第一次與他人相遇了。

雙方有好一會兒都沒出聲。彼此都在原以爲根本不會遇到人的地方相遇，不能怪對方心生警戒。加上其中一人又穿著一身黑衣，兜帽蓋得緊緊的，這樣不被懷疑才奇怪。

艾爾開始觀察對方的樣子。微弱的星光讓他看不太清楚，不過隱約可以看出那是與自己差不多大的少年和少女雙人組。艾爾的身材比正常標准矮了許多，而那兩人身材都很瘦高，乍看之下年齡大概不會比艾爾小，但也不像比較年長的樣子。

這樣無言對視也不是辦法，于是艾爾率先做了自我介紹。

「晚安，我是艾爾涅斯帝，正在散步途中。你們是？」

原本警戒著黑衣少年的兩人見他突然報上姓名，似乎嚇了一跳。艾爾看不清對方細微的表情變化，但借由月光反射可以知道少年微微眯起了眼睛。

「我叫阿奇德，然後這是我妹……」

「我叫亞黛爾楚……呃，我們剛才在看星星……可以這麽說吧。」

艾爾瞥了眼兩人背後，那邊的屋頂上有扇凸窗，他們似乎是從那裏進出的。這場突如其來的相遇讓他有點驚訝，不過說穿了也沒什麽，就只是單純的偶然罷了。艾爾當下打算繼續回到跑步訓練。

「這樣啊，打擾到你們真對不起。我馬上離開……」

「等……等等，先別急著走嘛。你說散步？穿成那樣在屋頂上散步嗎？」

「你不覺得很怪嗎？」

「嗯，是這樣沒錯。」

從兩人的語氣聽得出他們感到相當訝異。就連艾爾自己也覺得要是有人這麽跟他解釋，他也會覺得對方很奇怪。

「說是散步，其實我是在特訓，所以才會故意選擇這種不好跑的地方。」

「欸……那也不用在屋頂上跑吧？真怪。」

在艾爾看來不過是很單純的一件事，對他們兩個來說卻是連想都沒想過的詭異行爲。兩人面面相觑，還是一副難以接受的樣子，偏著頭說：

「……哎，算啦。那我們算是打斷你的特訓了呢。」

「請別在意。那我就此……」

「喂、喂，等一下嘛！你說這是特訓，所以你每天都會在這附近跑嗎？」

亞黛爾楚叫住正欲離去的艾爾。准備起跑的艾爾踉跄了幾步，嘴上老實說「對」，卻又繼續跑了起來。兩人的目光有好一會兒追隨著逐漸融入黑暗的背影——但那超乎想象的奔馳速度使兩人爲之驚愕，接著又看到他在建築物邊緣以幾乎要留下殘影的加速度一躍而出，在空中劃出一道大回弧，再度驚訝得目瞪口呆。

「……好厲害，好厲害！那是什麽？好好玩！」

「嗚哇，真的在跑耶！好厲害，他從屋頂邊緣飛過去了喔！？」

艾爾離開後，阿奇德和亞黛爾楚仍興奮不已。就在發生了一些討厭的事，想到屋頂解解悶的這一天，兩人與奇妙的孩子偶然相遇了。他們的生活以這次巧遇爲契機，産生了巨大變化。

艾爾和阿奇德、亞黛爾楚在相遇的隔日又在同一個地方碰面了。與昨天的巧遇不同，兩人這回像是一開始就守在那邊的樣子。艾爾像是死心似地向他們打招呼：

「晚安。今天該不會又在賞星星？」

「唷。不對，我們今天是想跟你聊聊啦。」

「對——」

兩人開心地笑著，連在微弱星光下都能輕易看出來。艾爾目前還不清楚對方的意圖，不過還是決定暫時奉陪。反正萬一情況不對勁就直接閃人，明天起改跑另一條路線就好了。

「這個，你的帽子一定得戴著嗎？」

阿奇德突然注意到這點。艾爾也覺得這樣說話不太禮貌，于是脫下兜帽，學他們坐在屋頂上。「所以呢？」艾爾催著他們講下去，卻注意到身旁的兩人僵住身子，臉上露出難以言喻的表情。

「呃，你們是叫阿奇德和亞黛爾楚？怎麽了嗎？表情變得很奇怪喔？」

「欸？喔，沒有啦。這個……你是女的嗎！？」

「真的耶。你動作那麽敏捷，還以爲你是男生……」

原本就酷似美人母親的艾爾，隨著年紀增長更加出落得楚楚動人，如今已經是個十足出色的『美少女』了。稍微長過下颔的銀紫色秀發，剪齊成中等長度，在微風中搖曳。昏暗的月光也完全遮掩不了容貌，反而倒映出淡淡的光輝，和白皙肌膚一起爲他的美貌增添了魔幻的氣息。這樣的美貌完全無法和昨日所見的驚人動作聯想在一起，一下子讓他倆陷入混亂。艾爾斜眼看著兩名孩子，輕輕笑著說：

「不，雖然我長得像母親，但我是真正的男生喔。」

「……不，像母親也該有個限度吧。你真的是男生？」

「是真的喔，說這種謊對我也沒好處。」

「喔喔……好……好可愛喔，艾爾涅斯帝……」

亞黛爾楚不知爲何兩手蠢蠢欲動地靠過來，察覺到危險的艾爾向後退了幾步。亞黛爾楚馬上被阿奇德抓住後頸拖了回去。

「呃——啊，我的名字不太好念，叫我『艾爾』就可以了。」

「啊，那你也叫我『奇德』吧。」

「就叫你艾爾啰！還有我是『亞蒂』！」

做完了自我介紹，艾爾一邊仍警戒著隨時准備靠過來的亞蒂，一邊開口：

「所以呢？你們想聊什麽？」

「對啊，昨天你走了以後，不是從屋頂跳得好高嗎？就是那個，那個是怎麽回事啊？」

「啊啊，那是……」

「還有，可以的話也教教我們訣竅啦！」

真不知道他昨天的戒心都跑到哪去了？奇德今天跟他像老朋友似地輕松談天。看他興致勃勃的樣子，艾爾不明白他是怎麽回事。

「要教你們是可以，不過那不是馬上就學得會的喔？」

「沒關系啦。只要跟你一起練習，早晚可以飛得跟你一樣好吧？」

「但是也可能在那之前就碰上瓶頸……」

艾爾這麽警告，接著便簡單說明起他的訓練——也就是關于魔法的內容。奇德和亞蒂的悟性相當不錯，盡管內容困難，仍學得很快。不如說正因爲他們馬上就理解了，才會深深皺起眉頭。

「那不是很辛苦嗎！」

「原來艾爾這麽厲害……」

「所以我一開始不就說了嗎？」

驚訝得目瞪口呆的兩人呻吟出聲，接著忽然注意到一件事，擡起頭來。

「對了，你的魔法爲什麽那麽厲害啊？」

「……這跟素質有關，而且我已經練了好幾年了。」

「好幾年……你幾歲？」

「八歲。」

「欸欸！？那不是跟我們一樣！？」

亞蒂佩服地說。比起之前的說明，這件事似乎讓她更爲驚訝。聽起來，奇德和亞蒂似乎是雙胞胎，年紀也一樣是八歲，三個人包含艾爾在內都同年。知道這件事的奇德情緒高漲起來，剛才的困惑都被抛到了九宵雲外，露出一副「好，既然這樣就不可能做不到」的樣子燃起了鬥志。看他躍躍欲試的樣子，艾爾連忙警告：

「可是身體強化是上級魔法，如果不從基礎開始練習是沒辦法使用的。」

「那就教我們魔法嘛。」

「……咦？」

「你很強對吧？不是知道很多高階魔法嗎！」

「你長得那麽可愛，卻很可靠呢！」

艾爾不禁抽搐著臉頰。這發展出乎預料，而且和可愛也沒關系。他們的請求確實很棘手，可能的話他也想馬上逃走，不過一看到奇德和亞蒂神采奕奕地討論著接下來的特訓方法，他的良心已經不允許他視若無睹了。

「啊——這個……呃，我明白了。我會……教你們魔法……」

「好樣的，就知道你上道，好朋友！」

「好樣的，難怪這麽可愛！」

「你太看得起我了，而且跟可愛沒關系吧！？請等一下，就像我剛才說的，魔法不可能馬上學會。首先要從基礎開始穩紮穩打地學起，懂了嗎？」

「懂、懂，放心吧。馬上就會趕上你啦！」

盡管對輕易答應的奇德感到不安，艾爾仍和他們確認好之後的訓練細節，然後雙方就此道別了。

在接下來的隔天，雙胞胎奇德和亞蒂造訪艾爾家。這次不是在晚上，而是白天的正式拜訪。

因爲直到昨天爲止他都只有在月光下與他們見面，他這才看清楚兩人都有一頭美麗的黑發與深棕色眼睛，那樣的顔色讓擁有前世日本人記憶的艾爾感到格外親切。奇德蓬亂的頭發剪成半長不短的長度，亞蒂微卷的頭發則留至肩膀附近。兩人不愧是雙胞胎，高瘦的身材和堅定的眼神給人的感覺也很相似。

「歡迎莅臨寒舍，請進。」

艾爾用近似放棄抵抗的心情迎接兩人到來。埃切貝裏亞家不愧是萊西亞拉騎操士學園校長及親屬的住處，規模硬是比附近房子大了些。奇德和亞蒂一邊好奇地東張西望，一邊開心地跟了上去。

艾爾的母親瑟莉缇娜比任何人都歡迎兩人的到來，畢竟很少帶朋友來家裏玩的兒子一次帶了兩位同齡的朋友。擅長料理的她迫不及待地大顯身手，要用精心准備的茶與點心盛大歡迎他們。其中最開心的要屬亞蒂了，就在莫名合得來的缇娜和亞蒂要直奔廚房開始一起做點心之前，奇德硬是把亞蒂拖了回去。

即使有這麽一段插曲，他們仍爲學習基礎魔法來到艾爾的房間。他的寢室看上去非常整潔。房裏只有一張書桌、床和沿著牆壁擺放的幾個書架而已。書架上有好幾本魔法相關的教科書，也擺了幾本故事書做做樣子。就學齡前兒童來說，這房間可以說過于講求實用性了。雙胞胎（尤其是亞蒂）正興致盎然地打算翻箱倒櫃，但馬上被艾爾制止了。

盡管曆經波折，魔法課程終于開始了。艾爾用的教材是自己以前也愛看的魔法教科書，從基礎開始學起。他原本認爲兩人雖然把話說的很滿，但畢竟是八歲孩子，一旦開始上課應該馬上就膩了。沒想到奇德和亞蒂卻意外地熱心學習，之後進行基礎式的實地演練，更是展現出絕佳的控制能力，施展幾次後便能命中標靶中心。

艾爾想起昨天與兩人的對話，他們不是馬上就理解了有關魔法的說明嗎？這表示這對雙胞胎其實非常優秀。艾爾一面反省自己大概有些小看他們，一面對用盡魔力而倒下的兩人提供建議。

「你們的這種狀態叫做魔力用盡。因爲你們的魔力都還很少，暫時先做提升魔力的訓練比較好。」

「嗚嗚，呼，好累啊。這樣……特訓要怎麽做？」

「每天不斷使用魔力，直到魔力用盡爲止。這比什麽都不做更能讓魔力成長。而且最好做點運動，如此既能鍛煉身體，也能鍛煉魔法，這種做法的效率也比較好。」

「……喔，所以你才會在屋頂上跑？」

「正是如此。我之前也說過這不簡單了吧？」

「對耶，可是我還是要做！只要每天持續就好了吧？這不是『很簡單』嗎！」

艾爾嚇了一跳，回頭看見緩過氣來的亞蒂兩手扠腰，看起來天不怕地不怕。堅定的眼神充滿自信，臉上不知道爲什麽泛出得意的笑容。他仰頭看著亞蒂，無關緊要地想著：「她身材高挑，長大後或許會變成大美女，不過這樣的個性恐怕不太好應付呢。」

「……這樣的話，就請你們暫時以基礎式爲主來進行紮實的訓練，等魔力提升後再做和我一樣的特訓吧。」

「這下子不知道什麽時候才能追上你了……不過我們一定會比你想象的更快追上啦！」

「當然啰！等著瞧，我們馬上就會進步到可以和你一起練習的！」

艾爾心中對第一次交到的『好友』的評價悄悄上升了。

（沒想到他們比我想的更堅強呢，感覺真是交到了有趣的朋友。）

就這樣，艾爾的特訓有了雙胞胎阿奇德·歐塔和亞黛爾楚·歐塔加入，使他們的生活又更加熱鬧了起來。

艾爾學的不光是魔法。在鍛煉魔力、體力等紮實特訓的空檔，還學著父親馬提斯答應教他的劍術，那是萊西亞拉騎操士學園也有教授的正規騎士劍術。而（可以說是理所當然地）奇德和亞蒂也參加了。

在劍術方面，奇德是三個學生中最有資質的。他小小年紀，體格卻不錯，因此馬上超越了艾爾，學得架勢十足，若是正面對決的模擬戰鬥，不會輸給任何人。

他們一邊練劍，同時也不忘練習魔法。就這年紀的孩子來說，三個人的生活簡直忙碌到了超乎尋常的地步。艾爾爲了達成自己的目標進行必要的鍛煉。在經過這麽長一段時間後已成爲一種習慣，不怎麽覺得辛苦。回顧前世的自己如此不思進取，這輩子他引以爲鑒，化爲堅持下去的動力。艾爾心想，人類最大的原動力始終來自于欲望啊。

說起來，奇德和亞蒂又怎麽樣呢？他們也懷著與艾爾不相上下的熱忱過著每一天。原本艾爾的訓練就超過了必要程度，不應該把這些負擔加在他們這種『普通的』孩子身上。如果單純以騎士爲目標，不需要做到這種地步。盡管如此，他們也不曾抱怨或發牢騷。

這兩個人的原動力究竟是什麽呢？內心住著一個『拿出了幹勁的大叔』的艾爾想不出他們如此拼命訓練的理由。

即使每天都像這樣忙得團團轉，他們也不是把生活重心全放在訓練上，也會像孩子一樣，有時陪陪父母，有時則和附近同齡的孩子們玩耍。正因爲這座城市擁有國內最大的學園，孩子們不缺玩伴。

話說，弗雷梅維拉王國有個其他國家所沒有的大問題，也就是『魔獸』的存在。這裏的情況不同于歐比涅山地西側，弗雷梅維拉王國與魔獸支配的博庫斯大樹海接壤，因此國內至今仍有許多魔獸，對人民的生命財産造成威脅，鬧得人心惶惶。爲此，弗雷梅維拉王國的都市通常都會築起堅固城牆，保護城鎮與人民。

——弗雷梅維拉王國的全體人民都認爲築牆是必要之舉，不過對正值淘氣年紀的少年少女來說，城牆內的生活無趣到了極點，簡直令人喘不過氣。爲了發泄多余精力，他們把整座城市當成遊樂場跑來跑去，吵吵鬧鬧地玩得不亦樂乎，街上天天都能聽到孩子們的歡笑聲。

今天也一如往常，一群孩子笑鬧著跑過井然有序的街道。不過仔細瞧瞧，有個孩子遠遠落在大家後方。

「搞什麽啊——遲鈍烏龜——」

一聽見回頭的孩子們這麽嘲笑，落在後頭的孩子立刻氣喘籲籲地停下腳步，揮著手臂大聲抗議：

「呼、呼、呼……沒……沒辦法啊！我們『矮人族』怎麽可能跑那麽快！」

那個回嘴的孩子個子比其他人矮，身材粗壯結實，還有雙短腿，看起來的確不是跑得快的類型。

「哎呦——巴特森果然很遲鈍欸——」

「你說什麽？混賬——！」

「遲鈍巴特森生氣啦！被打會很痛喔——！快逃——！」

名叫巴特森的孩子氣得滿臉通紅，踏著沈重腳步跑了過來，只可惜依舊彌補不了腳程差距。周圍的孩子們一見他靠近，便大笑著一哄而散，眨眼間跑得不見人影，只留下巴特森孤伶伶地站在那裏。

「……咕，可惡……」

他懊悔地握緊拳頭。只有這點他無能爲力，跑得慢可說是他們『矮人族』命中注定的缺陷。

『矮人族』——原本是北方大地的山地民族。

他們住在地勢險要，每到冬天就被冰雪覆蓋的地方，以天然形成的山洞作爲住處。之後隨著時代變遷，開始自己動手挖掘洞窟，因此發展出高度挖掘技術。再加上北方蘊含許多優質礦藏，平日靠山吃山的他們自然精通各種礦物資源，連帶提升了利用那些資源的鍛造技術，如今甚至被世人譽爲『鍛造民族』。

基于這般前因後果，經過長期演化，矮人族的體型即使在狹窄的洞窟中也能行動自如。長得矮、身體粗壯可說是他們的最大特征。另外，他們全身還長滿了結實肌肉，單就臂力來看，或許比一般人類還要強上一倍。他們的外表大致來說都很粗犷，男性的頭發和胡須生長濃密，據說過了十歲就會長出硬邦邦的大胡子。順帶一提，他們的文化認爲胡子留得夠氣派才有面子，剛開始長胡子的男子無不引以爲傲。

即使是如此與世隔絕的矮人族，也並非在漫長曆史中一直躲在北方山上。其中不乏靠著一族代代相傳的鍛造技術以及強壯體格，四處開鍛鐵店的族人。

剛才提到的孩子——『巴特森·泰莫甯』也是出走故鄉的矮人族之一。他的雙親在萊西亞拉學園市做鍛鐵生意，這就是爲什麽他會跟附近孩子們一起玩耍的緣故。孩子們的遊戲總是不離你追我跑、捉迷藏這些體能活動，尤其在被城牆環繞的城市更是這樣，根本無法想象在環境如此封閉的這裏，腳程如果像蝸牛慢步會有多麽難受。他的外表也因此成爲鄰居孩子們的笑柄。

那些嘲笑巴特森的孩子們已經跑得不見人影。他也早就死了心，賭氣往回走。

「奇怪？只有你一個人嗎？其他人呢？」

獨自生著悶氣，正准備回家的巴特森聽見有人向他搭話，一回頭便看見有個三人組站在那兒。中間那個人特別矮，三個人站成了個「凹」字形。是艾爾涅斯帝、阿奇德和亞黛爾楚師徒三人組。

「搞什麽，是艾爾啊。反正你們也瞧不起我跑得慢吧！」

三人一時因爲這突如其來的遷怒而不知所措，不過馬上就想到了平日的那一幕。矮人族跑得雖慢，卻有健壯的體格與強壯的臂力。也就是說他打架強得不像話。如果和人扭打在一起，即使是一對多也不會輸。巴特森以前跟人起了點小爭執，結果取得壓倒性勝利，那也是造成現在這種情況的原因之一。

艾爾望著巴特森踏著粗魯腳步離去的背影，突然想惡作劇一下，不懷好意地笑著說：

「啊，他又被整了嗎……好，那大家一起去追那些家夥吧。」

聽到艾爾沒頭沒腦的提議，剩下的兩人愣愣地回答：

「是可以啦，要怎麽做？先別說我們，巴特森他又追不上。」

「嗯，所以由我們來帶他過去。瞧，就當成平常的訓練，把巴特森當做負重物吧。」

「原來如此！我懂了！」

「來吧來吧。」

明白用意的奇德和亞蒂站到巴特森兩旁，也不管他願不願意，就緊緊抱住他兩邊的手臂。

「欸？喂……喂！你們想幹嘛……」

「那麽，今天的長跑訓練，開始！」

奇德和亞蒂在艾爾一聲令下開跑，完全不顧陷入混亂的巴特森。他們完全將巴特森當成貨物，兩人合力搬運。這種特技只有學過『限定身體強化』魔法、能夠發揮超越外在力氣的他們才辦得到。巴特森被那超乎想象的速度嚇得目瞪口呆，只能任人帶著跑。

「他們一定在中央廣場吧！這是突擊！」

「噢——」

「耶——」

「我說，這到底是怎麽回事啦——！？」

萊西亞拉學園市大致可劃分爲學園設施與市街區。市街區中央有個沒有建築物的大廣場，被大家稱作中央廣場，白天熱熱鬧鬧地聚集了許多攤販，廣場在孩子們眼中也成了大夥兒心照不宣的聚集地。

「喂，那家夥不會追來吧？」

「他跑那麽慢，怎麽可能追上——」

「也對，如果像上次一樣又被他打到的話，那真是痛死人啦！」

「安啦，到時候再逃走就好啦。他那麽遲鈍，三兩下就能擺脫掉了吧？」

是剛才取笑巴特森的孩子們。一群人就近把木箱當成椅子，坐在上面啃著從路邊攤買來的水果。大夥兒正爲剛才那番大快人心的報複行動而樂不可支，這時卻聽見遠方傳來洪亮的喊叫聲。

「喝啊——喔啊——！」

「閃開閃開！」

「要去哪裏啊！你們給我差不多點——！」

注意到那些聲音中混雜著一道記憶猶新的聲音，這使他們大吃一驚。那不是剛才被他們大肆嘲笑、大家避之唯恐不及的巴特森的聲音嗎！一群人驚慌失措地四處張望，看到奇德和亞蒂抱著巴特森兩臂朝這裏沖過來，驚慌失措地低聲尖叫：

「嗚喔，你……你們在幹嘛……！？」

「啊，找到了。就是現在，巴特森——發射！」

發現他們的艾爾一指出目標，奇德和亞蒂就露出不懷好意的笑容，也沒有放慢沖刺的腳步，就卯足全力把巴特森扔了過來。在充分助跑與力道十足的抛投下，矮小卻份量十足的巴特森快速飛上天空。其他孩子一時反應不及，只能目瞪口呆地望著巴特森的身體在空中劃出一道抛物線，直到發現他的『著彈點』就是自己所處位置的時候，才終于開始慌張起來。

「呃！嗚哇，笨蛋，不要過來。」

「嗚喔喔喔喔喔喔喔，快……快躲……」

衆人慌忙想逃，卻爲時已晚。他們被巴特森的石頭腦袋砸個正著，過猛的力道更讓他們把木箱撞得七零八落。所有人都東倒西歪、摔得一蹋糊塗，現場籠罩在一片塵土飛揚中。場面混亂到連始作俑者的艾爾等人也産生了些許罪惡感，忍不住面面相觑。

「……稍微……玩過頭了嗎？」

「嗯——正中目標呢。」

「啊——我有個好主意。咱們快溜吧。」

「你們幾個！別想逃！」

巴特森揮開木箱碎片站了起來。果不其然，第一個複活的是最健壯的巴特森，其他孩子依舊倒在那兒動彈不得。巴特森氣得怒火中燒，在他以矮人族不該有的可怕氣勢跑過來之前，笨蛋三人組就像風一般地逃之夭夭了。

「那麽就此告辭！」

「吵死啦，你們全給我等著！」

順帶一提，據說那些被留下的孩子們在清醒前就被附近的大人逮住，因爲弄壞木箱而被狠狠教訓了一番。

在與市中心有些距離的地方，該處並非住宅區，而是店家林立的商圈。那裏有棟較四周建築物大上一倍的房子，比起外觀，它更重視堅固性。這裏就是鍛鐵店『泰莫甯工房』。

巴特森追著逃走的艾爾一行人在街上東奔西跑，最後來到這個地方。相較于艾爾他們一臉若無其事的模樣，之前被他們拖著四處亂轉的巴特森則是一副奄奄一息的樣子。

「你……你……你們……太快了吧……」

「這都多虧了平日的鍛煉。」

「呼……所以說，爲什麽可以練得這麽厲害啊……」

艾爾臉上甚至泛出輕松的笑意。只論體力的話，巴特森擁有絕對優勢，無奈完全比不上用魔法的艾爾他們。

「啊——算了，我已經什麽都不在乎了。」

巴特森感到筋疲力盡，開始覺得一切都很荒謬。他豁出去似地躺倒在地，呈現大字型，好一會兒才緩過氣來。這時他露出滿足的笑容，低聲笑了起來。

「可是啊，一頭朝他們沖過去還挺好玩的啦。」

「哎呀哎呀，若您喜歡可以再來一次喔。」

「才不要。」

不久，平靜下來的巴特森站起身，手指向家的方向。

「哎，好吧。你們要不要來我家？我也渴了。」

或許是靠近鍛造場的緣故，甚至連在外面路上都能感受到內部的熱氣。巴特森的鍛造師父母大概正在裏面工作吧。

「對了，我沒去過你家呢。」

「嗯——妨礙他們的話會被揍嘛。不能太吵喔。」

三人一走進他家，就看到巴特森的父親與其他幾個鍛造師正默默進行作業。他的父親臉上有長長的胡子，長得虎背熊腰，一看就知道是個道地的矮人族。的確，要是吃上一記拳頭，可不是鬧著玩的。

鍛造場的對面是店鋪，裏頭擺著完成的商品。巴特森自豪地挺起胸膛向他們一一介紹。

「你們看，這些都是我爸做的。」

架上擺著各式各樣的金屬制品，從劍、長槍、盾、铠甲等武器防具，到鍋碗瓢盆等生活用品，真不愧是矮人族出身的鍛造師，有著名不虛傳的好手藝，每一件都是尺寸、色澤分毫不差的傑作。

「哦……你家賣很多東西呢。」

艾爾在店內走來走去，好奇地看著那些商品，亞蒂不自覺地跟在他後面，看到劍、槍等武器的奇德則開始興奮起來。或許是父親的工作受到稱贊的緣故，巴特森也高興得不得了。

「嗳嗳，巴特，你不打造點東西嗎？」

「啊——爸爸很少讓我碰鐵器，不過我有做木工。我好歹也是矮人族的一員，連我爸都稱贊我的雕刻手藝喔！」

聽了亞蒂一時興起的問題，巴特森指向店內角落的某樣物品。那裏擺著一些樸素的木制日用品。看上去樸素，做工卻毫不馬虎。巴特森的好本事可見一斑。三人各自在心中佩服不已。這時，某個放在角落的東西吸引了艾爾的注意力。

「你也會做『魔杖』嗎？」

「……魔杖？會啊，只要有材料，加工就簡單了。我做這個是爲了賺點零用錢啦。」

人類要用魔法，就必須准備將魔力轉換成現象的外部『觸媒結晶』，而『魔杖』是最普遍的道具。簡單來說，就是爲了方便操作而把觸媒結晶裝在前端的棒子。

一般魔杖的材質是由一種叫做『白霧』的樹加工制成。由于這種樹的材質易于傳導魔力，因此成爲熱門的魔杖材料。巴特森制作的樸素魔杖也是用那種材質制成的。

「練習魔法的時候，我常常覺得……」

艾爾的視線從商品魔杖上移開，拿出自己腰上的短魔杖。那是他從一開始學魔法用到現在的物品，尺寸符合他的嬌小體格，比起一般魔杖來得更短些。

「怎麽了？魔杖有什麽問題嗎？」

艾爾轉著手中的短杖，微笑著對摸不著頭緒的巴特森說：

「你不覺得魔杖這種東西用起來不太順手嗎？」

聽到艾爾突如其來的感想，不只原本就很困惑的巴特森，就連奇德和亞蒂也不解地偏著頭。他們已經習慣把魔杖當成施展魔法的道具，不曾覺得難用，所以不明白他的意思。

艾爾之所以感到不協調，原因還是出在他擁有的前世記憶上。正因爲他記得那個科學至上的世界，才會覺得奇怪。嚴格來說，所謂的魔杖就是施放魔法的道具。除了稱作『強化』的輔助性魔法以外，人類用的魔法幾乎都被稱作『放出』，會放出某些具有威力的東西。也就是說，艾爾認爲魔杖是一種『射擊武器』。

艾爾腦中浮現一幅過去在日本的記憶風景——擺滿了塑膠模型和玩具的房間。在那些收藏中，他持有一種被稱爲『軟氣槍』的玩具槍，其中具有擬真的杠杆式槍機、外形線條流暢地來複槍『溫徹斯特M1894』特別令他印象深刻。槍械，尤其是來福槍在外型上總有些像「魔杖」。這樣的聯想促使他一直在思考，有沒有辦法將來福槍的形狀運用在魔杖上。

「而且以騎士爲例，他們的戰鬥方式通常都是一手拿劍，一手拿魔杖……」

即使是以劍爲主要武器的騎士，魔法這種攻擊手段也很重要。右撇子的基本架勢是右手拿長劍，左手拿魔杖。另外，在左手持盾的情況下，通常是將魔杖拿在盾的內側。

「總覺得分開來拿有些麻煩呢，所以我很久以前就在想，有沒有辦法把他們合而爲一。」

「我不是不懂你的意思啦……就算真的可以，你要怎麽做？」

在這麽思索的同時，艾爾突然靈光一閃。『槍』與『劍』——如此簡單的兩個字使他聯想到『※铳劍』這種東西。主要是將小刀等刃器安裝于槍身前端，把槍枝作爲近距離武器使用。這個概念即將透過艾爾在異世界以奇妙的方式呈現出來。（編注：即刺槍。）

「嗯，我想到一個有趣的點子。」

艾爾微微一笑，讓巴特森感到背上有股莫名的寒氣。

之後，回到家的艾爾一坐到房裏的書桌前，便迫不及待地將想到的設計畫了出來。那副驚人的集中力讓不由得跟了過來的奇德和亞蒂覺得有些傻眼。

「那是什麽？好奇怪的魔杖。」

這就是看到完成圖的亞蒂所說的第一句話。铳劍——也就是由發射魔法的槍與安裝其上的小刀所組成，是一支前所未有的『魔杖』，對只看過現存魔杖的她來說實在是非常與衆不同。

翌日，艾爾再度造訪巴特森家，手中拿著那個畫好的設計圖。

「就像我昨天提過的，你能做出像這樣的魔杖嗎？」

看到才過了短短一天就拿著設計圖闖進來的不速之客，巴特森一時不知所措，但他想說等看完再說，于是開始仔細確認起來。只見他逐漸露出詫異的表情。

「艾爾，這是……什麽？」

「溫徹斯特連發步槍。」

「什麽？沒聽過這種名字的魔杖呢，而且外型好怪……爲什麽下面的部分是寬的？還有這個杠杆是什麽？」

「這個啊，這叫做槍托……」

果然有東西靠圖樣說明還不夠。艾爾一邊回答巴特森提出的問題，一邊詳細解說。

「哎，我試看看吧。」

盡管巴特森至今依然摸不著頭緒，但還是姑且接下任務，並和艾爾約好會動手制作這把奇妙的魔杖。艾爾松了口氣的同時，也覺得這是個見識巴特森鍛造手藝的好機會。

數日後，接到巴特森連絡的艾爾第三度造訪他家。那把他親手設計的怪異武器如今化爲實體，呈現在他眼前。

把手部分模擬來福槍槍托，加寬且微微彎曲。底端沒有扳機，但附有和杠杆同樣形狀的槍機。模仿槍管的前端部分嵌著觸媒結晶。因爲實際上不是槍枝，所以沒有彈倉，取而代之的是與杠杆連動、固定劍身的插銷，上面裝著短劍。這就是在異世界完成的異形铳劍——『铳杖』。

「木頭的部分是我削的，不過金屬部分我爸有幫了一點忙。」

「他沒有罵你嗎？做不來的話，全部木制也可以。」

前幾天拜訪的時候，他聽說巴特森的父親很忙。艾爾也沒有勉強他，只說量力而爲即可。

「哎，不知道爲什麽，我在做的時候他好像很有興趣，就幫了我一把。」

原來如此，艾爾點點頭。他交代巴特森代爲道謝後，就迫不及待地把『那個』拿到手上，開始確認手感，尺寸外型都和指定的分毫不差。矮人族果真了不起，只能說他們的技術太優秀了。

「好啦，我照你說的完成了——結果好像變得怪模怪樣的，你打算怎麽辦？」

「實際表演給你看比較快。」

艾爾試了一下槍機的操作狀況，問巴特森有沒有可以射擊魔法的地方，接著兩人直接前往鍛鐵店後面的院子。後院雜亂地豎立了幾個用來試刀的木頭標靶。艾爾瞄准其中一個靶子砍了過去，在快要擊中前發動風系的中級魔法——真空斬擊，並借由铳杖的觸媒結晶讓魔力轉換成現象，在短劍上造成真空斷層，幹脆俐落地將堅固的木頭標靶一刀兩斷。艾爾接著又在被砍飛的上半段掉落地面之前迅速瞄准空中，這次他發射的是火系中級魔法——爆炎球。眼看木頭碎塊遭直接命中後爆炸，隨之化爲粉塵。這般超乎想象的成果讓艾爾臉上堆滿了笑容，一旁的巴特森則驚訝得目瞪口呆。

「怎麽說呢，這太扯了，簡直莫名其妙。」

「哎，先別說這個。巴特森，你做得太棒了！看樣子以後用魔法會變得很有趣呢！」

「哎，你滿意就好啦。」

「順帶一提，可不可以再幫我做一支？」

「你好歹客氣點吧？」

結果艾爾得到了他的第二支铳杖。這兩支後來正式命名爲『溫徹斯特』的铳杖被收在一起制作的鞘裏，隨身佩帶在艾爾的腰上，從此如影隨形地跟著他。

這兩支無論近距及遠距作戰皆能應付自如的魔法武器『铳杖』的完成是關鍵，強化了他的機動性與火力，徹底左右他的戰鬥方式。

第一卷 第三話 進入學園吧

某天，艾爾涅斯帝在自己家的客廳抱著胳膊，一臉嚴肅地沈思著。原因是攤他眼前的一張信紙，上面寫著『萊西亞拉騎操士學園入學介紹』。就在他已長到了八歲半的現在，家裏收到了萊西亞拉騎操士學園的就學簡章。

他們居住的萊西亞拉學園市，其名稱來自弗雷梅維拉王國的最高學府——萊西亞拉騎操士學園。其教育過程大致分爲三個階段，初等部從九歲起，中等部從十二歲起，高等部從十五歲起，各包含三年的課程，多數學生通常只上完初等部和中等部一共六年的課程。高等部則類似地球的大學，只有需要進一步接受專業教育的學生才會升學。說句題外話，這個世界在傳統上將十五歲視爲成年。實際上有許多十八歲左右便開始就業的人，不過依職業性質不同，十五歲就開始自力謀生的人也不在少數。

說起來，即使萊西亞拉冠上了『騎操士』學園的名義，但並非所有人都是以騎士或騎操士爲目標前來就讀。一方面也是因爲初等和中等部教育可以獲得國家補助，因此許多孩子不分身分貴賤都在此求學。弗雷梅維拉王國的教育制度與義務教育不盡相同，是根據這個國家的特殊國情逐漸演變而成。

弗雷梅維拉王國被譽爲『騎士之國』，這個稱呼只有表面上好聽，實際上代表著『戰事』發生得相當頻繁。國內有大量魔獸出沒，而國民中又不乏耕作廣大農地的農民，這使他們特別容易遭受攻擊，長久以來的迫害至今未曾停止。因此爲了保障稅收、糧食，保護農民就成了國家的重要政策。之所以不采取將魔獸驅逐出國的手段，只是因爲怎麽打都打不完罷了。

當然，騎士正是爲了保護國民而存在的，無奈國土面積廣大，百密總有一疏。再者，在多數情況下，騎士都是接到發現魔獸的通知後才出動，因此容易落于被動。如此一來被害規模只會進一步擴大。在這樣的曆史背景下，不知自何時起，農民開始希望擁有自衛的技能，而國家在短時間內就滿足了他們的要求。爲了教導他們最低限度的戰鬥技術與魔法知識，完成了相關立法與設施。到頭來，弗雷梅維拉王國終究稱不上國泰民安，即使是農民也需拿起武器，戰鬥自保。

對掌握國家運作的王政而言，其中也出現了反對教育最下層的農民戰鬥的聲音，然而爲了維持國家的整體運作，這項政策仍斷然施行。就今日的結果來看，政策可以說十分成功。借由推廣一定程度的教育，激發國民身爲國家一員的意識與驕傲，至于國內治安獲得改善，或許可謂僥幸吧。

有了這般來龍去脈，國內各地逐漸興起許多教育設施，而萊西亞拉騎操士學園由于靠近王都的地利之便，學生從農民到商人都有，最後竟然還包括貴族。學園內因此細分爲農業、商業及騎士等科系，各科系在一定程度上都有共同的戰鬥技術課程，但其他多半是以學生本身的職能需求開課。分成這麽多學級則是爲了配合每個家庭的情況，學生只需接受至少三年的課程，以及一定程度的技術訓練。

在認真研究簡章的艾爾身旁，奇德和亞蒂早就把簡章看完，開始把桌上的點心插進肚子裏。等兩人解決得差不多以後，看到艾爾還在煩惱，就連他們也露出了一臉詫異的表情。

「嗳，你怎麽那麽煩惱？你不是要當騎士嗎？進騎士學系不就好了？」

「嗯，我是這麽打算……不過，有件事讓我有點爲難。」

「爲難？像『什麽騎士學系，太簡單了吧！』這樣？」

「不，並不是……一開始我的最終目標就是當上騎操士。」

允許駕駛幻晶騎士的騎士統稱爲騎操士，不只家人知道艾爾以此爲目標，就連奇德和亞蒂也聽過好幾次了。

「幻晶騎士的數量有限，何況騎士中能成爲騎操士的，也只有少數精英而已。一想到騎士課程合計六年，之後接受騎操士課程，再來等所有課程結束，經過分發後的一連串流程……等實際搭上幻晶騎士，也是很久以後的事了呢。」

要當騎操士沒那麽簡單，幻晶騎士是一種『兵器』，是爲了保家衛國而制造的東西，因此需要接受長時間的訓練才能駕駛。

艾爾又想了一會兒，接著轉向馬提斯。

「父親，我有個問題，騎士課程可以跳級嗎？」

馬提斯皺起眉，被兒子給問倒了。他也能體會艾爾著急的心情，同時他也非常清楚這有多困難。

「看看你所做的努力和魔法能力，這的確不是不可能……不過騎士課程就難說了。不僅要看劍與魔法的才能，還要接受禮儀相關的教育，你到目前爲止都沒正式學過那方面的知識吧？」

這的確是個盲點。馬提斯又面有難色地接著說：

「幻晶騎士的駕駛訓練是進入騎操士學系後的最終課程。一般認爲從十五歲左右開始……像你這樣……呃，身高不夠的話就沒有適合的機體了。」

衆人的視線轉到艾爾身上，現場陷入宛如地獄一般的沈默。艾爾的確比同齡小孩的平均身高嬌小，和他身旁的歐塔兄妹一比就更明顯了，不過任誰都沒想到這一點居然會有這種影響。

艾爾大失所望地垂下目光。算一算，這樣下去至少還要等七年，才能駕駛夢寐以求的巨大機器人。他也不是等不下去，但也不會有人怪他覺得這過程太漫長吧。話雖這麽說，但凡事往往無法盡如人意。艾爾原本想轉換心情，這時突然感到頭上有一道陰影籠罩了下來，他一擡起頭，就看到缇娜站在眼前。

「對不起喔，艾爾。你是因爲像我，才會長不高……」

見母親一臉抱歉地摸著他的頭，艾爾睜大眼睛搖搖頭。

「怎麽會！母親，這又沒有關系！我的年紀本來就太小，而且也不是只有這個方法……」

忽然間，艾爾像是想起什麽似地中斷了話語，爲自己所說的話吃了一驚，然後緩緩閉上嘴。隨著他的靈光一閃，一種新的可能性以驚人速度誕生了。

「……沒錯，並非只有那個方法。我太執著于駕駛，才會浪費不必要的時間。應該把時間用在其他地方才對……」

缇娜訝異地偏著頭，看著艾爾毅然決然地擡起頭。

「所以，我自己做就好了。」

「做什麽？」

奇德敷衍地反問他那沒頭沒腦的一句話。

「幻晶騎士。我自己做就好了。」

「……啊？」

「……艾……艾爾？你認真的？」

艾爾臉上出現前所未有的堅定神情。他的發言太過驚人，反倒讓大家一時間呆住，說不出話來。

「等……等一下，你說做……是什麽意思？」

「就是我說的意思。我到目前爲止的行動都是以駕駛這件事爲前提，但仔細想想，這樣我就得不到專屬的機體了。」

衆人當場傻眼，難道他原本打算將幻晶騎士占爲己有嗎？除了一部分的貴族和大商人以外，沒有人擁有私人的幻晶騎士。畢竟制造、維護都需要龐大的經費與人力，所以從騎士升上騎操士反倒算是駕駛幻晶騎士的捷徑。不過，以上是一般理論，對穿越異世界而來的機械宅而言，根本不把這些放在眼裏。

「沒錯，不就是這樣嗎？國家配給的機體本來就不能做太多改造！怎麽會沒發現這麽基本的道理呢？客制化才是機械的王道。反正徹頭徹尾的改造也需要相關知識……太大意了。」

眼看艾爾的笑容逐漸走火入魔，奇德和亞蒂按住額頭，似乎在說這下糟了。平常的艾爾總是舉止穩重，甚至有股從容的氣質，卻不時懷著教人難以置信的熱情，往意想不到的方向暴沖。奇德和亞蒂覺得似乎窺見了那股狂熱的真面目。

「你玩真的喔？艾爾……」

「當然！我可以肯定，就算這樣繼續下去也只會白白讓時間流逝，那麽，以自制爲目標當作消遣也不錯，而且這也比從現在開始存錢買一台要實際多了吧？」

奇德心想，你說的選項不管哪一個都是在作白日夢吧？不過他很機靈地閉口不語。馬提斯瞥了興味索然的奇德一眼，一臉嚴肅地說：

「艾爾……我明白你的心情，不過這不是嘴上說說這麽簡單喔？」

「我知道，父親。但如果可能的話，我也想要一台專屬的幻晶騎士，所以想盡我所能去做。」

「這樣啊……好吧。不過也要努力學習騎士課程喔。」

「是。我想成爲駕駛員，所以也不打算偷工減料。」

艾爾臉上見不到一絲迷惘。亞蒂不知道爲什麽開始摸起艾爾的頭，看上去像是對他已經超越傻眼，達到佩服的境地了。

「怎麽說呢，你真的是爲達目的不擇手段耶。」

「……雖然有點介意你的說法，不過我沒有理由在明明有其他選擇的時候斷然放棄。」

「真是太厲害了。艾爾你看起來這麽可愛，其實非常偏激耶。」

（就是因爲我長這樣，一般的手段才會對我沒用吧。）

艾爾朝窗外看去，從這裏看得到占據大半城市的巨大設施——萊西亞拉騎操士學園。

「嗯——我開始期待去萊西亞拉上學的那一天了。」

馬提斯和缇娜相視而笑，他們也不樂見可愛的兒子繼續消沈下去。盡管覺得他的目標多少有些胡來，但如果是艾爾，想必能毫不猶豫地前進吧。

「……不能服輸啊，艾爾太厲害了，我也不能輸。」

「奇德？」

「不，沒什麽。好，我們也加油成爲騎士吧！」

「嗯！」

奇德和亞蒂也決定進入騎士學系。三個人不約而同地決定了在萊西亞拉騎操士學園的目標，接著他們有好一會兒開始想象、憧憬著近期內即將展開的學園生涯。

——西方曆一二七四年。

四季流轉，季節來到春天，也是萊西亞拉騎操士學園迎來新生入學的時期。

萊西亞拉騎操士學園的學生不只來自萊西亞拉學園市、王都坎庫甯等鄰近都市，更從全國各地而來。考慮到路上可能遭遇魔獸等等的交通狀態，大部分學生都會提早出發前往學園市，學生宿舍附近天天都能看到新面孔。

開學典禮當天早上，艾爾涅斯帝、阿奇德和亞黛爾楚，現在又加上巴特森等四人即將抵達學園。由于宿舍幾乎住滿了遠道而來的學生，本地的學生們基本上都從家裏通學。

萊西亞拉學園市周圍原本就圍著一道巨大城牆，不過萊西亞拉騎操士學園也有圍牆。盡管主要是爲了劃分校地，但正因爲學園占地廣大，連綿不斷的牆壁一直延伸到街上，結果成了著名地標而廣爲人知。

「說起來，這牆壁雖然看習慣了，但還沒進去過呢——」

「以後愛怎麽進去就怎麽進去啰。」

「說的對。」

一行人沿著牆壁走著，不久便看到高大的校門。那是學園的正門。由于學園的騎操士學系會操縱幻晶騎士，因此門的高度也設想到他們的出入情況而做成合適大小。當然，在舉行開學典禮的今天，門是大大敞開的。

四人帶著些微緊張的心情正想進入，艾爾卻突然停下腳步。奇德、亞蒂和巴特森詫異地回過頭，一看到門旁邊的東西，頓時恍然大悟。在敞開的正門左右兩側站著幻晶騎士，像是在歡迎來訪者一般。他們拖著當場開始膜拜起來的艾爾，一行人好不容易才進入萊西亞拉的校門。

今天的預定行程中，最重要的果然是入學典禮。說是典禮，大部分時間也只是在聽老師們的演講罷了。吃過中餐後，各學系會各自將學生帶開，下午開始針對課程內容做簡單說明。雖然分成不同學系，但在初等部期間還是以基礎課程爲主，多半是各學系共有的科目，因此區分變得非常模糊，課程內容要從中等部開始才會有正式區別。

入學典禮在大講堂舉行。當許多人迷失在與學校規模成正比的廣大校園中時，曾來看過父親工作的艾爾熟門熟路地往大講堂前進，後面的三人只能拼命追著他，以免跟丟了那個嬌小背影。

「不用別人帶路是很好啦，不過艾爾實在很容易讓人跟丟欸。小不點一個。」

「對呀，再高一點的話就很好找了，不過沒關系，這才是他可愛的地方嘛！」

「我的身高也沒什麽變化就是了。」

聽到後面大聲吵個不停，艾爾受不了地出了聲。

「我把奇德和亞蒂留在這裏好了。」

「啊，對了，有個好辦法！抱著艾爾就不會看丟他了對吧？」

「無論如何我都敬謝不敏。」

當衆人開著玩笑抵達大講堂時，那裏已經被學生擠得水泄不通。在這裏的所有人都是新生，國內規模最大的名號似乎不是叫假的。原以爲大講堂中或許會連個立足之地都沒有，沒想到還有空位，想來校方早已預想到會有這樣的盛況吧。

在被一片青澀的緊張感籠罩的大講堂中，開學典禮安靜地開始了。

以艾爾涅斯帝的外祖父——學園長勞裏·埃切貝裏亞爲始，學園高層陸續發表演說，一開始還挺直了背脊、專注傾聽的四名孩子也漸漸感到厭煩。雖然他們展現了超乎孩童的不凡耐性，但在結束的時候，幾乎所有人都露出了無聊到快死掉的表情。幸好這樣的折磨在中午前宣告結束。隨著演說完畢，開學典禮正式拉下序幕，新生從大講堂魚貫而出。

此刻正好是午餐時間，他們湧進學園食堂。有人直接在食堂用餐、有人打開自備的餐盒准備享用，也有對環境已經混熟了的高年級生到學園外的餐廳吃飯。大家各用自己的方法解決午餐，不過食堂依然很擁擠。在這樣一片混雜之中，有個特別引人注目的集團坐在食堂一隅。

其中一人留著銀中帶紫的中長發，是個身材嬌小的美少女（？）。

另外兩人留著蓬亂黑發與及肩的微卷黑發，是一對氣質相近的少年、少女。

至于剩下那個則是紅褐色頭發的矮人族少年。

從旁看來，這四人的組合完全是南轅北轍。不曉得是不是錯覺，即使周圍人們對他們投以好奇的眼光，但沒有人鼓起勇氣上前搭話。

「食堂擠成這樣真誇張啊。」

「不過倒是立刻就有位子坐，真是太好了。」

「這麽幹脆就把位子讓給我們了……是爲什麽啊？」

艾爾和巴特森聊了開來，同時一口咬住外層包著派皮的薄餅。那是方便攜帶的小份薄餅，不過被嬌小的他拿在手中，卻顯得剛剛好。一旁的亞蒂看他安靜吃著薄餅的樣子，一個人偷偷在心裏笑得好不開心。

「下午還有演講喔？太長了吧。」

「又沒關系，反正奇德你也沒在聽。你不是睡著了嗎？」

「先吃飯吧。人這麽多，早點把位子讓出來給別人比較好。」

他們的桌子還有空位。艾爾會感到不好意思，或許是因爲沒有任何一個人坐過來的關系。這時，有名女學生對這樣的情況視若無睹，徑自朝他們走來。

她的蜂蜜色金發飄動，昂首闊步的姿態在周圍的學生間造成些微騷動，因爲她會出現在這裏本身就是件相當罕見的事。她仿佛和他們好了似的，自然地坐到四人旁邊的空位上。

她明顯比艾爾等人年長，是高年級學生。萊西亞拉騎操士學園沒有規定的制服，而她的衣著看上去低調，做工卻很精良，還佩戴不至于影響行動的飾品。艾爾心不在焉地猜想可以看出她出身不錯，或許是商家子弟，搞不好是貴族也說不定。

大家對來訪者的反應分成兩種：艾爾和巴特森疑惑地看著陌生人，奇德和亞蒂則屏息凝視著她。那絕不是看著美女的熱情目光，而是一種很別扭的眼神。艾爾百思不得其解，但可以肯定的是，她和雙胞胎之間有什麽淵源。

看到雙胞胎緊張兮兮的樣子，不請自來的美女先對他們輕輕笑了一下，接著轉向艾爾與巴特森。她的笑容變得更加溫柔，開始自我介紹。

「幸會，我可愛的朋友。我的名字是斯特凡妮娅·塞拉帝。你是？」

艾爾一時間有些不知所措，但他馬上將咬到一半的薄餅放下，坐正了說：

「我是艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞，這位是巴特森·泰莫甯，至于那邊那兩位……」

「不雅緊，我認識他們。阿奇德、亞黛爾楚，好久不見了呢，真高興見到你們一切安好。」

斯特凡妮娅自始至終都笑得無比溫柔，奇德卻繃起那張總是睡眼惺忪的臉，樣子和平常不太一樣地說：

「好久不見，『斯特凡妮娅姊姊』。」

聽到那樣僵硬的口氣，教人無法相信是出自奇德口中。斯特凡妮娅有一瞬間垮下了臉，但很快又恢複笑容。

「……你們也到了上萊西亞拉的年紀了呢。既然有緣念同一間學校，怎麽不來找我聊聊呢？」

「斯特凡妮娅姊姊是初等部三年級對吧。對了，波特薩爾哥哥也在這裏？」

「對，他是騎士學系初等部的二年級，你們很快就有機會見面了吧。」

和斯特凡妮娅親昵的態度比起來，另外兩人的樣子好像有點奇怪。奇德的語氣僵硬，亞蒂則一反常態地沈默下來。聽起來雙方家族似乎有來往，卻讓人感到不自然，在這樣詭異的氣氛中，巴特森困惑地輪流看著雙方的臉。所有人用餐的手都停了下來。此時，艾爾突然張嘴咬住剩下的薄餅，以超乎嬌小身材的氣勢狼吞虎咽起來，一下子就把薄餅吃個精光。他不顧周遭衆人大吃一驚的表情，擦擦嘴，然後微微一笑。

「好啦，飯也吃完了。我看食堂這麽擠，總不能一直占著位置不放，換個地方怎麽樣？」

「……也……也對。你們兩個也是騎士學系的學生吧？那就不愁沒有見面的機會了，下次再慢慢聊吧。」

斯特凡妮娅露出有些遺憾的表情，最後不知爲何輕輕摸了摸艾爾的頭才離開，留下四個莫名混亂的孩子。巴特森一副現在就想問個清楚的樣子，艾爾卻提議說午休時間快要結束，該到教室去了，然後態度頗爲強硬地離開位子，往教室走去。雖然巴特森依舊無法釋懷，但他還是一個人前往鍛造學系，其余三人則在難以言喻的尴尬氣氛中前往騎士學系。

下午各學系舉行的迎新活動沒發生什麽值得一提的事，只簡單說明了今後預定與明天開始的課程內容。說明結束後，大家就地解散，學生們紛紛准備離開。

即使到了這時候，奇德和亞蒂身上仍帶著沈悶的氣息。兩人也不像平常一樣開玩笑，産生一股心不在焉的尴尬氣氛。回家路上，艾爾帶頭走在前方，跟他們說：

「我不清楚發生了什麽事，但別太沮喪比較好喔。而且明天就要開始上課了，我看今天就別特訓，放松一下吧。」

奇德和亞蒂停下腳步。「欸，艾爾。」奇德叫住他，平靜的口吻中隱含某種決心。

「什麽事？」

「你不問嗎？呃，問她是誰之類的。」

「要是你有必要說，我會聽。」

兩人呼出一口氣後，身上的氣氛緩和下來。他們彼此對看了一眼，像是在做確認。奇德過了好一會兒才開口：

「艾爾，等一下有些話想跟你說。」

「好，那就到我房間談吧。」

于是，離開學園的一行人直接前往艾爾家，來到他的房間。由于這裏也是平常上魔法課的地方，他們兩個已經對這裏很熟了。兩人一如往常地各自在椅子和床上坐下，然而不同于以往的是，兩人遲遲沒有開口。奇德斟酌了好一陣子，才說：

「啊——呃，簡單來說，我們家老爸是個挺了不起的貴族。」

他煩惱了老半天，講出來的這句話卻太過直接。艾爾只能眨眨眼一問：

「所以你們也是貴族嗎？可是你們兩個都沒做過什麽像貴族的事對吧？還總是和我一起訓練。」

「沒錯，這部分有點複雜……也不是啦，我們的媽媽不是正式的貴族夫人，也就是所謂的情婦啦。」

「哎，因爲媽媽老是悠悠哉哉的嘛。她也說反正有我們，就算當情婦也不在意。」

「爸爸的正室夫人……該怎麽說呢，那個人嫉妒心強得要命，可是又很愛面子。」

「所以就算她看媽媽不順眼，她的自尊也不允許她跟區區情婦過不去。」

現在就連艾爾也不曉得該怎麽反應了，他只好點了點頭。

「媽媽她真的太聽話了啦，什麽事都順著對方。後來夫人她啊，無論如何都不准我們和她住在同一個屋檐下，鬧得可凶了。」

「所以就給了我們一個住的地方，我們才會搬到現在這個家裏生活，其他像夥食費那些是老爸給的。」

「哎，事情就是這樣……剛才那位斯特凡妮娅姊姊是夫人的女兒。」

「蒂法姊姊還好，問題是另外兩個兄弟啦。那個弟弟簡直煩得要命。」

「什麽事都愛擺架子，看我們是私生子，動不動就來找麻煩。總之就是像夫人啦！」

兩人你一眼我一語的抱怨個沒完，說完後才大大喘了口氣。尤其在提到他們的兄弟時，表情都扭曲了起來，令人不禁連想到至今發生在他們之間的『種種』。

「你們所說的那個人，現在在萊西亞拉對吧？」

「對啊。他比我們大一歲，所以是初等部的二年級學生。」

「原來如此，我有預感會有麻煩發生呢。」

奇德聽了馬上大力點頭。不要說預感了，他幾乎可以肯定會有麻煩發生。腦海中掠過當初在本家的生活，那段時間只能隱忍按捺，不過他沒花多少時間沈浸在回憶中。

「我們還是很感謝爸爸的，畢竟他出錢養我們。可是……」

「如果他們不理我們，我們也不會去自找麻煩。可是對方就是愛找麻煩，聽說就是看我們不順眼。」

或許是想起許多讓人生氣的回憶，奇德比手畫腳地揮舞，亞蒂則悶悶不樂地說：

「既然蒂法姊姊知道了……我想那家夥早晚會過來，這樣你和我們在一起，搞不好也會被卷進來……」

亞蒂有些消沈地說。平常的氣勢不曉得到哪兒去了。正因爲她一向給人活潑開朗的印象，所以這樣看起來顯得落差更大。

「我大致明白了。然後呢？」

艾爾不曉得什麽時候站起身，走到兩人面前。

「……你說然後……是什麽意思？」

「計劃是擊退、置之不理，還是突襲呢？」

「對對，突襲……喂！」

奇德下意識地附和，然後才大吃一驚。艾爾臉上帶著一如以往的笑容，卻隨口說出這麽危險的話，就連早就知道他不只有一張可愛臉蛋的奇德都退避三舍。

「怎麽突然來這招啊！我真的慶幸你是我朋友，跟你作對實在太可怕了。」

「真的要幫我們？不愧是艾爾！聽起來真可靠，可是，呃，這還是我們家的問題，不能麻煩你。」

「說的對。也不曉得我能幹涉到什麽程度，但我可不打算眼睜睜看著朋友煩惱喔。需要的時候就說一聲，我一定幫忙。」

「……好，我知道了！」

奇德和亞蒂大力點頭，臉上又恢複了笑容。艾爾看著他們，心裏想著：

（沒想到居然是貴族，太出人意料了。那個姊姊看起來好像沒那麽討厭他們，怎麽回事呢？不管怎麽說，看來是免不了爭執了……）

艾爾事不關己地想著，默默把這件事放在心上。看樣子，接下來的學園生活會比想象中更爲混亂。

經過萊西亞拉騎操士學園那場一波三折的開學典禮。隔天，他們的學園生活開始了。

這天依然沒有安排課程，光是說明就占去大半天時間，這對今年剛進初等部的九歲孩子來說實在是無聊到了極點。大部分人都把老師沒完沒了的說明當耳邊風，一眼就能看出那種「怎麽不快點結束啊？」的躁動氣氛。然而，其中有一名學生卻爲了某個毫無關系的沖擊性事實激動得無法自拔。

（竟……竟然有這種課程……）

沒錯，他名叫艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞。是什麽東西給他如此大的沖擊？原因就出在他手中那張粗制濫造的紙上。上面整齊地列著一份表格，是每天課程的『課表』，大概是學校發給新生的最基本資料吧。他究竟從課表中看出了什麽端倪？

（……居然有……『幻晶騎士設計基礎』課……！？）只不過，他顫抖的手中握著的課表並不屬于騎士學系初等部。顧名思義，幻晶騎士『設計』基礎課是給志願制造幻晶騎士，尤其是以高階騎操鍛造師爲目標的學生上的課程，開課學年是中等部二年級（十三歲左右）。不用說，這堂課和騎士學系初等部的艾爾扯不上邊。

然而看了這麽令人動心的文字之後，失控的特快車——艾爾涅斯帝當然不會沒有任何行動。他隨即確認騎士學系初等部的課表，在同樣時間的欄位上，是騎士學系最重要的一門科目——『魔法學基礎』。

（不管怎樣都要上那堂課，爲此……這堂課就很礙事了……！）

此時，站在講台上的老師突然有種異樣的感覺，仿佛有只饑餓的野獸混進教室中，令人感到芒刺在背。他打了個冷顫，停下說明環顧教室四周，不過他只看到一群無精打采的孩子們，哪有什麽饑餓的野獸。這麽一想，老師輕輕搖頭，決定把那種不協調感當成錯覺。

他並沒有發現那名隱沒在衆多孩子裏、熱血沸騰的矮小學生。

他們就讀的騎士學系，其課程大致分成通識教育和初級騎士課程兩種，通識教育的內容和其他學系相同，騎士課程的特點則在于著重魔法知識、魔力強化與熟練劍術上。

一般而言，人類的魔法依據操縱難易度與威力，大致分爲初級魔法、中級魔法與高級魔法。

由于弗雷梅維拉王國的國民基本上都會使用初級魔法，于是它又有「Common Spell（平民魔法）」之稱。從某種意義上來說，中級以上的魔法才算真正的魔法。騎士學系以外的學系在初等部到中等部的階段，皆以學會一定程度的中級魔法爲目標。至于高級魔法，由于還牽涉到魔力值多寡的問題，只有騎士學系才會學習。從艾爾涅斯帝的例子也可以知道，想增加魔力，就需要持續不懈的努力。因此，想從事以騎士爲首的戰鬥職種的人都會投入大量時間在增強魔力的訓練上，而將最多時間花費在訓練上更可以說是騎士學系的特征。

然後，到了上『魔法學基礎』課這一天。

這天是值得紀念的第一堂課。他們並非在教室上課，而是要測量學生的魔法能力，測量結果將成爲他們分班的依據。

艾爾他們三個從入學前就學過魔法，而且已經有一定的基礎了。除了他們之外，也有預先學過魔法的人，所以會在一開始把沒有任何經驗的門外漢與有一定程度經驗的人分到不同班級。沒有經驗的人是『普通班』，有經驗的人則是『高級班』。盡管被稱爲高級，頂多也只是區分出有沒有經驗罷了，但高級班學生卻往往被視爲菁英分子。

這是因爲高級班有很多孩子出身貴族、商人等富裕階級，有辦法在入學前接受魔法和劍術教育，就代表他們家勢必有一定程度的經濟能力。從某種意義上來說，出身教育家庭的艾爾涅斯帝以及他的徒弟阿奇德、亞黛爾楚可以算是例外。

七嘴八舌的高級班學生們跟在帶隊的老師後頭，來到運動場一隅。要測量魔法能力，最快的辦法就是讓學生實際運用魔法，而爲了使用具破壞力的魔法，就得移動到有牆壁包圍的專用訓練場。參加的學生們三兩成群，環視著場內穿著破舊铠甲的稻草人標靶，一個個都摩拳擦掌、躍躍欲試。

表面上，這堂課只是個開頭。在目前階段還不會以魔法能力的高低作爲判斷基准，不過若是能得到比別人好的成績，還是會讓這些學生感到有面子。尤其有很多高級班學生對自己的能力有一定的把握。正因如此，大家紛紛拿出真本事，場面也跟著熱烈起來。

這時，有個學生放出了爆炎球，那是火系基礎式的中級魔法。從魔杖放出閃亮的橘色橢圓形魔力球，拖曳著模糊的火焰尾巴飛行，然後命中目標。這魔法正如其名，在命中瞬間迸出火焰，同時爆炸。铠甲標靶雖然還保有原形，卻被燒得面目全非，看得出爆炸威力有多麽強大。目睹到這一幕的學生們紛紛爲之嘩然，很少有學生剛入學就能把中級魔法、還是公認具有強大威力的爆炎球用得得心應手。不過，爆炎球不愧是強力魔法，魔力消耗量也不同凡響，一發似乎就是那名少年的極限了。只見他氣喘如牛，差點發生魔力用盡的現象，但仍是一副心滿意足的樣子。

一旁看著的老師不由得心生期待，看來今年的學生或許前途無量。如果剛入學就這麽會用魔法，只要在學校努力加強魔力，早晚可以成爲有相當實力的高手。他試著不要把這想法表現在臉上，默默地接著記錄下去。

「大家還滿常用爆炎球欸，我們也做到差不多像那樣吧？」

「對耶——啊，艾爾你要怎麽做？」

阿奇德懶洋洋地抱著胳膊，杵在離氣氛高漲的場上有些距離的地方。一旁的亞黛爾楚則一如往常地抱著艾爾，跟他說話。這時，她察覺到艾爾的樣子不太對勁。他平常總散發著柔和氣質，現在卻露出像要上戰場一般的嚴峻表情。亞蒂不解地偏著頭，過去的經驗告訴她，當艾爾露出這種認真表情的時候，大多跟幻晶騎士有關。不過，這究竟跟現在正在舉行的魔法能力測量有什麽關系，她就完全沒有頭緒了。

這時候，測量依舊順利進行著。下一個終于輪到艾爾上場了。他的個子在同年紀的孩子中顯得更爲嬌小，表情卻是前所未有的嚴肅，渾身散發著非比尋常的認真氣勢。艾爾一就定位便突然開口：

「老師，我有個不情之請。」

「嗯？什麽事？」

突如其來的問題讓老師露出詫異的表情。

「如果我這次測量得到的成績大大超越課程內容，以後能不能不要上這堂課呢？」

「……你說什麽？」

艾爾說的話簡直令人匪夷所思，讓師當場愣住了。等他終于搞清楚爾的意思，他的眉頭也愈皺愈深。

「……艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞？你是什麽意思？打算拒絕上課嗎？這玩笑一點都不……」

「不，我很認真。我有其他想上的課，所以如果不用上這堂課，就是幫了我大忙。」

這下子老師也驚訝得說不出話來了。他當老師也有一段不算短的時間，還沒見過這種自信過剩到敢說大話的學生。若是中等部學生也就算了，但他可是剛入學的初等部新生啊，老師絕不可能輕易同意他的要求。

「你還真敢說啊，我怎麽可能隨隨便便就答應你。啊啊，對了，既然你這麽說，至少也要讓我看看上級魔法才行。那樣我還可以考慮一下。」

「以結果決定是嗎？我聽得很清楚喔……」

周遭的學生們聽著雙方對話，也興致勃勃地准備看好戲。其中大部分都是滿腦子只想看熱鬧的人，唯有了解艾爾實力的奇德和亞蒂一想到即將到來的結果，就忍不住面面相觑。

老師這番話也帶著「若做不到就處罰你」的意思，存心爲難艾爾。然而，他面對的是將設計幻晶騎士奉爲人生圭臬的惡鬼，艾爾會毫不猶豫地全力以赴。

他開始在腦中的假想領域——魔術演算領域上構築起魔法術式。全力發動超乎常人的演算能力，啓動演算程序。接著倏地抽出腰間的溫徹斯特，沿著魔杖揮舞的軌迹陸續發動構築起來的魔法——徹甲炎槍。那是一種壓縮爆炎魔法，會在命中對象時産生指向性的爆炸能量，增加貫穿力道的火炎彈。而且他發動的還不只一支，居然有十支火焰長槍陸續出現在空中。

他在轉眼間完成徹甲炎槍的配置，緊接著瞄准標靶，同時發射。細長的紅色火焰長槍分毫不差地命中目標，呼嘯著將铠甲標靶一個接一個炸裂。在狹窄的盔甲內部産生的高熱與沖擊波將之貫穿，連裏面的稻草人都變得支離破碎。徹甲炎槍合計有十支。铠甲最終難敵這般威力，遭到貫穿，並閃著紅光開始熔化，最後四分五裂地爆開。

在旁觀望的老師和學生們看得目瞪口呆，一時間還無法相信他們眼前所見。徹甲炎槍本身屬于中級魔法，難度是比爆炎球更高一些，但在一瞬間構築魔法術式，還同時發動十支，就沒那麽容易了。更驚人的是，在放出那麽大規模的魔法後，艾爾的氣息依然不見絲毫紊亂。表示跟他所擁有的魔力比起來，徹甲炎槍的消耗沒有造成負擔，這再怎麽說都不是昨天剛入學的新生辦得到的事。

其實，做到這樣就已經十分足夠了，但艾爾說話算話。他接著舉起另一支溫徹斯特——不同于剛才放出徹甲炎槍的那一支。下一個魔法術式已經在他腦中完成，構成了一個缜密且井然有序的魔法陣，從中召喚出另一個遠比徹甲炎槍強大的魔法。

周遭空氣開始擾動，很快形成了龍卷風，伴隨著轟鳴聲從艾爾站的地方往標靶直線前進。風勢十分強勁，若標靶沒有死釘在地上，想必就會被吹跑吧。狂風連同閃光雷鳴震動著所有人的耳膜。當魔力産生的雷電擊中標靶，便産生出遠高于徹甲炎槍的威力，僅僅一擊就讓铠甲灰飛煙滅。

雷轟風暴——以風與雷系的基礎式組成的複合魔法，是貨真價實的上級魔法。

艾爾早從五歲起就開始鍛煉，因此即使像這樣施展一連串魔法（其中還包含了上級魔法）也不會對他構成負擔，甚至連大氣也不喘一下。他回過頭，看到眼前一張張錯愕的表情。老師更是整個人呆住，嘴張得開開的。艾爾轉向老師，露出得意的微笑說：

「老師，怎麽樣？您同意我不用上這堂課嗎？」

「……欸？啊，是，請自便。」

在場沒有任何一個人抗議或提出異議。就這樣，艾爾贏得了邁向光明未來的自由。

衆人遠遠圍觀著以壓倒性實力贏得勝利而心滿意足的艾爾，就連奇德和亞蒂也有些傻眼地望著被刮走的標靶。

「搞得真盛大啊，他根本就幹勁十足吧。」

「嗯，這樣就不用上這堂課，可以去上他夢寐以求的幻晶騎士設計基礎了！」

「居然不惜做到這個地步……原來妨礙他的話就會被燒成焦炭啊……」

亞蒂邊說著，邊悄悄往後退，奇德苦笑著拉住她。

「不對吧？應該是因爲他有目標，才不能放水吧？我也把它打得遠遠的吧。」

奇德躍躍欲試地轉著手臂。艾爾對自己的事置之不理，反倒對他提出忠告：

「先別說我。連你也出風頭，這樣好嗎？這裏有『討厭的』哥哥在吧？你打算對他下戰書嗎？」

「你搞得那麽盛大還敢說？我說過啦，反正和你在一起就肯定會出風頭的吧。」

「總覺得……你說的太正確，讓我無從反駁呢。」

「對吧？那我去去就回。」

「慢走——加油喔！」

整個訓練場還沒從艾爾剛才引發的大災難中恢複過來，衆人看著奇德毫不在意地出場，不禁用同情的眼神望著他，沒有人在親眼見識到艾爾無可匹敵的魔法能力後還想接著上場的。奇德對此心裏有數，即使如此，他仍擡頭挺胸地上場了。

（真不愧是我們師父，早就知道要追上他很難了。我可得好好表現一下才行！）

對直接拜艾爾爲師的奇德來說，艾爾胡搞瞎搞早就不是什麽稀奇事了，而且他也很清楚自己技不如人。正因如此，才更要毫不保留地發揮全力。

奇德沈住氣，閉上眼開始在魔術演算領域構築魔法術式。真要說起來，他比較擅長力量型的魔法，所以選了威力強大的魔法。他抽出腰間那支愛用的魔杖高舉過頭，再指向標靶，流向觸媒結晶的魔法術式和魔力，散發出赤紅色的耀眼光芒。他選的是雖然只有單發，威力卻淩駕徹甲炎槍的高火力中級魔法——爆炎炮擊。

一個橢圓形魔力球飛起，後面拖著一條壯觀的火焰尾巴，引發了超越爆炎球的大爆炸。回蕩的轟鳴聲成了信號，將茫然若失的在場衆人拉回神。

「——喝啊！」

奇德馬上射出第二發，兩發重疊的爆炸將標靶一個個吹走。對現在的他來說，兩發爆炎炮擊就是魔力的極限了。只見他搖搖晃晃，一副站都站不穩的樣子。盡管如此，他仍露出笑容，像是很滿意似地交棒給下一個人——亞蒂。

「你還是老樣子，只知道用蠻力……看我的！」

奇德和亞蒂雖然是雙胞胎，但兩人擅長的領域卻有相當大的差異。與重視威力的奇德相比，亞蒂擅長的是精細操作。她慎重其事地組合魔法術式，兩手緊握著魔杖，對准標靶。下一秒魔杖發出炫目的閃電，一支雷電標槍伴隨著轟隆聲刺穿了標靶。她選的是雷系基礎式的中級魔法——雷擊標槍。

顧名思義，雷擊標槍是一種將雷電凝聚成長槍的形狀，再朝目標發射的魔法。雷系的威力雖然不弱，操縱者卻很難將它正確無誤地引導到目標。想要穩定效果，就會對施術者造成額外的負擔，加上操控不易，使它經常被視爲比其他系統更高階的魔法。從結果來看，他們三個人都發揮出了超常實力。

他們三個沒把在場難以言喻的氣氛放在眼裏，只顧著互相擊掌慶祝。當亞蒂抱著艾爾轉起圈圈，一旁的奇德累得站不起來的時候，相較于三人悠哉的模樣，其他高級班的同學們卻沒那個心情。衆人膽戰心驚地想：要是以後都得和這麽誇張的三人組一起上課該怎麽辦？

如前所述，高級班有很多貴族和商家子弟，這表示班上多的是心高氣傲的孩子。孩子脾氣加上不成熟的自尊心使他們很容易被激怒，然而眼前的景象太過驚人，威力強大到粉碎了他們年幼的自尊心和鬥爭心。他們像是死心了，深深地歎了好長一口氣。艾爾他們幾個當事人毫不在意班上同學死氣沈沈的樣子，還不知同學們的苦難（？）現在才正要開始。

那場魔法學基礎課被視爲難得一見的大災難。在那之後過了幾天，巴特森·泰莫甯領著個子嬌小的童年玩伴，重複他第一百零一次的詢問。

「啊——在那邊，那就是你想去的教室……不過啊，你真的要在那邊上課？」

萊西亞拉騎操士學園擁有許多學級、學系，因此勢必需要相當數量的教室，也需要有足夠的校舍。由于校舍大致依學系和學級分開，有不少學生只有在食堂才有機會遇到其他學系的同學。

「當然，我怎麽可能放過這麽有趣的課！啊，到這裏就好巴特森。」

「是——喔……」

巴特森目送著少年揮手走進教室，依舊百思不得其解。

「不過這裏是鍛造學系，而且還是中等部的教室欸……」

上課前的教室裏充滿輕松惬意的氣氛，有人爲下一堂課做准備，有人在寫作業，還有人東拉西扯地閑聊。

「要開始上課啰，安靜……今天特別安靜呢。」

來上課的老師一踏進教室，便脫口而出那句老話，但他察覺教室裏的樣子不對勁，頓時停下腳步。平常在這堂課開始前，學生總是吵翻了天，管都管不住。說起來，想成爲鍛造師的人本來就是實踐主義者。換句話說，他們認爲動腦不如動手。這想法本身並沒有錯，卻讓很多人不擅長坐著安靜不動。

對那些學生來說，這堂以講課爲主的課程自然不受歡迎。難得的是，這天在老師來之前，教室就安靜了下來。他或許該感到欣慰，卻總有種不協調感。四十來歲的老師環顧教室裏所有的學生，發現他們的視線幾乎都集中在某一地方上。他順著看了過去，看到那個造成異常的始作俑者。

「……你在這裏做什麽？」

沒錯，老師對那個占住教室第一排正中央、不屬于這裏的學生問道。

那是一名個子嬌小的年幼少年，怎麽看都不像中等部的學生。因爲中等部的桌子對他來說尺寸過大，所以他得跪坐在椅子上才構得著。他的姿勢端正筆挺，慎重其事地把等一下要用的『幻晶騎士設計基礎』課本抱在腿上，一臉迫不及待地等著開始上課。

這光景看上去是如此溫馨，但這和現實狀況相比又是兩回事了。這裏可是中等部的教室，不是初等部學生該來的地方。

「是，我在等上課。」

「這樣啊，因爲快上課了嘛。不過我想問的不是這個，你看起來實在不像中等部學生啊？」

「我是騎士學系初等部的學生，因爲想上這堂課才來的。」

兩人的對話至今還兜不起來，不過老師似乎生性穩重，只見他不慌不忙地諄諄告誡。

「唔，凡事熱心學習是好事，可是騎士學系也有課吧？先上完那裏的課再來吧。」

「不要緊。所有的內容我都會了，那幾位老師同意我不出席也沒關系。您去確認一下就知道了。」

「……是嗎？那就好。來，今天我們繼續上次的內容，關于幻晶騎士的構造……」

教室裏所有學生幾乎都在心中吐槽：「這樣好嗎！」不過老師像是覺得在意的話就輸了似地，我行我素地開始上課。

占據了第一排的外來者——艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞瞥了一眼老師的樣子，然後興高采烈地打開課本，准備開始做筆記。只是上個課也能開心成那樣，中等部的學生們也懶得吐槽了。就這樣，鍛造學系接納了這名外來者，課程莫名其妙地順利進行了下去。

設計幻晶騎士前，必須先熟悉它的構造，這可說是再簡單不過的道理。至于具體而言該怎麽做？這點就相當困難了。理由之一，就是幻晶騎士的構成要素非常複雜。涵蓋了鍛造、魔法，及煉金術等領域，要學的東西非常多，也可以說是單純的學習份量問題。正因如此，只有實際上制造幻晶騎士的人——亦即騎操鍛造師才會學習如何設計。再怎麽說，原本就很忙的騎操士志願者也不會有時間學習這些知識。

話是這麽說，但我們不能用常理看待這個混進鍛造學系的外來者——艾爾涅斯帝。他可是『轉世投胎了也沒治好』的狂熱機械宅。他從上輩子開始就大量閱讀機器人作品的設定資料，還把機體名稱乃至規格全背起來。如果把巨型機器人的制作方式教給這種人，會發生什麽事呢？他會把課本奉爲聖經，氣勢如虹地埋頭苦讀；確實預習、複習直到無懈可擊的地步，甚至無視上課內容，調查一大堆有的沒的資料。這樣的上課態度的確可說是極爲勤懇，只是熱情過了頭，他幹勁十足的程度連比他年長的中等部學生都退避三舍。

「……如果要比較目前國軍采用的加達托亞，與上一代的薩羅德雷亞之間的異同……」

艾爾聽著老師的解說，同時翻著課本。他的位置每次都在第一排正中央，幾次上課下來，這裏已經成了他的固定座位了。

上了年紀的老師唰唰地寫著黑板，發出清脆的響聲，列出了幻晶騎士的基本構造。包含構成幻晶騎士最重要的五個要素——作爲頭腦的魔導演算機、作爲心髒的魔力轉換爐、作爲肌肉的結晶肌肉、作爲骨骼的金屬骨骼以及外裝铠甲。

「各位也知道，這兩種機體的爐構造相同，魔力輸出的差異主要在結晶肌肉上……」

幻晶騎士的運作靠的是魔力轉換爐産生的魔力。而所謂的魔力轉換爐，就是將這個世界的生物把『以太』轉換爲『魔力』的機能，以機械化的方式重現的裝置。只要周圍的以太沒有消失，這種裝置便能半永久性地持續運作下去。一般來說，爐中産生出來的魔力會自然還原成以太，擴散到空氣中，因此必須讓魔力在全身的結晶肌肉中循環，使之保持原樣。

結晶肌肉是用煉金術加工觸媒結晶所制成，具有在特定的魔法術式和魔力作用下改變形狀的性質。除了用做幻晶騎士的肌肉，這種性質還可以讓它儲存內部魔力，因此也被當作魔力電池。

「魔導演算機的術式雖然經過大幅改良，但差別不大。因爲它十分耐用，因此已經沿用了三百年以上而沒有顯著變化……」

負責控制爐心與肌肉的，就是魔導演算機。它的內部有龐大而精密的魔法術式，能依照駕駛座傳來的指示驅動幻晶騎士。

金屬骨骼和外殼則是構造相對單純的金屬制骨架和外殼，只不過，這個時代的鍛造技術尚無法將十公尺級的巨人铠甲骨骼結合爲單一零件。只能將較小的零件組裝起來，再用身體強化魔法的強化術鞏固接合，以支撐全身重量。這種做法能提供幻晶騎士比外表看上去更爲強大的防禦力，但同時也産生若沒有足夠魔力供給，魔法就會中斷無法繼續支撐全身重量的缺點。

幻晶騎士就是這樣一種單純模仿生物機能，全身由鍛造、魔法與煉金術所構成的存在。

「請同學翻到下一頁。從這裏開始是關于魔導兵裝的內容，雖然和設計沒有直接關系，但這部分還是很重要，大家要好好理解。」

魔導兵裝就是指幻晶騎士的手持式遠距離魔法攻擊用裝備。令人意外的是，盡管幻晶騎士本身就像個魔法集合體，它卻無法單獨使用遠距離魔法。魔導演算機僅能用以控制幻晶騎士全身，沒有配備遠距離魔法的機能。在需要使用魔法的時候，得靠幻晶騎士內部的騎操士直接構築魔法才行。

當然，要構成能令幻晶騎士施展出來的魔法規模——又被稱爲戰術級魔法——對人類而言幾乎是不可能的任務。在極少數情況下，會出現擁有足夠處理能力的人類，但構築魔法終究需要時間，根本無法運用在實戰中。幻晶騎士要在戰鬥中使用戰術級魔法，只剩下預先在外部准備魔法術式這個方法了。

「對想當上騎操鍛造師的你們來說，不需要詳記魔導兵裝的紋章術式也沒關系，但至少要學會能施放出炎之槍等級的術式。」

另外，關于所謂的紋章術式，並非以生物的魔術演算領域來構成魔法術式，而是在外部物體上描繪圖樣，借此使用魔法的技術——這是運用魔法術式可以借圖形識別的概念。利用紋章術式使用魔法時，可借由直接把魔力輸入刻有術式的物體來發動。聽到這裏，似乎會覺得那是很方便的技術，但由于描繪魔法術式的物體需要相當龐大的體積，對使用魔法這個目的來說，就容易産生描繪裝置過于笨重的缺點。考慮到制造所費的功夫和難度，也不容易推廣到民間。

反過來說，使用紋章術式的最大優點則在于只要能確保足夠面積來描繪術式，無論什麽樣的魔法都有辦法准備。而且只需要在發動時從外部供給魔力、不需要特別控制就能使用。簡言之，這種技術正好適合原本體積就很龐大、又可以說是魔力集合體的幻晶騎士，缺點是針對某個術式刻上的圖樣只能用一種魔法。這也是爲什麽國軍制造了許多種類的魔導兵裝，以應付各種不同情況的緣故，幻晶騎士在戰鬥中背了好幾個裝備的情形也是屢見不鮮。

課程進行到這裏時，有鍾聲從遠方傳來，來自于宣告上課時間結束的學園鍾樓。

「哎呀，時間差不多了，今天就上到這裏吧。各位要記得複習今天的內容……艾爾涅斯帝，你也要『手下留情』啊。」

艾爾望著留下這句話才離開的老師，不明白自己哪裏做錯了。他今天也抄了密密麻麻的一堆筆記。順帶一提，他的進度已經領先一般學習計劃表好幾個月以上了。

上完了一天的課，回到家的艾爾涅斯帝馬上拿出課本，開始複習當天的內容。雖然他有時也會和奇德、亞蒂一起做訓練，但每當在上完幻晶騎士設計基礎課的日子，心情實在太過亢奮，因此通常會像這樣一個人專注在複習（？）上。

艾爾在課堂上學到了許多知識。也多虧如此，他逐步了解設計幻晶騎士的基礎。然而，他了解得愈多，對『基礎以外』部分的疑問也日漸增加。在構成幻晶騎士的要素中，結晶肌肉、金屬骨骼和外殼屬于損耗相當頻繁的部位。正因如此，國家才會大規模培育鍛造師和煉金術師，以確保在前線的要塞或者多少有些設備的城鎮，也能有足夠供給幻晶騎士所需的資源配備。艾爾以外的鍛造學系學生中，也有不少人擁有實際制作經驗。然而，任何關于魔導演算機、魔力轉換爐——幻晶騎士的心髒部位的資訊幾乎都沒有被公開。課堂上也只說明了它們的機能，至于內部構造方面的資訊則一切成謎。

幻晶騎士是國家的重要戰力，同時也是種一旦讓一般國民擁有就會有麻煩的東西。它的流通自然受到國家規範，心髒部位的制造法也秘而不宣。即使是『騎士之國』弗雷梅維拉，在這方面的管制也是很嚴格的。可是，隱瞞制作方法也直接導致了制造效率降低，無法大量生産，使幻晶騎士一個個都價值連城。幻晶騎士經常被視爲高價的戰略兵器，大部分原因還是出在成本上。

「……話是這麽說，我是不怎麽擔心魔導演算機啦。」

目前已經知道的是，魔導演算機是利用魔法術式來控制全身行動的。那麽，用相同的魔法術式應該也能幹涉才對。簡單來說，就是艾爾准備駭進某個魔導演算機的意思。這是單槍匹馬就擁有駭人的演算能力，加上具有程式、軟體背景的艾爾才想得出來的主意。然而，一旦牽涉到非理論的部分，想要模仿構成這個世界的魔法根基，純粹的魔法技術結晶——魔力轉換爐，就連他也覺得力不從心。

「但……如果沒有更多線索，是會碰上瓶頸的……畢竟『那個世界』根本連爐的概念都不存在。」

唔唔唔，艾爾皺眉苦思，滾到床上去。

他在課堂上只搞懂了一件事，那就是魔力轉換爐是使用一種叫做『精靈石』的特殊礦物，但不管是使用方法還是取得方式都完全不明，所有精靈石相關消息都被封鎖得滴水不漏。雖說艾爾涅斯帝的目標是從頭開始制作專屬于自己的幻晶騎士，不過最壞的情況可能需要買二手的魔力轉換爐。話雖如此，考慮到費用問題，光是買魔力轉換爐這件事本身就很不切實際了。

「哎，急也沒用。先從已經理解的範圍開始慢慢研究吧。」

艾爾這麽嘟哝著，又坐到桌前。在寫得已經沒有一絲空隙的筆記旁邊又擺出另一本自習用的筆記。他將筆插到墨水瓶裏，不一會兒就忘我地投入名爲預習、複習，質則爲研究愛好的時光。艾爾的生活充實得令人無法置信，不過對他本人來說，這才是可謂理想的幸福生活。

艾爾往返于騎士學系和鍛造學系的生活開始後，過了一段時間。

一開始，他前所未有的行動經常惹人非議，但隨著時間過去，大家也漸漸習慣了。衆人開始注意到他遺傳自母親的可愛容貌，個子矮小、總是興高采烈地聽著幻晶騎士設計基礎的艾爾，開始被班上同學當成某種吉祥物給供起來，他本人也逐漸習慣大家用摸頭代替打招呼。就在這樣的某一天——

「哎呀，你是……」

就在艾爾上完鍛造學系的課，要回到騎士學系的途中。他聽見某個很耳熟的聲音。回過頭，出現在他眼前的是一頭如波浪般、蜂蜜色的豐盈金發，底下是一對形狀好看的眉毛，以及眼角微微下垂的藍眼，那雙眼高興地眯起。

「你是艾爾涅斯帝……對吧？」

阿奇德和亞黛爾楚的同父異母姊姊——斯特凡妮娅·塞拉帝邊說著邊走到他身邊，笑容滿面地蹲下來，配合艾爾的視線高度說話。艾爾彬彬有禮地回應她後，她不曉得在高興什麽，笑得更開心了。

「哎呀，我記得你和阿奇德他們同年對吧？怎麽會在這裏呢？」

即使一副滿心喜悅的樣子，她還是疑惑地問。這裏是中等部校舍，一般不是艾爾這樣的初等部學生該來的地方。聽到艾爾老實說他是來上鍛造學系中等部的課，她吃驚得瞪大眼睛。

「哎，因爲你很聰明嘛，但你爲什麽那麽急著學這些呢？」

從某種意義上來說，這問題問得也是理所當然吧。一般學生光是要應付自己系上的課業就耗盡精力了。在萊西亞拉騎操士學園漫長的曆史中，沒出現過幾個這麽特立獨行的學生。對此，艾爾的回答非常簡單扼要。

「因爲我有興趣。」

「興趣……？明明是上課呀？嗯——這樣啊，你有點特別呢。」

因爲還有下一節課，于是兩人邊走邊聊。艾爾的行爲多半都很出人意料。斯特凡妮娅和他聊著，時而驚訝，時而摸摸他的頭，臉上笑容不絕，心情非常好的樣子。

這段下課時間裏，走廊上有不少來往的學生，卻在看到那對金發少女和銀發少年時大吃一驚，紛紛讓路給他們。多虧如此，兩人暢行無阻地前進，很快就來到初等部一年級的校舍附近。斯特凡妮娅是初等部三年級學生，必須到位于其他校舍的教室去才行。就在她依依不舍地跟艾爾道別的時候——

「啊，發——現艾爾！」

有人快速朝這裏跑來，那是偶然看見艾爾的亞黛爾楚。嬌小的艾爾只要身在人群中，便很容易被淹沒，多虧今天大家都刻意避開他們，才這麽簡單就發現他。亞黛爾楚在途中還是一副很高興的樣子，卻在看到艾爾身旁的姊姊後，不由得停了下來。

「啊，姊……姊姊。」

「哎呀，亞黛爾楚。」

亞蒂的眼睛轉呀轉的，輪流看著兩人，眼神像是在問艾爾這是怎麽回事。艾爾沒有正面回應，只暧昧地對亞蒂笑了笑，反倒是一旁的斯特凡妮娅帶著柔和的笑容走向她。從之前發生的事實看來，亞蒂似乎不太會應付這個異母姊姊，不過斯特凡妮倒是沒露出尴尬的樣子。

「別那麽警戒，我不會欺負你的。」

「是……」

見亞蒂難得吞吞吐吐，卻仍然老實點頭的反應，兩人只好苦笑。

「可是，爲什麽艾爾會和姊姊在一起？」

「哎呀，很簡單，因爲呀……我最喜歡聰明又可愛的孩子了！」

斯特凡妮娅，手扠腰，自信滿滿地斷言。這理由要說扯也夠扯的了。亞蒂像是結凍似地偎在原地，艾爾倒是覺得莫名地有說服力，心想這兩人不愧是姊妹啊。

「之前見面的時候我就看上他了呢，而且他也引發了一些『話題』。剛才聊過以後，發現這孩子果然很聰明，又長得這麽可愛！」

或許是說著說著就興奮起來的關系，只見斯特凡妮娅像是再也無法忍耐的樣子，一把抱住艾爾。

「嗳嗳，『艾爾』，你想成爲騎士對吧？怎麽樣？要不要當保護姊姊的騎士呀？現在可以用三餐加陪睡歡迎你唷。」

「等……等等，不行！艾爾是我的玩偶啦！」

（這家人怎麽搞的，真可怕。我說亞蒂小姐？你說玩偶是什麽意思？）

因爲剛剛那場沖擊性告白而僵在原地的亞蒂，這時突然高分貝地喊著，把艾爾搶了回來。或許是太過慌張的緣故，連說話的口氣都變回平常的樣子。斯特凡妮娅露出了與其說是笑容，不如以冷笑來形容比較恰當的表情。正因爲她長得美，那種表情更讓人覺得有點可怕。艾爾在意到她合起雙手，低聲說著：「哎呀哎呀，原來如此呀～」不過最後他還是決定假裝沒看到。

「亞蒂，你的措辭變回來了喔。」

亞蒂掩住嘴，臉上的表情像在說糟了。斯特凡妮娅立刻搖搖頭。「沒關系。不用連在學校都這麽勉強，我和波特不一樣，不會拘泥那些的。」

「既然姊姊這麽……這麽說……」

「先別說那個，亞蒂？可以請你放開我嗎？」

「欸？啊，抱歉抱歉。抱起來太剛好了，一不小心……」

艾爾這才從亞蒂手中解脫，斯特凡妮娅像是很羨慕似地看著她。

「對耶……艾爾，你的身高剛好可以抱在懷裏……」

「是啊，姊姊，而且他的頭發又柔又順……」

「亞黛爾楚……你真不愧是我妹妹！」

「姊姊……！」

艾爾迅速和那對緊緊牽起彼此的手的變態姊妹拉開距離。他有很多想吐槽的地方，不過仔細瞧瞧，斯特凡妮娅像是很開心的樣子。或許她只是在開艾爾玩笑，一切都是爲了增進姊妹感情的借口吧。他決定這麽想，希望事實真是如此。

姊妹倆不顧拼命轉移視線的艾爾，兩人之間關于『有多麽喜歡可愛東西』雲雲的論戰逐漸進入白熱化階段，甚至有種周圍空氣都染上粉紅色彩的錯覺。艾爾有些逃避現實地想著「隨便你們愛怎樣就怎樣吧」。接著忽然想到一件被他忘記的——很重要的事。

「啊，下節課要開始了。」

宣告上課的鍾聲仿佛計劃好了似地響起。三人手忙腳亂地跑向教室，可惜最後還是遲到，被老師罵了一頓。

「哦，我還想是誰呢，這不是阿奇德嗎？真是好久不見啊？」就在艾爾等人熱熱鬧鬧地吵個沒完的時候，在另一個地方，奇德也和某人不期而遇了。那是奇德最不想看到的人物第一名——他和亞蒂的同父異母哥哥——波特薩爾·塞拉帝，一個從以前就不斷找他們麻煩的人物。

波特薩爾五官深邃，長相可以說十分端正，然而嘴角勾勒出的討厭笑容使之遜色不少。看到異母哥哥那張總是很惹人厭的臉，奇德差點反射性地蹙眉，還好總算是維持住臉上的平靜。這都拜從小培養起來的處世之道所賜。

「好久不見……波特薩爾哥哥。」

「我聽過謠言了喔，雖然都是些無聊的內容……聽說今年有個很厲害的新生是吧？」

波特薩爾冷不防地開口。大概想故意找碴吧，他通常不會聽奇德說話。即使奇德很討厭他這種態度，他還是沒有回嘴。波特薩爾比奇德還高，也不知道在高興些什麽，只見他笑著低頭俯視奇德，高興地繼續說：

「我一問才知道，那個人身邊不是有個很像某人的家夥嗎？」

「是嗎？我倒沒聽過那個傳言……」

終于來了啊，奇德暗自繃緊了神經。看波特薩爾那副比平常更咄咄逼人的態度，實在沒辦法期待接下來的對話會愉快到哪裏去。

「喔，居然對哥哥擺這種態度。剛入學的小鬼果然還不懂禮貌是吧？」

「……對不起。」

「算了，不跟你計較。我這麽寬宏大量，就原諒你這沒教養的小鬼吧。」

波特薩爾眯起眼，加深了嘴角的笑容，他的笑容猙獰得活像捕捉獵物的肉食動物一般。奇德努力地掩飾，盡量不把戒心表現在臉上。

（接下來才是正題啊。我該如何脫身……？）

「聽說你們不知道什麽時候進了高級班啊。以前那個廢物也長得這麽有出息了，我就老實贊美你吧。哎，雖說是私生子，但好歹也是我們家的人，不稍微有些表現可不行……沒錯，我說的是『稍微有些』。剛入學的小鬼會的事不多，對吧？可是我偶然聽說了一件讓人有點在意的謠言呢。真無聊，如果真是那樣……」

波特薩爾的眼睛眯得更細，奇德感到一股不安從背後竄過。

「聽說你們幾個大鬧了一場啊？喂，不會吧？那不是真的吧？」

波特薩爾嘴邊的笑容毫無預警地消失了，接著他一步步逼近，像是怕人聽見似地壓低了聲音說：

「你不覺得這對區區情婦生的小鬼來說太囂張了嗎？喂？就憑你們？謠言盡是些空穴來風的說法，我不曉得你們耍了什麽手段，不過這下不是讓大家産生奇怪的誤會了嗎？」

「不，那不是誤會。哥哥，我們……」

「夠了，閉嘴。」

波特薩爾嘴角的弧度不知道什麽時候撇向相反的方向。看他漸漸感情用事起來，奇德繃緊全身神經，以應付任何狀況。出乎意料的是，波特薩爾突然面無表情地問：

「阿奇德，你在打什麽主意？」

「您說……主意？」

「才剛入學就輕而易舉地使出中級魔法，我看早晚會培養出一個高貴的騎士大人嘛？你的目標只有騎士嗎？你打算帶著那個頭銜回『我家』當伴手禮是嗎？」

波特薩爾依舊維持著面無表情，淡然地問道。

「不是的，以前我也說了，我們不打算糾纏本家。我想當騎士也是爲了母親和以後的生活。」

「……好吧，我這溫柔的哥哥就相信愚蠢弟弟的說法吧。」

「非常……謝謝您。」

波特薩爾又恢複了臉上的冷笑，他拍了拍奇德的肩膀後就離開了，獨自留在原地的奇德大大吐出一口氣。

（他是不打算當場把我怎樣啦，不過他絕對不會就這樣算了。只是找碴的話，我還可以忍受，希望不要引發什麽無聊的騷動就好了。）

然而一股揮之不去的不祥預感油然而生，正好與心中的期望恰恰相反。

第一卷 第四話 決鬥看看吧

時值西方曆一二七六年春天。

自艾爾涅斯帝等人進入萊西亞拉騎操士學園後，轉眼間已過了兩年。他們的生活依舊沒什麽改變。首先是艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞——

「那麽，各位，我們今年要接著上『幻晶騎士的設計與應用』……你果然在啊……」

在這個迎接新學期、開始新課程的時期，來到教室的班導師將視線轉向占據了第一排正中央座位的矮小學生。艾爾身爲騎士學系初等部的三年級學生，卻繼續上鍛造學系的課，已經被當成出名人物看待了。

「騎士學系的老師已經對你投降了喔。」

「是的，我也很慶幸能遇到這麽善解人意的老師。」

他微傾著頭，面帶微笑地說，樣子實在非常可愛，但只要一想到他之前大拆台階的所作所爲，就實在讓人溫馨不起來。剛升上新學級，爲了繼續上其他學系的課，他果然也用實力突破了所有妨礙他的科目。騎士學系的老師曾爲此暗自落淚，鍛造學系的老師也死心了。他歎了好大一口氣，把注意力放回課程上。若不論偶爾會出現破壞性的失控舉動，艾爾可說是相當熱心向學的優秀學生，所以老師也都抱持著多一事不如少一事的心態。

接著是阿奇德、亞黛爾楚這對雙胞胎的情況。

這裏是學園的騎士學系附屬的對人訓練場，現在是上課時間，原本應該不會有學生使用訓練場才對，場上卻有一男一女的身影。那是阿奇德和亞黛爾楚。兩人繼艾爾涅斯帝之後也跳脫了課程進度，決定與其上課，不如繼續進行個人訓練，于是在這兩年間，與魔法有關的上課時間就成了他們的特訓時間。順帶一提，艾爾涅斯帝爲了上其他課，人並不在這裏。

「好，接下來全力拼了吧。」

「怎麽了啊？力道比平常還大喔。」

奇德對疑惑的亞蒂擺擺手，表示沒什麽，接著重新握好了自己的武器。他擁有超乎年齡的優秀體格，愛用的劍也比標准尺寸大上一號。雖然在訓練中使用的是木劍，但也夠有魄力了。

相較之下，亞蒂兩手握著的武器是與他正好相反的兩把細劍。她的戰鬥方式有點像艾爾，重視的是速度。

他們的裝備還不只如此，兩人的武器上安裝了奇怪的器具。由白霧樹加工、模仿魔杖制成的铳杖——是最新型的『甘狄拔』。雖然艾爾在興趣的驅使下，運用前世的知識爲自己做出了铳杖『溫徹斯特』，但沒有必要連雙胞胎都拿一樣的東西。他們的甘狄拔在外型上更加洗煉，進化成不論什麽樣的劍都能連結的裝置。順帶一提，設計者是艾爾，實際制作的則是大夥兒的好鄰居——泰莫甯工房。

兩人面對面擺好架勢，在舉劍交鋒前先發動了魔法。他們流暢地交錯使用魔法與劍，淋漓盡致地發揮出融合了劍與杖的武器——铳杖的真本事。他們使用的是限定身體強化魔法。這個魔法經艾爾涅斯帝調整後，變得比原先的版本更容易使用，更重要的是持久力提升許多。他們一直忠實地遵從艾爾的教導，同時鍛煉體力和魔法，有效率地增強魔力。其所累鎖下來的成果，只要觀察他們的身手就能一目了然。

隨著戰鬥訓練開始，奇德用力一個踏步，強化過的肌力讓他的身體飛躍向前，迅速逼近對手，將其納入大劍的攻喂範圍內。這是奇德擔長的戰法——活用大劍的長度進行攻擊。也多虧了馬提斯平時的訓練，他那種S于利用距離和技術的打法非常具有威脅性。

對此，亞蒂則利用雙劍的敏捷性與之對抗。正因爲她也用了限定身體強化，雙劍的斬擊化爲暴風锧過奇德的大劍，直逼他身前。盡管用的是大型武器，但奇德縮小大劍的攻擊範圍，以防禦牽制住亞蒂的行動，不過她沒有退縮，不停改變位置，等待攻擊的機會。激烈的你來我往，令人不禁懷疑這真的只是訓練嗎？兩人一直交手，直到體力與魔力用罄爲止。

由于兩人從一開始學習魔法時，就是拜思考不同于常人的艾爾爲師，因此對他們而言，這樣的訓練再普通不過了。只不過，在他們看來很普通的事——這種並用魔法的劍術訓練，初等部卻連教都沒教過。如果有第三者在場，大概會懷疑起自己的認知吧。

「真是的……受不了你們耶。艾爾到底教了你們什麽呀……」

沒錯，就像在一旁觀戰的斯特凡妮娅這樣。

「嗯——是教魔法還有劍術吧？」

見到雙胞胎偏著頭異口同聲的回答，斯特凡妮娅只能苦笑。那再怎麽看都不像『只學了魔法』就能學會的戰鬥方式。

「看到你們現在的程度，連我也不知道能不能贏得了你們呢。」

「是嗎？要贏過騎士學系第一名，又被選爲學生會長的姊姊不是那麽簡單吧？」

斯特凡妮娅的擔心也不是完全沒有根據，一般學生最快也得升上中等部後，才會開始學習合並使用魔法的劍術戰鬥。如果有人從初等部就這樣一路鍛煉下來，會有何成長？答案就在眼前。

她在騎士學系的成績算是頂尖的，加上貴爲侯爵千金，以及她本人的人品優異，因此今年被選爲學生會會長。不過，在見識到異母弟弟、妹妹的實力後，就連優秀的她也不由得感到驚恐。雙胞胎似乎太習慣艾爾涅斯帝的程度，標准變得和一般人不太一樣了。斯特凡妮娅苦惱地想，是不是該趁現在矯正回來，以免將來引起什麽問題。

此時訓練場內只有他們三人。他們專注于訓練，又分心在閑聊上，因此沒有注意到周遭情況。沒人發現在訓練場入口處，有個人影隔著一道薄薄的牆，潛伏在陰影之中。

上課時間，有陣腳步聲回蕩在空無一人的學生宿舍裏，學生們都外出了。

或許是因爲腳步聲的主人情緒激動的關系，他腳下步伐匆促，很快就來到欲前往的房間，那裏是他的個人寢室。他顫抖著手打開門鎖，像被追趕似地沖進房間。這間個人房就學生宿舍而言，算是很寬敞的。這是校方基于安全考量所做的安排，讓貴族子弟住進宿舍時，都會像這樣優先安排到個人房。

進入房間的男學生杵在那邊愣了好半晌，接著激動得無法自已，踢飛了房裏的家具，巨大的聲響回蕩在室內。

「搞什麽……那種……怎麽可能……該死，該死該死！」

男學生——波特薩爾·塞拉帝大聲咒罵著，感到無比焦躁。他會這麽不開心，原因就出在剛才目擊到的姊姊和異母弟弟、妹妹的訓練上。

波特薩爾目前是騎士學系中等部的一年級學生，剛開始學習合並使用魔法與劍術，正爲了高難度的訓練而傷透腦筋，反觀異母弟弟、妹妹卻已經可以運用自如。很明顯的，他們的驚人實力早已遠遠超過自己了。對心高氣傲的波特薩爾來說，私生子弟弟絕不可能比自己厲害。這事實不僅令他惱羞成怒，也讓他察覺奇德和亞蒂的存在已經嚴重威脅到他的目標了。

波特薩爾心中的目標與他們的『家族』有關。

他們家族——『塞拉帝侯爵家』是弗雷梅維拉王國的有力貴族之一。領地雖然不是那麽廣大，卻正好位于地勢平坦、擁有大規模糧倉地帶的地區。再者，其位于王國東側、臨近博庫斯大樹海的地理位置，特別容易遭受魔獸攻擊。因此爲了對抗魔獸，他們擁有以國內數一數二的規模著稱的騎士團——『绯犀騎士團』；總之，是與最前線相鄰的重要據點。就結果而言，這片領地也成了在經濟上的黃金地帶，因爲是貫穿了國內的交通大動脈，商旅往來絡繹不絕。

統治這片塞拉帝侯爵領地的侯爵家有三個孩子。長男亞特斯作爲侯爵繼承人，接受的也是專門的貴族教育，已經開始輔佐父親管理領地了。長女斯特凡妮娅目前就讀萊西亞拉騎操士學園中等部二年級，次男波特薩爾則是萊西亞拉騎操士學園中等部的一年級學生。

「這樣下去，這樣下去……要是那小鬼到本家的話……」

這個國家的貴族基本上是由長子繼承，次男以下的男丁是分不到家産和領地的。他們需要另謀出路，大多是成爲騎士或官僚，而波特薩爾則毫不猶豫地選擇了騎士，畢竟塞拉帝侯爵領擁有名聞遐迩的绯犀騎士團。在『騎士之國』率領騎士團，保護領地人民不受魔獸威脅，是身爲貴族最爲人稱道的使命，他會以此爲目標也是極爲自然的事。

「萬一那些家夥和我們家的绯犀騎士團接觸……該不會……」

不僅是塞拉帝侯爵領地，這整個國家的騎士團裏絕對沒有花瓶的存在。他們要求騎士們能隨時上戰場對付魔獸，尤其是對想成爲指揮官的人格外講求實力。當然，並不是說戰鬥能力高，就可以獲得率領騎士團的權力，不過從戰鬥集團的性質來看，愈強的人還是有愈受到禮遇的傾向。

波特薩爾想象自己跟隨兄長，率領騎士團的模樣。他至今都不曾懷疑這樣的未來，直到雙胞胎的崛起，開始造成他的陰影。雖是私生子，但不僅實力高強，也擁有侯爵家的血脈，這代表他們有可能挾著強而有力的優勢，搶先波特薩爾早一步實現夢想。自己應得的地位將被身爲私生子的弟弟、妹妹所取代，這對波特薩爾而言只能說是惡夢一場。

「沒錯，就是這樣……應該要排除阻礙。」

他思考著，到底是什麽原因讓情況惡化到這種地步，而結論就是他太大意了，以爲他們兩個終究是私生子，再怎麽掙紮也成不了氣候。因爲這種輕敵的愚蠢想法，所以即使知道他們剛入學時發生的那件事，他也沒有理會。如今他才知道自己錯了，事情已經嚴重到分秒必爭的程度。雖然應該盡快排除阻礙，但雙胞胎很強，正面挑戰不是明智之舉。必須找出一個既能抑制他們的能力，又安全有效的排除辦法。

然後，波特薩爾擡起頭，臉上焦躁的神情消失無蹤。

他不是笨蛋。倒不如說，那種不惜犧牲他人的個性，有時會讓自己想出一些卑鄙卻有效的辦法。他平常總是挂著冷笑的嘴角又大大彎起，醜惡之情更勝以往。

某天的下課時間，巴特森·泰莫甯踏著沈重的步伐走在走廊上，准備前往下一節課的教室。他不經意地看了看四周，突然發現一個熟悉的身影。他會注意到那個人，是因爲那名少女是他很熟悉的童年玩伴。

「那是亞蒂嗎？她跟誰……在一起？」

在他納悶著亞蒂怎麽會在那裏以前，巴特森就起了疑心，因爲亞蒂不是獨自一個人，而是和一個不認識的學生走在一起。而且遠遠看去，她的表情似乎很僵硬。

「是不是該提醒他們一下啊？」

巴特森也不想爲了亞蒂和陌生人在一起這種事大驚小怪，但她的樣子不太對勁，讓人很在意，搞不好被卷進了什麽麻煩裏，擔心童年玩伴安危的巴特森決定發揮一下體貼的精神。

下定決心後，他馬上轉身，去找另一個大概在附近教室裏的嬌小朋友。

「波特薩爾哥哥，這到底是怎麽回事？」

亞黛爾楚握緊拳頭，眼神犀利地瞪著四周，平常就有些凶悍的外表顯得更加嚴厲了。

波特薩爾站在她眼前，臉上挂著熟悉的笑容。若只有這樣還好。雖然看了就讓人生氣，但她早就習慣了，問題出在四周那群人上。波特薩爾後面有三個人，亞蒂後面有四個。陌生的男學生像堵住去路似地站在那裏，他們是在波特薩爾給出信號後出現的，由此推測是他的手下。

亞蒂一個人在走廊上的時候被波特薩爾叫住，並被帶到了這個沒什麽人的地方。雖然她與波特薩爾感情不睦，但好歹也是家人，所以才會掉以輕心。亞蒂以爲頂多只是要把她帶到某個安靜的地方，才不會有人聽到他罵人。等她察覺到時，自己已經被包圍了，這氣氛用再怎麽友善的眼光來看，都不像只是說「讓我們來開心地聊聊天吧」。

「這些是我的朋友。也沒什麽，大概是要來幫我教訓不聽話的小鬼，告訴她什麽叫禮儀吧？」

波特薩爾的同夥們只是無言地冷笑。

「禮儀我們正在課堂上學，不需要勞煩各位。」

「光靠老師，對私生子小鬼完全不夠呢。哥哥我都要親自教你了，你本來不是該低頭求我嗎？」

波特薩爾背後有個手下走出來。

「沒錯，小姐你就乖乖給我……」

不認識亞蒂的手下徹底疏忽了——因爲他認爲在人數上有壓倒性優勢，何況對方還是比自己小的女學生。亞蒂判斷不用再跟他們糾纏下去，不等他說完就迅速拔出腰間的铳杖，直接展開限定身體強化，在那個靠過來的手下來得及反應前，猛地給了他肚子一記肘擊。

「你很吵耶！」

想離開這裏，就得先突破包圍。她放倒了一個手下，同時不忘抓緊機會逃走，于是再度以強化過的腳力飛奔而出。因爲她的驚人之舉，手下們形成的包圍網露出了破綻，就在當她即將突圍之際——

「雷擊矢。」

隨著一聲平靜的低語，一支雷擊箭落到亞蒂背上。她連慘叫都發不出來，卻發出空氣從肺裏被抽出來的沙啞聲音。雖然沒造成致命傷，但遭雷電直接擊中的身體還是麻痹了。亞蒂就這樣摔了一跤，當場倒下。

（嗚！搞砸了……不行，意識……模……糊……）

不可思議的是，在逐漸遠去的意識中，她仍然記得放出電擊的波特薩爾的表情。他臉上沒有平時的洋洋得意，而是露出了更加不祥的笑容。

這是亞蒂昏迷之後不久發生的事。

奇德對此事毫不知情，只因她直到開始上課了也沒回來一事感到挂心，正打算跑出教室找人，卻和某個意想不到的客人狹路相逢。

「哦？你在教室啊……省下我找人的工夫了。」

出現在他眼前的是波特薩爾。奇德大吃一驚，因爲他在本家就會和波特薩爾保持距離，而波特薩爾至今爲止也都選在不顯眼的地方找他說話，現在卻在衆目睽睽之中上前攀談。奇德一時間猶豫著，不曉得該怎麽稱呼他。

「學長，今天來有什麽事嗎？」

奇德掩飾不住他的困惑，開口問道。波特薩爾臉上帶著一貫的笑容，高聲回答：

「我來向你提出決鬥！」

吵鬧的教室在一瞬間變得鴉雀無聲，緊接著傳出一陣壓抑不住的鼓噪。在教室裏，四處都有學生低聲交頭接耳，議論著「決鬥！」這兩個字。

「你在說什麽……」

「聽不懂嗎？哈，我想你也不懂。我一直對你這礙眼的家夥睜一只眼閉一只眼，但你居然是這種態度，讓我難以原諒啊。對，錯誤就要改正才行啊！」

奇德覺得很不可思議，波特薩爾的一言一行都讓他無法理解。這是因爲一切都已經在他毫不知情的時候進行得差不多了。然而，他可以肯定的唯有一件事。

「搞不懂你在想什麽……決鬥？好啊，我就接受吧！」

意思就是說，他也很討厭波特薩爾。鬥志超越了心中的疑問，讓他大聲同意。如果像之前那樣挖苦人的話就算了，他可是正面提出了挑戰，所以奇德早就不打算掩飾自己的態度了。

「嘴巴居然這麽不幹淨……好像有點沒教養啊。就讓我好好期待你能囂張到什麽時候吧。」

他們也顧不得上課了，就這樣帶著一大群看熱鬧的人沖出校舍。

萊西亞拉騎操士學園禁止學生間的戰鬥行爲，畢竟保護人民的騎士互相爭鬥也太不像話了。違反者會被處以各式各樣的罰則，唯一的例外就是被稱爲『決鬥』的戰鬥。

決鬥是有規則的：必須一對一舉行；參加決鬥必須經過雙方同意……必須有第三者擔任裁判……必須絕對服從裁判；當一方失去意識或表示敗北，則分出勝負；另外還有使用練習用的木劍、禁止使用放出系魔法以免傷及無辜等等，總之就是「你們兩個給我自己解決」的意思。

從性質上來看，騎士學系難免有不少血氣方剛的學生，用決鬥來解決紛爭的情形也屢見不鮮，學園裏甚至有被稱作『決鬥廣場』的固定場地。

波特薩爾和奇德決鬥的消息很快在校園裏傳了開來。也因爲這是睽違已久、而且還是當面提出的決鬥宣言，因此有不少看熱鬧的人一窩蜂地湧到廣場上爭相目睹這場戰鬥。

有一名與兩者毫無關系的學生自願擔任裁判。他高聲宣讀決鬥規則，並依照程序確認雙方意願。當兩人面對面之際，波特薩爾從胸前口袋中拿出了某樣物品。奇德的表情就在看到那個東西後僵住了。

（那不是……今天早上亞蒂戴著的發飾嗎！？爲什麽……難不成這家夥……！？）

震驚的奇德看向波特薩爾，與他的視線對上了。那張臉帶著比平常更深的笑意，奇德當下領悟了對方的目的。包括爲什麽波特薩爾提議以決鬥的形式分出勝負，以及爲什麽要在大庭廣衆下進行。

「你這家夥……你對亞蒂怎麽了……」

「嗯？我不懂你的意思。」

像是要克制自己別忍不住笑出來，波特薩爾臉上的表情幾近扭曲，讓奇德心裏的疑惑轉變爲肯定。

「對了，我聽說了某個謠言呢。你身爲一個初等部學生，竟然連上級魔法都能運用自如，造詣似乎很了得對吧！能不能讓我們見識一下啊？」

奇德不甘心地「唔」了一聲。波特薩爾故意提起這件事的目的很明顯，他說給大家聽，反過來就是要讓大家看到他使不出來，好讓他在衆人面前出醜的意思。證據就是他一邊說著，一邊又不時亮出那個發飾給他看，牽制他的行動。

「……我又不會用……」

奇德像是從肺裏擠出空氣似地回答，觀衆不解地偏著頭。他是初等部那三個名人中的一個，老師也同意他不用上課。衆人疑惑地議論紛紛，已經大幅領先進度的人怎麽會說這種話？難道那個謠言是假的嗎？

「什麽？搞什麽啊！哈！謠言是假的嗎？真是的，這麽快就露出馬腳啦！剛才的氣勢到哪去啦？哈！」

如果視線能殺人，波特薩爾大概就被奇德的視線射殺了吧。波特薩爾毫不在意，笑了一會兒後接著說：

「哎呀哎呀，不惜撒謊也想出風頭，真是個不聽話的家夥。把學弟的劣根性徹底矯正過來也是學長的工作嘛？好了，差不多該開始了吧。」

波特薩爾舉起劍和魔杖，奇德只是靜靜地在木劍上安裝甘狄拔。接下來開始的已經不能說是戰鬥，而是名爲決鬥的處刑時間了。

「怎麽啦？掃興也該有個限度。我看你既不會用魔法，對劍術也一竅不通嘛！？」

兩人對打的同時，波特薩爾這麽嘲笑著。奇德在盛怒之下原本想反擊回去，但對方不時亮給他看的發飾卻讓他無法輕舉妄動。

決鬥開始大約過了三十幾分鍾，明眼人都能看出戰況呈現一面倒的局勢。奇德動作遲鈍，幾乎一直是單方面承受攻擊。有好幾次他也試著反擊回去，力道卻完全不夠。瞧見傳聞中的學生這麽狼狽的模樣，一股失望的情緒飄蕩在看熱鬧的人群之中。「謠言終究只是謠言」、「不曉得哪裏弄錯了」、「最後的結局頂多是囂張的學弟認清現實罷了」、「看了也沒什麽有趣的」——甚至有人看得不耐煩而早早離場。

然而，有部份學生開始感到不對勁。奇德被直接命中的次數相當多，卻依然維持住架勢。他沒受到傷害嗎？沈浸在壓倒性優勢中的波特薩爾沒注意到這點，只樂得可以再多修理奇德一會兒。

既然不能打敗波特薩爾，奇德就只好不斷承受攻擊，他不曉得自己究竟能撐到何時。即使如此，他仍一直等待著終會來臨的反擊時刻。他也無法肯定那個時刻是否真會到來，不過還是有希望的。奇德最信賴的朋友不在這裏，事情鬧得這麽大，他也一定聽說了這場決鬥騷動才對。這麽一來，他不可能沒有行動。

（拜托你了啊，好朋友……我現在只能靠你了！）

奇德咬緊牙關，搖搖晃晃地接住波特薩爾揮過來的劍。

同一時間，艾爾涅斯帝在走廊上安靜走著。他聽童年玩伴巴特森解釋之後，正在搜尋亞蒂的下落。只不過因爲沒有頭緒，他正覺得有點困擾。這時，有人冷不防地從背後抱住他。艾爾嚇了一跳，往上一瞧，竟然看到斯特凡妮娅在磨蹭著自己的頭發，露出幸福至極的表情。

「啊啊，這種柔順觸感，真教人欲罷不能。」

「……呃，斯特凡妮娅學姊？」

「都是這頭柔順秀發害的啦～～你這可惡的小·惡·魔。」

斯特凡妮娅就這麽一邊用臉頰磨蹭著他的頭發，一邊戳他的臉頰。艾爾對她一如往常的樣子感到傻眼，卻又立刻靈光一閃，認爲她或許會握有線索。

「斯特凡妮娅學姊，您來得正好。請問您知道亞蒂在哪裏嗎？」

原本露出滿面笑容的斯特凡妮娅，表情迅速沈靜下來，臉上帶著一絲憂慮。她對上艾爾困惑的視線。

「亞蒂好像被波特叫出去了喔。」

「波特……令弟是嗎？他對奇德和亞蒂……」

艾爾難得地欲言又止。他也聽過波特薩爾這號人物——也包括他的事在內。如果亞蒂被他帶走，不用想也知道發生了什麽事。話雖如此，艾爾還是猶豫了，畢竟這終歸是她們的家務事。艾爾無法判斷自己能插手到什麽程度，不過斯特凡妮娅接下來的一句話將艾爾的猶豫吹得煙消雲散。

「……而且，波特還帶著相當多的人。」

「我不想對別人的家人說三道四，但這話只讓人有種非常不祥的預感呢。」

艾爾的內心不像他說的話那麽冷靜。如果還在『兄妹吵架』的範圍內就算了。不過，帶著一群人就是兩碼子事了，這表示亞蒂正身處險境之中。

「就立場而言，雖然我無法拜托你……但我希望你去找亞蒂。」

「……這樣好嗎？不是我在說，萬一他想加害亞蒂，即使他是您親弟弟，我可能也沒辦法原諒他喔？」

艾爾平時看上去穩重的眼神閃過一道危險的光芒。奇德和亞蒂是他在這個世界最要好的朋友，如果有人帶了大批人馬想傷害他們，他也不打算手下留情。斯特凡妮娅看著他靜靜發怒的樣子，垂下形狀優美的眉毛。

「……請控制在不致死的範圍內。」

「您說得真幹脆呢。」

「如果是波特的個人行動還好。不，其實也不能說好……但我總是阻止得了。可是，這次不一樣，我身爲學生會長、身爲他姊姊，都不能置之不理。」

斯特凡妮娅喃喃說著，緩緩抱緊了艾爾。他無法想象她的表情，只問：

「您可以告訴我亞蒂被帶去哪裏了嗎？」

萊西亞拉騎操士學園爲數衆多的校舍中，有一部分是平常沒在使用的。亞蒂和波特薩爾的手下們就在其中一個空置的教室裏。

那群人讓亞蒂坐到椅子上，她的手被綁在後面，腳也被綁住。她被特薩爾的讓擊昏後過了約一個小時，至今仍沒有恢複意識。剛才包圍她的四個手下圍在她身邊，似乎在爭論些什麽。

「呿！臭小鬼，竟敢打昏我！」

「喂，她人還沒醒，不要亂來。」

盡管亞蒂的意識還沒恢複，還是留了這麽多人看守，就是爲了預防她清醒之後大鬧特鬧。而那個按捺不住焦躁而大聲嚷嚷的手下，就是在亞蒂突破包圍時吃了她一記肘擊的男生。他也直到剛剛才恢複意識。

「爲什麽啊？她昏過去還被綁起來欸？沒必要這麽怕她吧。」

「一下子就被放倒的家夥還敢說大話。」

「啊啊可惡！我太大意了啦！」

他一把抓住亞蒂的頭發，強迫她擡起頭，露出殘暴的笑容掄起拳頭。

「看她是個小鬼，稍微放水了一下就給我囂張起來了。不給她好看我咽不下這口氣！」

這下就連其他手下都看不下去了。他會被放倒才不是因爲什麽放水，根本就是由于太過大意，才會被一擊秒殺。再說，如果他揍下去，害得亞蒂醒過來，就不太妙了。他們的目的畢竟只是暫時看著她，讓她這樣繼續睡下去比較好。就在另一個手下出手制止他的那一瞬間——

「你好——有人在嗎……喔，在呢。」

此時，突然有個人影從教室後方出現。衆人天真地以爲這個地方不會有什麽人來，因此對入侵者的反應慢了一步。當他們驚訝地回過頭時，看到有顆銀色子彈從奇怪的魔杖中射出，正朝自己飛過來。

入侵者——艾爾涅斯帝一看見教室裏的手下，應該說在看見被綁在椅子上的亞黛爾楚時，就知道他『猜中了』。那麽，剩下的工作就是排除敵人。他毫不遲疑地拔出溫徹斯特，同時朝左右發射風系的中級魔法——風沖彈。射出的風彈直接命中教室後方的兩人，他們還來不及發出慘叫，就被沖擊重重彈開。艾爾甚至沒有確認那兩人的下場，便發動身體強化加速的術式，砍向正准備毆打亞蒂的男生。男生雖然一時慌了手腳，還是拼命試圖迎擊，然而他根本趕不上艾爾在強化狀態下的速度。奔馳中的艾爾在槍管上施展了真空沖擊的魔法，發出的沖擊波把那個男生打得飛了出去。

看見其他三個夥伴在轉眼間被打飛，剩下的那個人幹脆放棄理解狀況。遺憾的是，對手沒有親切到放過這個致命的可趁之機。最後一名手下下意識舉起的魔杖被整根打斷，對方的另一支溫徹斯特從旁邊橫掃過來——這是最後留在他記憶中的光景。

以暴風之勢秒殺四個手下的艾爾，確認他們都失去意識之後，跑到被綁起來的亞蒂身邊。切斷她身上的繩子，確認她是否有受傷。看起來亞蒂沒什麽大礙，呼吸也很平常，似乎只是昏過去罷了。知道她平安無事，艾爾總算放下心中的大石頭，然後才把倒在地上昏迷不醒的手下給綁起來。幸好他們准備好了繩子——雖然不是用來綁在自己身上的。艾爾一限制住所有人的行動，便犀利地瞪著中庭的方向。

「可能沒什麽時間了呢。」

從來到這裏的途中聽見的騷動看來，艾爾大概可以想象得到那邊發生了什麽事。先是亞蒂被抓住，然後波特薩爾就出現在奇德眼前，他的行動實在太好猜了。正因如此，他很擔心身處騷動中心的奇德，但也不認爲他會乖乖任人宰割。艾爾相信只要動作夠快，一切都來得及。也因爲如此他才想盡快趕到那裏，只不過——

艾爾低頭看著倒在地上的亞蒂，內心一陣糾結。他該感到可悲嗎？因爲她的身高比較高，要把她搬過去可得費一番功夫。話是這麽說，也不能就這樣讓她躺在這裏。唔唔唔，他呻吟了一下終于死心，很勉強地把她打橫抱了起來。雖然保持平衡是一件非常困難的事，不過他依然運用擅長的魔法，強行跨越難關。

「一定要趕上啊……」

就這樣，爲了盡快趕到奇德身邊，艾爾大步跑向騷動的中心點。

萊西亞拉騎操士學園的校舍之間，有個通稱『決鬥廣場』的中庭。在那裏，兩名學生的決鬥仍持續著，對決的時間已經過了一個小時。盡管戰況始終呈現一面倒的局勢，但看起來仍不像要分出勝負的樣子。

打了這麽久，波特薩爾終于開始感到不對勁了。如他所料，奇德在受制之下，動作變得相當遲鈍。而從決鬥開始到現在，自己的劍直接擊中奇德的次數已經數也數不清了。雖說是木劍，一般人被砍了這麽多次，應該會受到再也無法動彈的重傷才對。然而，盡管奇德的動作確實逐漸慢了下來，卻感受不到他受到嚴重的傷害。或許他是擔心人質，所以沒有主動攻擊，但他的眼裏卻隱含著強烈的光芒。很顯然的，他是想伺機行動。

（這家夥怎麽這麽耐打？怎麽還不倒下！？難道他打算糾纏到亞黛爾楚自己逃出來？她的身手確實相當靈活，也不是不可能逃走，不過……）

波特薩爾又竊笑起來。奇德不知道亞蒂不僅被牢牢綁著，還有人在一旁監視。也就是說，波特薩爾認爲他的期望打從一開始就不可能實現。

見對手突然停止動作，奇德露出訝異的神情。波特薩爾笑得極爲不自然，接著笑容可掬地試著毀掉奇德的希望。

「阿奇德，你在拖延時間嗎？」

「……！」

「我想也是啊。你以爲只要癡等，『那個』就會來對吧？那我只能說你在癡心妄想，畢竟那個被緊緊綁起來了。」

奇德咬牙切齒的聲音連波特薩爾都聽見了，讓他內心生出一股黏稠稠的滿足感。

「哎，我也膩了。雖然覺得不舍，但我們差不多也該分出勝負了，對吧？」

他又故意亮出亞蒂的發飾，重新舉起木劍。奇德繃起臉。老實說，他並不像外表看來那般若無其事。即使用『某個方法』將損害減到最低，負擔仍持續積累累。如果接下來受到對方的全力攻擊，能不能撐過去就很難說了。而且從剛才開始，波特薩爾的視線就強烈地傳達出他的目的，也就是『不准躲開』。大概真的打算做個了結吧，下一波攻擊怕會是他傾盡全力的一擊。不閃開的話，奇德不認爲以自己現在的狀態能平安脫身。

雙方用比之前更強的力道擺好架勢。還留在現場的學生們也感受到了終于要一決勝負的氛圍，屏氣凝神地觀戰。就在波特薩爾一鼓作氣、准備縮短彼此之間的距離時，那名闖入決鬥的人出現了，兩者幾乎是同時發生。

有個人影從看熱鬧的人群頭上躍過，出現在最前排。他跳躍的幅度非常大，而且仔細一瞧，盡管他的懷裏還抱著一名女性，但著地的動作依然流暢，像是踩在某種柔軟的東西上一般悄然無聲。衆人的視線自然而然地集中到那個從自己頭上飛過的矮小人影上。

來者是抱著亞蒂的艾爾。場上的波特薩爾斜眼看過去，認出他們後，表情驚訝得扭曲了。亞蒂應該被綁了起來才對，他甚至還派人監視著。難道他突破了那些阻礙，把人救出來了嗎？他的手下到底在幹什麽？更重要的是，抱著亞蒂的那個銀發孩子究竟是誰？波特薩爾的腦袋中充滿了問號，卻沒有人回答他。

艾爾緩緩將懷裏的亞蒂放下來。她已在移動中恢複了意識，于是自行站了起來。她所做的第一件事，就是先瞪了波特薩爾一眼，然後轉向奇德，從握緊的拳頭中豎起大拇指劃過脖子，附帶一個凶暴至極的笑容。看到她平安無事，奇德放松了全身力氣，突然有種非常想笑的感覺。他馬上點頭回應，然後對站在她後面的艾爾抱怨：

「真慢欸。」

「不好意思，都是教室太多害的。」

「什麽啊。哎，算啦。」

奇德笑著，重新舉起木劍、他已經沒有任何後顧之憂，翹首以待的反擊的時刻終于到了。

波特薩爾幾乎要大叫出來了。事已至此，他不得不醒悟事態正朝最壞的方向發展。但他轉念一想，他是失去了亞蒂這張牽制奇德的王牌沒錯，不過，這並不表示奇德遭受的損傷會消失，現在應該還來得及發起快攻，一決勝負才對，于是他再次傾盡全力，砍向奇德。

然而，奇德立刻展開了靈活的身手——剛才都被打得落花流水的樣子就像是裝出來似的。他一個箭步沖上前。輕輕隔開對方的劍，接著就以肩頂的要領撞飛了波特薩爾，暫時拉開兩人之間的距離。

打到現在，奇德已經消耗了不少魔力，不過他從小就和艾爾一起進行嚴格的訓練。因此，他剩下的魔力足以讓他展開最後反擊。

「這是你欠我的，現在一次奉還給你！」

奇德從丹田發出呐喊聲，將艾爾傳授的身體強化火力全開。一股狂暴的力量流竄過全身令他以幾乎要踏碎腳下石板的威力奔出。在慌張准備起身的波特薩爾來得及防禦前，奇德的木劍就打中他的肚子，他肺裏的空氣都被打了出來，啞著嗓子喊了一聲「嘎啊」後，隨即就被轟上了半空。奇德在他落地前又展開下一波銳不可擋的連續攻擊，迫使波特薩爾的身體在空中呈現不自然的扭曲。接著，奇德又在他的身體失速翻滾起來的同時，給他一記回旋踢作爲致命一擊。這回波特薩爾的身體則像扭成一團似地旋轉落下，最後癱軟地摔在好幾公尺以外的地上。

直到使盡全力的奇德大大喘了口氣後，裁判這才回過神來。他連忙跑向波特薩爾，只見他像塊破抹布般倒在地上，翻著白眼、口吐白沫地昏厥過去了。不管怎麽看，勝負結果都很明顯，裁判一舉起手臂，便向四周觀衆高聲宣布奇德的勝利。

如此意外的收場方式，讓之前的對決仿佛都像假的一般。場外看熱鬧的人們也跟不上事態的發展。

顯然，奇德正如傳聞中一樣厲害，最後展露的身手根本不是波特薩爾所能比擬的。那麽，他到途中爲止的狼狽模樣究竟是怎麽回事？

觀衆的目光接著轉向朝奇德跑過去的少女。他們也不是笨蛋，奇德在看到那名少女出現的瞬間，就展露出與之前截然不同的身手。整件事的真相不言自明。

衆人看向倒地的波特薩爾，目光逐漸變得冰冷。對騎士學系的學生而言，決鬥雖然是一種用武力解決問題的手段，賦予勝者的名譽依然是神聖的。如果有人試圖以不當方式取勝，就等于背叛了騎士之道。看著被手下們急忙帶走、送往保健室的波特薩爾，衆人的態度始終冷漠無比。

奇德終究還是受了重傷，在發出勝利的呐喊後當場癱坐在地。

「奇德！嗳，奇德，你還好嗎？」

「果然不能說沒什麽吧……被打得真夠慘的。」

「嗚哇，衣服都破了……你不會躲開那個白癡的攻擊呀？」

「他一直拿著那個在我眼前晃來晃去的，想躲也不能躲啊。」

「……！對不起，都是我……太大意了。」

看亞蒂淚眼汪汪、意志消沈的樣子，奇德一邊胡亂揉著她的頭發，一邊笑著說：

「別介意，都是那個白癡的錯。還有艾爾，謝謝你啊，剛才真的好險。」

「趕上就好。不說這個了……」

艾爾神不知鬼不覺地從波特薩爾身上把發飾拿回來，他一邊交還給亞蒂，一邊問道：

「你雖然被打得挺慘的，看起來卻沒受什麽傷呢。」

「對啊，因爲那家夥看我不能躲，就只知拼命攻擊，還說什麽技巧啊。」

奇德苦笑著說道。

「我在被打中的地方使用瞬間身體強化和外部硬化，把傷害降到最低啦。」

「原來如此……不過，真虧你有辦法做到這麽危險的特技呢。」

「因爲不需要多動腦思考，所以我才能辦到的吧……而且也多虧了他那麽笨，我才得救了。要是他集中全力朝我的要害打下去，大概就撐不過來了吧。」

「意思是說，那個人最後敗在自己太輕敵了嗎？」

在艾爾點頭的同時，一直看到最後的觀衆們也紛紛散去。

「那麽，接下來的事就由我來處理。亞蒂，你可以帶奇德到保健室去嗎？」

「知道了。奇德，站得起來嗎？」

「沒事。我的傷幾乎都是瘀青啦，慢慢走就好了。」

艾爾目送著亞蒂和搖搖晃晃地起身、走向保健室的奇德，過了一會兒轉過頭，看著斯特凡妮娅一個人孤伶伶地站在那裏。

「這樣好嗎？在各方面而言，令弟所受的傷都不輕喔。」

「……也是，但他的所作所爲就是有這麽嚴重。」

斯特凡妮娅反倒露出了神清氣爽的表情，搖了搖頭。

「那孩子……真的就只有這種地方像母親……也是時候該受到教訓了。」

「您也真辛苦呢……」

一想到奇德和亞蒂家裏的事，艾爾就有種難以言喻的心情，不過他搖搖頭，轉換了心情問：

「可以請您幫忙善後嗎？」

「嗯，我也得和家裏說明才行。」

艾爾對點頭答應的斯特凡妮娅行了一禮，也跟著離開了。結果，有部分同學對這場騷動深感興趣，開始私底下討論起奇德他們和塞拉帝家的關系。

決鬥事件後過了幾天。

醜態畢露的波特薩爾受到學園與家中雙方的嚴重警告，並在晤談之後，要他暫時待在家裏反省。爲了讓他徹底改掉劣根性，還把他送進夢寐以求的绯犀騎士團，要給團員們好好鍛煉一番，不知道這對他本人而言究竟是幸抑或不幸。總之，對艾爾他們來說，要擔心的事少了一樁，還是值得慶幸的。

就在某個恢複平靜的放學後，亞黛爾楚在學園中庭發現了正在看書的艾爾。他的存在很引人注目，雖然因爲個子矮小，不容易在人群中找到他，但那頭銀發在沒什麽人的地方就是很顯眼的記號了。他倚在中庭的某棵樹下，一如往常地抱著一本厚厚的書，埋頭讀著。不必問也知道，那是有關幻晶騎士的課本。

亞蒂走到他身邊，艾爾卻像是沒注意到的樣子。只要一開始看書，他就不會在乎周遭發生了什麽事。亞蒂緩緩地在他旁邊坐下，目不轉睛地觀察起他的樣子。那雙邊緣生著長長睫毛的藍眼因爲低頭看書而微微垂下了視線，一頭銀紫發沿著臉龐流瀉而下，在日光下閃耀。他緊抿著柔軟的嘴唇，看得出來有多麽熱衷。

（艾爾還是一樣可愛呢——）

亞蒂「嘿」了一聲，開心地笑了。正准備像往常一樣抱住他，腦海中卻閃過一幅景象，讓她停下了動作。那是不久前的決鬥事件留下的記憶。

當艾爾救出被波特薩爾囚禁的亞蒂時，是將她橫抱著帶到現場去的，最後還在衆目睽睽之下猛沖到人群的正中央。那時她的內心幾乎被怒意所占據，所以沒怎麽在意。之後回想起來，發現那其實是非常令人害羞的光景。不僅令人難爲情，一想到艾爾來救她的喜悅，以及被他抱著的心情，更讓她光是待在艾爾身邊，臉就要紅了起來。

（嗚嗚，不小心又想起來了啦……）

對亞蒂來說，她很慶幸艾爾沒發覺她的心情。種種感情交織在一起，讓她猶豫著不敢像以前一樣抱住他。亞蒂對這樣的自己很不滿，硬是一把抱了上去。然而，對突然一把抱上來的亞蒂，艾爾依舊是不慌不忙的樣子，冷靜地打了招呼之後阖上了書。

說來奇怪，從小不光是亞蒂，還被許多人當成『玩偶』的艾爾已經很習慣被人抱住了。何況，亞蒂又是第一個掀起「抱抱風潮」的人，對艾爾來說就更不值得大驚小怪。即使如此，他依然感到亞蒂的態度跟平時不一樣，不解地偏著頭。

這時的亞蒂正爲自己出乎意料的反應困惑著。要是在平常，她就會一邊享受著頭發柔順的感觸，一邊跟他聊天了。這回卻在抱上他的瞬間，感到心髒以前所未有的速度怦怦直跳，實在沒有余力做那種事。亞蒂索性迅速把臉埋到他的頭發裏，好讓他不要察覺自己滿臉通紅的樣子。

（啊——怎麽會這樣！糟了啦，臉擡不起來……）

亞蒂大概是太過于心神不定了，才會沒想到還有放開他的這個選擇。艾爾有些訝異地觀察她的反應，看到她動也不動的樣子，幹脆繼續看起書來了。

（總覺得只有我像個笨蛋似的，好歹有點反應吧！）

從某種意義上來說，有時候這種莫名其妙的怒火反倒會讓心情平靜下來，亞蒂氣鼓鼓地開始戳起艾爾的臉頰。

「唔，請不要突然戳別人臉頰。」

「……果然很可愛呢！」

亞蒂終于恢複了平常的樣子。艾爾抱起來的感覺比平常還舒服，亞蒂這才開始摸起艾爾的頭。當事者們沒有發現，中庭裏稀稀落落的幾個學生正面帶微笑地看著黑發和銀發的美少女（？）們互相嬉鬧，大飽眼福。他們的日子就像這樣，每天都過得很和平。

第一卷 第二章 魔獸來襲篇 第五話 巨獸之影

過去，人類占據了半邊的澤特蘭德大陸，將歐比涅山地的西邊劃爲勢力範圍。歐比涅以東全由魔獸所支配，對人類來說是一片未知的領域。

人類以幻晶騎士作爲主要戰力，一路驅逐魔獸，最後順勢越過歐比涅山地，開始往東進軍。起初人類趁著形勢大好，趁勝追擊，沒多久卻停下了腳步。歐比涅以東是一片遼闊的森林地帶——博庫斯大樹海，森林深處潛藏著連幾百位幻晶騎士也無法匹敵的強大魔獸，遭受巨大損失的人類只好在大樹海前撤退。

歐比涅山的山腳下延伸出一片平原，若進行開墾，就很可能成爲適合耕種的農業區。人類眼睜睜地看著這片肥沃土地，卻只能停在歐比涅以東的範圍，把領土範圍擴張到大樹海前，並建立國家，這就是延續至今的弗雷梅維拉王國的起源。博庫斯大樹海至今仍有大型魔獸不時像心血來潮一般現身，爲了防止魔獸騷擾，人們在東邊國境築起一道防壁，更在魔獸經常出沒的地點——有『魔獸街道』之稱的森林出入口（那真是十分巨大的獸道！）建立了要塞，並在主要要塞之間築起城牆。由于從物理角度來看，不可能用城牆包圍住整個國境，因此無法杜絕魔獸從遠離魔獸街道的地方入侵，但城牆對棘手的大型魔獸而言還是有阻擋效果。也多虧了這些努力的成果，這個國家大致上可以說是相當平安。

那是在某個寂靜的夜晚發生的事情。

巴格利要塞，是位于博庫斯大樹海與弗雷梅維拉王國邊界上的要塞之一。這個地方遠離魔獸街道，連中型魔獸也鮮少現身，是個頂多只有十名騎操士守衛的小規模要塞。

那天，一股不尋常的異樣寂靜讓站哨的士兵感到有些不對勁。繁星在夜空閃爍，通常在這種時段可以從森林聽到一、兩聲野獸的嚎叫，但此刻周遭盡是一片不自然的靜默，連野生動物的『氣息』都感覺不到，仿佛森林裏的動物全都逃走了。這情況要說反常是很反常，但也並非真的發生了什麽狀況，所以他只是偏著頭，打算繼續執行巡邏任務。

寂靜沒有持續多久，遠處便傳來樹木接連被壓斷的響亮碎裂聲。很明顯地，有什麽東西正朝這裏接近——很明顯就是魔獸了。哨兵毫不遲疑地吹響了警笛。

「搞什麽啊，大半夜的還有混賬魔獸！？」

「這裏又不是魔獸街道，來這種鄉下地方要幹嘛啊！」

緊急警笛大響，駐紮在要塞的騎士匆忙起身。要塞裏一下子騷動起來，大夥兒人仰馬翻地各就各位。在這期間也不斷傳來樹木倒塌的聲音，危機已經迫在眉睫了，當值的騎操士紛紛跳上自己的幻晶騎士。這座要塞布署了弗雷梅維拉王國的制式機體——『加達托亞』。魔力轉換爐的進氣裝置從休眠狀態中被強行啓動，發出有如地鳴般的低吟，響徹周遭。

飛快地確認啓動程序、火速整頓好裝備的幻晶騎士剛守好要塞正門，那個一邊碾壓樹木開出一條路，一邊發出怪聲的東西便現出了原形。那只登場的魔獸活像一座會移動的小山或巨岩，全身覆蓋了凹凸不平的甲殼，宛如劍山一般，而突出的甲殼上頭又長出了粗壯的四肢以及頭部。若要舉個外形相似的生物來比喻，或許可以用『烏龜』形容吧，只不過這一只烏龜全長有八十公尺以上，高度也超過五十公尺就是了。

要塞城門上的哨兵提心吊膽地警戒著，他只在書上見識過這種叫『陸皇龜』——亦稱爲貝西摩的生物。其特征是具有強韌體力與持久性，被喻爲會移動的要塞，是最難對付的魔獸。簡言之，擁有這些特點的魔獸，最大的能力就是『強化』。它是以壓倒性的魔力輸出強化魔法，支撐自己那種從物理角度來看根本無法支撐的龐大軀體，卻又能以超乎外表的敏捷速度移動，從甲殼、骨骼到每一個身體組織都擁有引以爲傲的可怕持久性。據說，它們以沖撞爲主的攻擊手段甚至能粉碎城牆，而那顆與龐大軀體相符的「心髒」足以産生超過一百架幻晶騎士總和巨大魔力，附帶可謂取之不盡、用之不竭的韌性，更讓瓦解貝西摩如銅牆鐵壁般的防禦這件事難上加難。總之，這就是貝西摩，一種擁有令人大爲吃不消的防禦力、堅不可催的要塞魔獸。

「確認魔獸種類……是……是陸皇龜……！貝西摩！」

在騎操士們理解哨兵如慘叫般的警告之前，貝西摩就給了要塞外牆一記猛烈撞擊。不曉得它腦子裏到底在想些什麽，居然從正前方直接沖撞擋在它路上的要塞。仗著自身的巨大質量，以及引以爲傲的堅硬甲殼，使貝西摩化爲活生生的破城巨錘。以石塊、鋼鐵爲材質蓋成的城牆跟大門不堪一擊地被撞碎，碎片有如土石流般襲卷四周，這副光景讓迎戰的騎操士們腦袋瞬間變成一片空白。

聽見哨兵的報告，加上親眼看到城牆被攻破的景象，騎操士們的臉龐逐漸染上驚愕與恐懼。究竟有誰能預料到在這種遠離魔獸街道、鮮少出現大型魔獸的偏遠要塞，會出現師團級的魔獸啊？有師團級之稱的魔獸正如其名，據說打倒它需要一個師團（約三百架）的幻晶騎士。然而，布署在這個要塞的幻晶騎士卻只有一個中隊（九架），加上隊長機共十架的戰力。這規模雖然足以驅逐決鬥級魔獸（戰力等同一架幻晶騎士），但要打倒師團級的魔獸，戰力差距還是過于懸殊。

事到如今，挺身向前迎戰已經可以說是自殺行爲了。即使如此，騎操士們仍然沒有退縮。他們無法得知這只貝西摩爲何筆直朝著弗雷梅維拉王國前進，但在貝西摩繼續挺進之前，若沒有向國內通報如此嚴重的事態，騎士們甚至不敢想象會造成多大的災害。從巴格利要塞目前的戰力來看，就算天塌下來都不可能打倒貝西摩。盡管如此，至少還能拖延一點時間，或是能找到魔獸的弱點也說不定。他們如此下定決心，奮勇迎向魔獸。

貝西摩乘著沖撞城牆的勢頭，進一步撞開了城牆，侵入要塞內部。如同爆炸聲般的咆哮刮起一陣飛塵，撼動了整座要塞。

伺機而動的加達托亞部隊手持魔導兵裝『火焰騎槍』，將尖端指向貝西摩。騎士們將魔力輸入形似變形長槍的武器裏，順著內置的紋章術式産生魔力現象。單靠人類無法達到的魔法術式與魔力輸出量所形成的戰術級魔法開始啓動，巨大火彈自騎槍槍尖接連射出，直接命中魔獸，並發出撼動四周的爆炸聲，竄起猛烈的火柱。受到這種程度的攻擊，若是一般的半吊子魔獸早就倒地不起了，但貝西摩不愧是移動要塞，被爆炎長槍打中也完全不痛不癢的樣子。騎士們對此也早有准備，每架加達托亞都舉起火焰騎槍重炮，一個勁地持續射擊，猛烈的火焰與濃煙甚至掩蓋住巨獸的身影。

幻晶騎士專用的魔導兵裝威力相當強大，但相對的，魔力消耗也很快。每架加達托亞都使盡全力射擊，直到用完機體的魔力儲蓄量才停止了『法擊』。爲了補充消耗大半的魔力，他們加速運轉魔力轉換爐，吸收四周空氣中的以太，進氣裝置的低吟聲因此變得更加響亮了。

要塞入口在火焰騎槍接連不斷的射擊下，淹沒在一片猛烈的火勢中。烈火與濃煙轟然作響，遮住了騎操士們的視線，也失去了貝西摩的蹤迹。盡管只有區區十架幻晶騎士，但在貫注全部魔力的法擊之下，即使是師團級魔獸多少也會受一點傷吧——正當騎操士這麽想的瞬間，一聲咆哮再次撼動了大地，宣泄出的壓力甚至伴隨物理性的沖擊波沖散了火焰，貝西摩從煙霧後方冒了出來。現實辜負了他們的期待，它龐大的身軀毫發無傷。

貝西摩帶著與它巨大體積極不相襯的沖力朝著加達托亞部隊撲來，那迅雷不及掩耳的速度使得附近的加達托亞來不及避開。著實挨了一記巨大質量所産生的撞擊，幻晶騎士根本不堪一擊。鋼鐵铠甲在一瞬間凹陷，四肢也被壓扁。铠甲縫隙間散落著閃閃發光的結晶碎片，遭受撞擊的機體飛了出去。看這情形，內部的騎操士也不可能毫發無傷吧。

其他死裏逃生的加達托亞急忙散開，與魔獸拉開距離。這時，貝西摩踩著幾乎讓人誤認爲地鳴的沈重腳步猛然進攻，撞飛了只能發射炎彈做爲最後抵抗的加達托亞。

幾架幻晶騎士判斷魔法發動的攻擊沒什麽效果，便團團圍往貝西摩，抽劍砍擊。但是覆蓋在貝西摩身上的甲殼，展現出如傳聞一般的堅固度，所有斬擊都傷不到它。全身覆蓋甲殼，再加上巨大的身軀以無法想象的速度移動著。僅僅十架幻晶騎士根本連拖延時間都辦不到，面臨被貝西摩輕易予以全軍覆沒的危機。剩下的騎操士們感到一股無法言喻的恐懼從背後竄起，它確實是名副其實的師團級魔獸。幸存的騎操士們中，隊長階級的人物當下做出決定。

「艾隆、班傑明、克萊斯！還活著嗎？」

「……是！」

貝西摩再度發狂起來，順著撞飛加達托亞的勢頭接著用身體沖撞要塞本身。眼看著石頭要塞逐漸粉碎，再也撐不了多久了。

「艾隆帶著我們這邊還活著的家夥逃走，給我跑到卡裏葉爾要塞去！班傑明，趕緊連絡貝西摩可能會經過的鄰近都市，去揚圖甯！克萊斯，你趕去王都！給我死命跑，跑到結晶肌肉粉碎爲止，一定要通知王都這家夥的事！」

隊長機忽然轉過機體的頭部，環視著剩下來的部屬。

「剩下的家夥……抱歉啦，抽到下下簽了。」

被點到名的三個人是部隊中較爲年輕的一群，被選上逃離戰地的原因不言自明，但他們甚至沒有反駁或猶豫不決的權利。首要之務是要活著傳達消息，盡速警告危機來臨，沒有時間讓他們道別了。駕駛座裏的他們臉上閃過一抹悲壯，但又馬上因決心和使命感而氣勢昂揚。

「跑起來！」

「是！」

年輕騎操士駕駛的加達托亞沒有一絲猶豫地脫離戰線。隊長透過幻象投影機確認情況後，微微揚起了嘴角。

「喂，兄弟們，待在狹窄的地方只會落得被撞飛的下場！現在徹底棄守要塞，到郊外用拖延戰術！」

「喂喂，不會讓你進來咱們國家的！」

「就讓臭烏龜瞧瞧我們的厲害吧！」

僅存的五架加達托亞逃出要塞，迎戰貝西摩。這是一場毫無希望的戰鬥，但他們的動作仍然敏捷俐落。貝西摩將要塞摧毀殆盡，並再度進攻，加達托亞則回以細致綿密的攻擊妨礙它前進。然而，只是從遠處胡亂發射法擊，並無法阻止巨獸進攻的腳步。接下來勢必得采取近距離作戰，集中攻擊頭部、腳部之後再逃開，如此重複打帶跑的戰術。加達托亞在這段期間只能專心避開被激怒的貝西摩，並持續戰鬥。

不過，就算是幻晶騎士，力量終究還是有限的。

幻晶騎士配備了魔力轉換爐，爐本身是半永久性裝置，只要四周空氣中還有以太存在，就能持續轉換並供給魔力，只是一次可提供的量有限。尤其在戰鬥中，魔力的消耗量一旦超過供給量，機體的魔力儲蓄量就會愈來愈少，而操作幻晶騎士的也不過是人類罷了——兩者都是有其極限的。魔力儲蓄量減少、動作遲鈍下來的加達托亞紛紛被撞飛。因疲勞而降低注意力、錯失抽身時機的加達托亞遭受貝西摩的甩尾攻擊，碎裂癱倒。他們就這樣一架接著一架，仿佛被打落的梳齒般一一倒下。

即使如此，面對強大如師團級魔獸的敵手，僅靠五架幻晶騎士竟成功爭取到比黃金還珍貴的幾個小時，說是他們信念上的勝利也不爲過。

撐到最後一刻的，果然還是實戰經驗最豐富的隊長機。機體上有數不盡的細微傷痕，被貝西摩尾巴掃到的右手斷成兩半飛了出去，全身的結晶肌肉因疲勞跟傷勢而殘破不堪，魔力儲蓄量也所剩無幾，現在就算想逃也辦不到了。

「……菜鳥們都逃走了嗎……這只臭烏龜，下次來的就不是我們這種半吊子集團，而是正統的騎士團啦。給我做好覺悟吧。」

既然逃不了，隊長幹脆指揮破爛不堪的機身跑了起來。他根本沒想過自己會得救，將殘存魔力全注入隊長機，朝著貝西摩步步進逼，不要命地沖了上去，但諷刺的是，隊長機的動作再快也只能如此了。他把還連著的左手跟劍固定在一起，傾盡全部機體重量刺向貝西摩的臉孔。

也許魔獸也有類似敬意的概念吧。

貝西摩一鎖定最後一個擋住自己去路的敵人，便張大嘴吸了滿滿一口氣。這是前所未見的必殺技。隔了一拍之後，就在隊長機的長劍擊中它的瞬間，借由魔術發動的龍卷吐息從它的嘴裏噴射而出。猛烈的氣流席卷森林，將樹木連根拔起。首當其沖的隊長機被吹得老遠，結晶碎片與破碎的铠甲紛紛散落，掉到森林裏去。

貝西摩低聲呻吟著。他們爲了實施拖延戰術而不斷發動的多次攻擊，加上隊長機的最後一擊，在它臉上留下細微裂痕，那道傷痕輕輕地擦過了眼球。要是最後隊長機的損傷沒那麽嚴重，或許就能直接命中眼珠了。貝西摩伫立了好一會兒，在發現擋路的人已經消失後，就再度邁開腳步前進。腳下步伐響亮而沈重，而那雙瞳孔依舊不帶一絲情感。

自弗雷梅維拉王國建國以來最大規模的魔獸災害，就這麽無聲無息地展開。它的目的是什麽？答案就在魔獸一心一意地前進著的路途上，位于弗雷梅維拉中央最大的城市——揚圖甯之中。

第一卷 第六話 到野外演習吧

時值西方曆一二七七年。

滿十二歲的艾爾涅斯帝•埃切貝裏亞與他的童年玩伴——雙胞胎阿奇德•歐塔、亞黛爾楚•歐塔一起升上了騎士學系中等部，而他們的另一個童年玩伴——矮人族的巴特森•泰莫甯雖然一直待在鍛造學系，但最近受了艾爾的影響，似乎也開始對騎操鍛造師之路産生了興趣。不時可以看見他和艾爾湊在一起，討論關于幻晶騎士的設計、知識方面的話題。

說到艾爾涅斯帝，從他剛進萊西亞拉騎操士學園，就爲了學習幻晶騎士的相關知識「出差」到八竿子打不著關系的學系去上課。而在過了三年的現在，艾爾也修完了鍛造學系的課程，在他旁聽的次數多到數不清，求知欲獲得滿足之後，現在終于又更進一步地混入騎操士學系的教室裏了。

說到騎操士學系，正因爲萊西亞拉學園冠上「騎操士」三個字，可以看出它是學園的明星學系。爲了成爲騎操士，即使修完了中等部的騎士課程，也只有能力受到認可的學生才能升上騎操士學系。然而，雖然統稱騎操士學系，也並非所有人都是騎士出身，畢竟只有操縱者——騎操士一個人也無法讓幻晶騎士動起來。說穿了，幻晶騎士終究還是一種機械，需要其他維修機體的人員。

因此，才有騎操士學習操縱技術；鍛造師學習外殼、金屬骨骼的修理與制造；煉金術師學習結晶肌肉的制造與維修；刻印術師則學習魔導兵裝的整備方式。這些原本在中等部分門別類的學系，到了高等部則統合成一個騎操士學系。

在這樣的背景之下，騎操士學系的教育方針走的是徹底的實踐主義。借由實際操作學園所有的幻晶騎士，磨練各自的職業技能。萊西亞拉騎操士學園的騎操士學系持有二十架幻晶騎士，從數量看來，等同兩個中隊多的兵力，戰力比一個稍具規模的要塞還要完備。話雖如此，每架卻都是已經退役的舊世代機『薩羅德雷亞』，全是些二線等級戰鬥能力的機體。

這些幻晶騎士曆經長年以來的修理再修理，持續使用至今，而且一架機體還需對應好幾名騎操士，讓他們輪流進行訓練，因此往往對機體造成極大損耗。破舊的機體需要頻繁維修，騎操士學系裏真正辛苦的，幾乎可以說是後勤了。因爲太過辛苦，最後甚至傳出了這樣的風評：從騎操士學系畢業的鍛造師、煉金術師，大多擁有一畢業就可以直接上前線工作的能力。

今天在萊西亞拉騎操士學園裏供幻晶騎士使用的演習場上，也有幻晶騎士的戰鬥訓練進行著。

競技場造型的石造建築物中央，紅色與白色的機體正在戰鬥。它們各自拿著模擬戰鬥用的鈍劍，上演一場激烈對決。校方准備的機體在駕駛座的軀幹部分特別加厚了裝甲，這是重視騎操士的安全所做的設計。即使如此，全力戰鬥的幻晶騎士仍然非常危險，因此模擬戰鬥通常是以競技的方式進行，並使用抑制過威力的訓練用裝備，正式裝備的戰鬥只有在對魔獸的實戰訓練上才能使用。

包圍演習場的牆壁上設有座位，各式各樣的人正從觀衆席眺望著場上對決的幻晶騎士。只有戰鬥的訓練稱不上是訓練，對戰鬥內容的分析也是不可或缺的。有人紀錄戰鬥過程，研究騎操士的戰鬥技術……有人依損害情況調配維修零件；也有人正在實地檢驗魔導兵裝的效果。

當然，在場人員大多是高等部的學生，但其中有個與這個場合不太協調的矮小身影。那個人不僅矮小，還有一副幾乎會被錯看成少女的可愛容貌，那個身影果然是艾爾涅斯帝。由于他個子矮小，爲了不被人擋到而坐在最前排的位子上，目不轉睛地盯著幻晶騎士間的戰鬥。

他跳過原本該上的騎士學系課程，強行克服阻礙而得到了免修資格。所作所爲大抵都很亂來的他，在某些奇怪的地方還是很講規矩的。

一開始，艾爾靠著可愛的外表和吉祥物一般的感覺獲准出入。原本他本人只打算在一旁乖乖見習，但之後不僅是戰鬥，也開始參觀起後勤維修的部分，插得上嘴的範圍變得愈來愈廣。從他能輕松跟得上學長姊們的對話內容看來，三年來的預習還是沒有白費的。

能夠走出教室，在現場獲取第一手知識和經驗，簡直讓艾爾高興得手舞足蹈。他除了貪婪地參加各式各樣的作業流程，最感興趣的果然還是戰鬥訓練。幻晶騎士——巨大機器人真實在眼前戰鬥的光景，喚起了他心中難以形容的感動。模仿铠甲騎士的巨大人型物體敲擊彼此的鋼鐵四肢，以巨大長劍互相砍殺，還不時射出強大魔法。艾爾經常用無比熱切的眼神凝視著模擬戰的情況，不肯錯過它們的一舉手一投足。

說句題外話，聽說有人因爲看到那個幾乎讓人錯看成少女的美少年雙頰绯紅、癡癡望著幻晶騎士的樣子，差點被拉到另一個顛倒的世界去了——這是個好像有，又好像沒有的傳聞。　　「唉呀——迪果然贏不了呢。」

騎操士學系的學生——海薇•奧柏裏嘴裏一邊嘟哝著，一邊紀錄模擬戰鬥的情況，一陣吹過演習場的風呼呼地吹亂了她那頭自然卷的短發。

正在她們眼前進行的戰鬥局勢已分，紅色騎士屈居下風。它雖然以二刀流裝備擺出攻擊架勢，但至今一連串攻勢下來，仍無法突破白色機體的防禦。

「嗳，艾爾，你覺得這次的戰鬥怎樣？」

原本一直和手中資料大眼瞪小眼的海薇，對乖巧地坐在身旁的艾爾問道。雙方的視線沒有一時半刻離開過場上。

「古耶爾的劍速看上去比以前慢了。我想是因爲這樣，他才會錯失好幾次得分攻擊的機會。」

「……原來如此。聽你這麽一說，這次的進攻動作有點草率呢。我還以爲是騎操士的狀態不好。到底怎麽了呢？」

「右臂的動作不太靈活。我想或許是換了關節或結晶肌肉的關系吧。」

海薇拿出手中資料，確認那架被稱作古耶爾的紅色機體的維修記錄。上面的確寫著：由于右臂的結晶肌肉産生缺陷及疲勞現象，所以今天早上全部換掉了。至于動作僵硬的問題，大概是因爲零件的運轉還不夠順暢吧。她也掌握了古耶爾動作僵硬的問題，卻沒看出右臂的狀態不佳，海薇不禁發出呻吟。艾爾在觀看訓練時，熱心又仔細的程度有時甚至超過了當事者。她總是覺得很不可思議，不曉得他的熱心從何而來。　　在演習場上與古耶爾對戰的白色機體——厄爾坎伯彈開了對手的攻擊，接著一劍刺向古耶爾的胸膛。這時，喇叭聲響起，宣告戰鬥結束。教官作出了判決，這場模擬戰鬥以厄爾坎伯的勝利作爲結束。古耶爾似乎直到最後都無法補救之前提到的不佳狀態。

剛剛還在戰鬥的機體進入演習場附設的維修工房，騎操士們從機體上下來。

白色機體——厄爾坎伯的騎操士是艾德加•C•布蘭雪，一名威風凜凜的高大男子。如外表所見，他的個性穩健剛毅，在騎操士中也算實力頂尖的。

紅色機體——古耶爾的騎操士是迪特裏希•庫尼茲。他的外表與艾德加相反，是個留著長金發、身材瘦高的溫和男子。他的實力不容小觑，只可惜有點神經質，害得他往往因爲一些小事亂了步調，因此表現總是不穩定。現在大概是剛輸了比賽的關系，他的表情蒙上一層煩躁的陰影。

他一下機體，便和維修班吵了起來，似乎是爲這次失敗的原因起了爭執，但與其說他們在討論原因，不如說從頭到尾都在推卸責任，一旁的人聽著也認爲解決不了問題。最後是海薇看不下去了，決定介入。她針對剛才查明的手臂部分做說明，想平息這場對誰都沒好處的爭端。不過，迪特裏希聽到一半便表情一亮，甚至露出諷刺的笑容。相較之下，負責維修的鍛造師們則是一臉的不痛快。

「哦，我就覺得今天動作特別僵硬，原來是這樣啊。真是的，維修班的家夥只會偷工減料呢。」

言下之意，就是「輸了不是自己的錯」的意思。一旁的艾德加則一臉嚴厲地奉勸他：

「迪，這麽說就太過分了。要是覺得手臂狀態不好，也該采用其他的戰鬥方式應對吧。要是因此輸了也沒辦法，但你今天的動作也讓人覺得很不用心。全怪到維修班身上不太好吧。」

被人當面曉以大義，迪特裏希原本臉上挂著的諷刺笑容一下子垮了下來。

「你還不是因爲我的機體出問題才僥幸贏了，還真敢說啊。」

「模擬戰的內容比勝負更重要，我只是說必要的時候最好也反省一下。」

「是嗎？那下次讓你開故障機體來打就好啦！」

迪特裏希露出一副不願奉陪的神色抛下這句話，然後就踩著粗魯的步伐離開了。留在維修場上的衆人像是已經習慣了，只能聳聳肩，在一邊旁觀的艾爾則露出了難以言喻的神情。不知道爲什麽，海薇摸了摸他的頭。這時，從學園鍾樓響起鍾聲，上課時間結束，要開始准備下一節課了。知道開心愉快的觀摩時間結束，艾爾好像有些不滿的樣子，不過還是向海薇行了一禮，然後趕往騎士學系的校舍。 　　「野外演習？」

回到中等部教室的艾爾聽到班上同學的問題，完全不曉得他們在說什麽，聽起來似乎是某種活動。看全班都在討論的樣子，他似乎是錯過什麽了。大概是自己最近老往騎操士學系跑的關系。

「不好意思，我不是很清楚。可不可以請你們告訴我是什麽事？」

艾爾困擾地說。班上同學有一瞬間面面相觑，接著又馬上異口同聲地向他解釋。也不曉得是單純因爲和艾爾說話很愉快，還是有事情可以告訴艾爾讓他們感到興奮。要把七嘴八舌的內容整理在一起，需要很大的耐心，但歸納起來大概有以下幾個重點：

•爲了累積與魔獸的實戰經驗，騎士學系中等部的三個學年要一同參加遠征。

•目的地是揚圖甯附近、棲息許多較小型魔獸的山林地帶。

•一年級學生以學習野營等基本野外求生技能爲主。

•爲了以防萬一，騎操士學系將派出數架幻晶騎士做爲護衛。

「原來如此，兩個禮拜後舉行是吧。」

「我說啊，你該不會現在才知道吧？」

「我想也是。畢竟你最近一～～直泡在高等部嘛？根～～本就沒有回來過嘛。」

艾爾不解地偏著頭。先不說奇德受不了他，連亞蒂也是一副很不高興的樣子。艾爾不僅是上課時間，連放學後都是一有空就往騎操士學系報到，導致最近和奇德、亞蒂一起訓練的時間不斷減少。

「亞蒂？呃，你的心情好像不太好？」

「哪～～有啊？完全沒有那回事呀。是你搞錯了吧？」

然而，她抱著胳膊的姿勢，以及強硬的語氣就像是在公開宣稱「我很不高興」。

「我實在不覺得是我搞錯了。我做錯什麽了嗎？」

「是啊——你什麽都沒做呢。反正你人根本就不在這裏嘛～～」

所謂的束手無策，指的正是這種情況。這下連艾爾也不曉得該怎麽辦才好，對奇德投去求救的目光。奇德像是在說真拿你沒辄，不過還是試著強行轉移話題。

「野外演習要分組行動。艾爾，你要跟誰一組？」

「啊，這個……」

艾爾瞥了一旁掩飾不住好奇心的亞蒂一眼，說：

「沒有特別指定的話，我們幾個一組會比較好。聽起來，一年級好像是以基礎爲主，所以我想隨便決定就可以了。」

「哦——那到時候可以在一起啊……」

亞蒂的心情明顯好轉起來。她繞到艾爾身後，像平常一樣環上他的脖子抱住他。

（或許不管到了幾歲，我都還是不懂女人心呢……）

包括上輩子的記憶在內，理當累積了不少人生經曆的他看著亞蒂，感受到一股可怕的戰栗。　　大約兩個禮拜之後，艾爾涅斯帝等人在萬裏無雲的晴空下，正准備出發前往野外演習。

萊西亞拉騎操士學園前成排地停著大型公共馬車，中等部的學生們在老師引導下陸續上了馬車。

「路上小心啊——」

鍛造業的巴特森沒有參加這次演習，在他沒什麽幹勁的送行下，騎士學的三人組走向馬車。

「艾爾艾爾，這邊啦！」

「不必那麽急，馬車不會跑掉的。」

舉行野外演習的目的地是一個叫『克羅克森林』的地方，那一帶遍布森林與略高的群山，棲息著許多力量相對較弱的魔獸。之所以利用馬車做爲長距離移動的交通工具，是考慮到魔獸的強弱以及確保根據地等條件之後，認爲克羅克森林既符合需求，也是非常合適的場所。依照計劃路線，他們首先會到離克羅克森林最近的城鎮——揚圖甯，在那裏暫時進行物資補給，接下來才會前往克羅克森林。

不久後學生們終于全部就座，馬車一輛接著一輛出發了。絡繹不絕的大型馬車車隊在悠閑平穩的街道上行進。

車隊旁每隔一段距離就有一架幻晶騎士護衛，一共有十架。那是高等部騎操士駕駛的機體。绯紅色與純白色的機體——古耶爾和厄爾坎伯的身影也在其中。

學園使用的幻晶騎士，是自軍方轉讓過來的機種，在學生們長年的自行維修下，逐漸被改造成奇特又有趣的外型。有的在铠甲上刻滿沒有意義的複雜圖形，有的在頭部加上大得詭異的裝飾，還有的以莫名複雜的方式連結裝甲。盡是些自我風格強烈到讓人覺得「也太誇張了吧」的機體，外殼顔色也是五花八門。與其說是雄壯威武，不如說是一味講求華麗。

這次演習有很多騎士學系的學生參與。說到中等部，雖然還是些未成年的孩子，但好歹也是以騎士爲目標的人，若是遇上一般魔獸襲擊，大概也不會有問題吧。即使是以演習爲目的，也不能因爲區區的小型魔獸就慌了手腳。在弗雷梅維拉國內，森林和山區裏還是有很多數公尺到十幾公尺不等的中型魔獸棲息，說不定一個不小心就會在街上撞個正著，幻晶騎士便是用來以備不時之需的。

「哎呀哎呀，還以爲在外面有機會和魔獸直接戰鬥，沒想到這一路上還真無聊呢。」

坐在古耶爾駕駛座上的迪特裏希•庫尼茲大聲地發著牢騷。他們在這裏雖然是爲了有備無患，但正如他所言，這條路走了好幾年都沒發生過什麽大問題。盡管騎操士們也被賦予『長距離移動訓練』的任務，但整體而言，這還是一趟與緊張感以及幹勁無緣的旅程。

「欸，迪。我懂你的心情，但是你不可以說這種話。」

這回不是擔任紀錄員，而是作爲騎操士駕駛幻晶騎士「特蘭德奧凱斯」的海薇•奧柏裏這麽提醒他。幻晶騎士的駕駛座上裝有傳聲管，若是不特意關上，裏面的聲音周圍可以聽得一清二楚。更何況裏面還設置了放大音量的裝置，以免說話聲被幻晶騎士的運作聲蓋過去，迪特裏希的聲音很可能也會被中等部學生們聽見。

「你們兩個認真點。就算現在什麽事都沒有，這也算是訓練的一環。」

從後方追上的厄爾坎伯來到特蘭德奧凱斯和古耶爾旁邊，可以聽到艾德加•C•布蘭雪的聲音從裏面傳出來。

「哎呀哎呀，不愧是系上最優秀的騎操士，說的話就是不一樣呢。」

「迪，你沒聽到我說的話嗎？」

「啊——你們兩個小聲點。大家都聽到了。」

古耶爾和厄爾坎伯聽了海薇的話後沈默下來，馬上回到隊伍裏去了。她一邊駕駛著特蘭德奧凱斯，一邊爲不安的前景傷透了腦筋。　　不曉得怎麽打發時間的人不只有他們。

「我知道這也是沒辦法啦，不過這也太無聊了吧。」

坐在馬車上搖晃了大約半天左右，老實說奇德已經無聊得快挂了。不只奇德，四周其他學生也有同樣的感覺。還有大約四天才會到達目的地，這段期間基本上都是靠馬車移動，因此坐在上面的學生都會有很多空閑時間。雖然可以悠哉聊天，但在無法盡情伸展四肢的馬車上也很快就膩了，這也是無可奈何的事。

「那麽，奇德你要不要也看看外面的風景？看風景就不會膩啰。」

「不，能靠著看風景感到滿足的只有你而已。是說你還真不嫌煩，到底看了多久啊？」

奇德望向艾爾，眼神像是有些受不了他。艾爾從眺望窗外風景的姿勢回過頭來，輕巧地重新在位子上坐好。那副微傾著頭、陷入沈思的樣子非常可愛，周遭的氣氛在一瞬間就緩和了下來。

「那麽，要看我帶來的書嗎？我想這多少可以打發時間。」

「書啊……我比較想動動身體啦。哎，算了。你帶了什麽書？」

「《煉金術概論•上卷》。」

「那是課本吧？如果要用那種東西打發時間，幹脆去睡覺不是更好？」

「話是這麽說，但是在這種地方真的沒什麽事做呢。你可以學亞蒂，乖乖睡個覺或許也不壞喔。」

在奇德狐疑的視線前方，可以看到亞蒂睡的正香。她那張在某種意義上和無聊沾不上邊的安詳睡臉，讓奇德忍不住仰望天空。他維持著相同姿勢，接著突然像想起什麽似地擡頭往上看。

「哎，好歹可以打發時間吧？」

他們爬上馬車車頂。車頂上載著學生們的行李和旅行物資。雖然這裏和車廂裏不同，沒有椅子，不過只是坐著的話還不成問題。

「這裏的景色比較好呢。」

在晴朗的天空下，馬車在悠閑甯靜的街道上前進，車頂上飄蕩著一股悠閑自在的氣氛。一陣風吹拂過街道，掠過艾爾的銀發使之搖曳。他在行李的空隙間占了好位子，很快就進入了欣賞風景的模式。

「啊——結果還是很閑啊。哎，不過還是比狹窄的車廂好吧。」

反正也沒事幹，在藍天下打盹也是一種樂趣。奇德開始覺得自己什麽事都不想管了。

「啊，你們在這裏呀。」

這時，亞蒂從馬車裏探出頭來。

「你醒了啊？」

「嗯，你們兩個不知道什麽時候都不見了。」

亞蒂這麽說著，來到艾爾身邊，然後直接躺到他的膝蓋上，再次擺好睡覺的姿勢。

「陽光好溫暖，這邊比較好睡呢。」

「想睡是可以，但爲什麽要把我的腳當枕頭呢？」

「因爲這樣比較好睡。」

艾爾還在驚訝的同時，亞蒂早已踏上前往夢境的旅程了。艾爾拿她沒辦法，只好開始讀書，偶爾看看風景。奇德東想西想了好一會兒，然後像是覺得很麻煩似地，幹脆把行李當成枕頭睡了起來。

他們的旅程就這樣悠閑地持續著。　　坐在馬車上搖搖晃晃地過了三天。萊西亞拉騎操士學園•騎士學系一行人終于抵達了弗雷梅維拉王國中央最大的城市——揚圖甯。

揚圖甯之所以名列國內屈指可數的大城市，是有原因的。它正好位于國土西側、跨越歐比涅山地與他國連結的輸送路徑，以及國土東側、從博庫斯大樹海的要塞和糧倉地帶運送貨物的路線的轉運點上。更由于它地處交通要沖，這座城市甚至被賦予僅次于王都的軍備，城市四周圍繞著堅固的城牆，牆外還圍了一圈護城河。不僅如此，都市裏還有相當于一個旅（約一百架幻晶騎士）規模的大型騎士團進駐。這據點再怎麽重要，這樣的兵力對一個城市而言也太多了，不過這是考慮到可以利用地利之便，派遣戰力到城市外圍的緣故。實際上，往往有三成左右的兵力會接到巡邏、戰鬥等任務而不在城裏。

萊西亞拉騎操士學園一行人抵達揚圖甯時，已經過了中午了。

圍繞揚圖甯的城牆擁有極爲驚人的規模。這個時代由于有魔獸的存在，導致少數人的長距離移動變得很困難，因此有很多學生都是第一次看到萊西亞拉之外的大城市。大家都對這座城市感到好奇，可謂這趟旅程的壓軸。

「好壯觀的城牆喔，到底是要和什麽戰鬥呢？」

「他們的假想敵是現存的魔獸……或者該說建國時的魔獸吧？那時候凶惡的魔獸好像也比現在還多。」

「原來如此——所以才蓋得這麽厚實呢。」

見識到通往城牆內部的巨大城門，學生們全都雀躍不已。然而，他們的馬車沒有穿過城門，而是在城門前的廣場集合起來。

「搞什麽，我們不去揚圖甯喔？」

「之前也說明過，我們來揚圖甯的目的只是爲了補充物資而已。」

雖然大家可以離開馬車到外面休息，不過一旦裝好貨物後又得繼續上路了。原以爲可以從無聊的旅途中解放的學生們，不約而同地大聲抱怨起來，雙胞胎也瞪著巨大的城門大發牢騷。

「什麽嘛，真無聊。讓我們進去城裏看看又不會怎樣！」

「對啊，好想到處晃晃喔。」

「不，這次旅行的目的並不是那個……」

「你不想看嗎？」

「我是很有興趣啦，可是要帶著這麽一大群學生觀光，想必會變成一件很可怕的事喔。」

說著，艾爾看向一旁。大概是事先安排好了吧，有人把從城裏出來的商人那兒收到的貨物陸續裝到馬車上。

短暫的休息時間結束，很快地到了出發時刻。馬車載著對揚圖甯依依不舍的學生們，再度朝著目的地——克羅克森林出發。　　從揚圖甯坐馬車走個一天左右的路程，就到了克羅克森林。這條往東方國境線延伸的路面幾乎沒有經過鋪修，辛苦震蕩了一整天，最後在道路前方出現一座茂密森林的入口。

馬車剛駛入森林，就在附近林木稀疏的空地陸續停了下來，那裏是往年用來舉行野外演習的據點。

「好——把行李拿下來以後，各組先搭帳篷，搭好以後就可以吃晚飯啰——」

在老師一聲令下，學生們紛紛動手開始搭起睡覺用的帳蓬。順帶一提，他們一路走來，就連晚上睡覺都是待在馬車上的。因爲他們走的是主要幹道，也不曉得魔獸何時何地會發動突襲，爲了能在有個萬一時立刻逃跑，才會留宿在馬車上。而他們會連續好幾天在這裏進行演習，再怎麽樣也不可能一直待在馬車上，他們便是爲此搭設帳篷，把這裏當成露營的據點。

高年級學生有過好幾次經驗，熟練地逐步搭好帳篷。在騎士學系，除了這種演習之外，還會不時找機會進行露營。既然總有一天會成爲騎士，在行軍時設置據點便是不可或缺的技能，騎士學系不只教授劍與魔法，學習這種技能也可說是他們的特色之一。可是，這對一年級學生來說卻不是那麽簡單。雖然在野外演習前有先對大家說明，也進行了練習，但原本就經驗不足的他們，實在不能說做得很好。就算老師從旁協助，還是有好幾個小組延遲進度，搞得他們拖到很晚才吃晚餐。

森林入口處排滿了帳篷，呈現一幅有如露營區的樣貌。四處生著篝火，照亮了昏暗森林裏的一隅。順帶一提，二年級以上的學生需要輪流守夜，這是他們實習課程的一環。畢竟有這麽多人，光靠老師也沒辦法一一照顧到每個人，于是學生自己也負責警戒四周，順便當實習。

艾爾他們比其他小組更快搭好了帳篷。一方面是因爲他十分清楚步驟，另一方面也因爲雙胞胎比同年紀的孩子們更高大，正好有了大展身手的機會。搭好帳篷的兩人接著去幫忙其他不知如何是好的小組，艾爾則獨自走向露營地外圍。

（基本工作都做完了，我絕不是在偷懶喔……啊，有了有了。）

中等部的營地旁，是高等部騎操士和他們的幻晶騎士的駐紮據點。用幻晶騎士巡邏的那幾天，沒有比它們的腳步聲和運轉聲更妨礙睡眠的東西了，所以他們才會在這裏待機，以防不時之需。

十架幻晶騎士一字排開，做出單膝下跪的待機姿勢。那雄偉的身影在篝火火光照耀下浮現于黑暗中，讓人無法一眼望盡，甚至比白天來得更有魄力。一般人大概會覺得很有壓迫感，不過艾爾只是帶著滿臉笑容，環視這些一語不發、坐成一排的鋼鐵巨人。

（啊啊，巨大機器人果然很棒呢——這才是心靈綠洲，家家都該有台機器人才對。）

連這個世界都不存在那種恐怖家庭，但遺憾的是，在場沒有人可以吐槽艾爾的想法。　　「喂，那邊……銀色頭發？是艾爾涅斯帝嗎？」

就這樣過了好一會兒，有人從後面叫住沈浸在神秘療愈中的艾爾。他一回頭，便看到厄爾坎伯的主人——艾德加。

「晚安，艾德加學長。稍微打擾一下。」

「果然是你。你爲什麽……這問題問了也是白問吧。」

艾爾在騎操士學系早已是名人。同時，他那種極爲反常的行動理由也是無人不知、無人不曉了。

「學長負責待機嗎？」

搖曳的篝火火光映照下，艾德加聽見艾爾的問題，臉上泛出有別于剛才的另一種苦笑。他搖搖頭。

「不，剛剛還在決定待機順序……哎，迪和之前一樣，又在鬧別扭了。」

「迪特裏希學長？」

「對啊。簡單來說，他就是嫌待機任務麻煩，狠狠發了一頓牢騷啊。我們身爲萊西亞拉最高學年的騎操士，明明看照學弟妹也是很重要的任務……不過那家夥還是老樣子，反複無常的。」

即使說些任性的話，最後還是得執行任務，就算鬧翻天也是沒用。不過，迪特裏希卻仍是叫罵了好一陣子。

「我懶得陪他發牢騷，想轉換一下心情，順便來看看這家夥。」

然後，他倆一起擡頭望向「那個」。篝火火光映出覆蓋純白铠甲的巨大騎士——幻晶騎士厄爾坎伯。這架沒有特別加工裝飾，忠于原型、經過紮實調整的機體沒有什麽突出的特點，性能卻極爲溫馴，能夠確實配合在學園騎操士中實力亦屬頂尖的艾德加，這兩個搭檔在騎操士學系中也是以最強等級而爲人所知。

「學長也喜歡幻晶騎士嗎？」

「唔？與其說喜歡……這家夥既是我的武器，也是夥伴啊。只要和它在一起，心情就會平靜下來。像剛才心情煩躁，或是覺得很累的時候，我經常會來找它。」

我大概不太適合做這種事吧——艾德加搔搔頭。

「不，我認爲有個值得信賴的夥伴是一件非常棒的事。」

「你很喜歡幻晶騎士啊。對了，要是你像這樣作爲騎士繼續努力下去，早晚也會得到自己的夥伴吧……啊啊，我們聊得太久了，一年級的趁夜深前快點回去。」

于是，他們互相道別，各自走上來時的路。

「……好了，迪也差不多該冷靜下來了吧。」

艾德加目送走進黑暗中的銀色光輝，一個人自言自語著，做好像是要上戰場一般的幹勁准備後才回去。

天已全黑，新生們在黑暗中吃完遲來的晚餐後，也各自回到帳蓬裏去了。一年級學生晚上沒什麽特別要做的事。匆忙移動加上駐紮營地，感到疲勞的他們沒多久就各自裹著毛毯睡了。就在大家剛睡著的時候——

從森林中傳來一聲悠遠、響亮的野獸嚎叫。大概是狼吧。一匹起頭之後，林中四處也陸續傳來回應的叫聲。站哨的高年級學生一瞬間提高了警覺，看向森林的方向。如果只有嚎叫，倒是經常聽得到，所以他們又很快沒了興趣。然而，也有些人沒辦法當作沒聽見。因爲那聲嚎叫，第一次來參加野外演習的一年級生才再次體認到自己的處境。這裏不是安全的鎮上，也不是可以立刻逃跑的馬車上，而是魔獸潛伏的森林正前方，他們在這裏搭好帳篷，還睡在裏面。

即使克羅克森林的危險度再怎麽不高，加上有學生監視，這裏仍是稱不上安全。因爲安全地抵達這裏，一路上總覺得氣氛有些輕松的他們，只因爲一聲嚎叫就緊張起來了。疲勞産生的睡意全消，反而變得更清醒了。

在艾爾他們的帳篷裏，奇德也躺著搖搖頭。即使程度有別，他也多少覺得有些不安，看樣子沒辦法馬上睡著。

（還以爲自己膽子更大些，看來我也滿緊張的。）

微弱的篝火火光照了進來，昏暗的帳蓬內彌漫著一股心神不甯的氣氛。奇德忽然想到，睡在旁邊的艾爾是不是也和他一樣感到不安，于是小聲叫他：

「欸，艾爾，可以問一下嗎……呃。」

艾爾早就睡著了。他也並非對這情況無動于衷，只是上輩子曾在地獄的最前線作爲戰士戰鬥，再不甘願也明白養精蓄銳的重要性，就此養成了不論在任何狀況下都能睡著的能耐。

（……雖然之前就這麽想，不過他真的太強了，也太不在乎了吧。）

聽到奇德的聲音，同樣睡不著的亞蒂轉過頭來，盯著艾爾香甜的睡臉。

「唔，真狡猾。」

也不曉得狡猾的點在哪，總之亞蒂窸窸窣窣地移過去，直接把艾爾攬進懷裏，就是所謂的『抱枕』姿勢。突然被人抱住，這下連艾爾也醒了過來。他一發現是亞蒂，就輕輕摸了摸她的頭，又墜入夢鄉了。亞蒂或許是因此感到安心，過了一會兒也傳出了均勻的鼻息聲。看他們兩個的樣子，奇德開始覺得睡不著的自己很蠢，不禁苦笑起來。

（總覺得只有我一個人這麽緊張，不是很白癡嗎？）

沒錯，他也決定不再爲此心煩。過了不久，他也進入了夢鄉。　　隔天早上，日出後過了一會兒，學生們紛紛起床。

很多學生睡眠不足。在這種一大早就無精打采的氛圍中，艾爾他們卻迎接了神清氣爽的早晨。每次露營總會有學生睡不著，不光是在城市裏，在野外實際體驗這種緊張感也是演習的目的之一，只不過老師們也不願勉強沒什麽體力的一年級學生，所以他們的工作內容相對來說比較輕松。學生們吃完用保存食品做的簡單早餐後，便在老師的號令下分學級各自集合。

老師簡單地做了一番說明後，二年級以上的學生們便分組往森林深處出發。這次演習最大的目的，就是要與棲息在森林中的魔獸實際戰鬥，並狩獵一定以上的數目。一年級學生則先前往森林外圍，視情況也有可能戰鬥。

初次踏進森林的一年級生們很緊張，高年級生則懷著另一種不同的緊張感往森林前進。不久，他們穿著的铠甲所發出的聲音也逐漸遠去，森林又恢複了寂靜。

就這樣，將令所有騎士學系的學生們終生難忘的漫長一天開始了。

第一卷 第七話 與魔獸戰鬥吧

大氣圓刃甩出魔法現象特有的尖銳飛行聲，襲向風蜥蜴。壓縮的空氣刀刃劈開風蜥蜴的細頸，讓它還來不及發出臨死前的呼喊便被打倒了。

「有鑽過來的蜥蜴！前列，架好盾！」

衆人遵從女性凜然的號令聲，配備魔杖和弓箭等輕裝備的學生退到後方，改由穿著厚重铠甲的學生上前。他們一字排開，架好宛如一道牆的盾牌抵擋『蜂擁而來的魔獸群』。魔法、弓箭等遠距離攻擊沒有解決掉的魔獸撲向前列學生，雙方發生激烈沖撞。學生們用盾牌彈回魔獸的尖牙與利爪，反過來舉劍砍殺，眨眼間便消滅了大量魔獸。

然而，魔獸以它們壓倒性的數量優勢鑽過銅牆鐵壁般的防禦，還有幾只鑽到他們背後。一看到有魔獸突破防禦，在重裝學生的後方待命的輕裝學生立刻展開攻擊，排除漏網之魚。結果沒有一只魔獸能穿越陣形。

原本分組進入克羅克森林的中等部學生們，現在全部集中到某個定點，形成一支大規模隊伍。他們組成一整群以防禦爲重點的陣形。從前方的森林深處源源不絕地湧出魔獸群撲向他們，高年級學生正面迎戰有如海嘯般來勢洶洶的魔獸，展現了奮勇殺敵的英姿。

他們一只接著一只消滅無止盡的魔獸，但可怕的是，這些只不過是全體的一小部分而已。有的魔獸突破防守，繞過戰況激烈的部隊正面，接二連三地湧向森林入口。

「這樣下去，森林入口的一年級生也會被魔獸襲擊……！得想辦法聯絡才行！」

從剛才開始就掌握著指揮權的女學生察覺危機，正想通知後方，這時他們自己也面臨了另一個巨大危機。

「糟了！是棘頭猿！居然往這邊來了！」

目睹這一幕的學生發出悲鳴。之前他們抵抗的都是風蜥蜴、劍牙貓這種體型不算大的敵人，雖然數量是個麻煩，但依目前的陣形還足以應付。不過，對付棘頭猿就是另一回事了。正如其名，棘頭猿這種魔獸頭頂長滿了粗短多節的角，看起來就像是高達三公尺的巨大猿猴。這種強大魔獸光是一只，就需要好幾名學生合作才能勉強與之抗衡。他們實在沒辦法在應付小型魔獸的同時，還和這麽棘手的敵人戰鬥。

「……！第二列！瞄准猿猴的腳！讓他們靠近的話就沒辦法對付了！」

好幾支魔杖從擔任防禦壁的學生之間伸出，發射各式各樣的魔法。他們用爆炎魔法、風魔法和雷擊魔法迎戰魔獸。　　事態演變至此，要回溯到幾個小時以前。

上午，分組進入克羅克森林的中等部高年級學生們意氣風發地邁步前進。他們保持警戒，毫無阻礙地往森林深處進軍，卻漸漸開始感到不對勁。通常走到這裏之前，總會遇上好幾次魔獸攻擊，這天卻連一次戰鬥都還沒發生。最近可沒聽說什麽魔獸從克羅克森林消失的傳聞。

衆人猶豫不決地在森林裏徘徊，試圖與其他小組接觸以便得到訊息，但其他小組都異口同聲地說沒有魔獸。別說是貓了，連只蜥蜴的影子都沒看到。該有的東西消失了蹤影，也算是一種異常現象，于是大家商量過後，決定先暫時回營地報告老師。

就在他們准備離開時，魔獸卻開始東一只、西一只地從森林裏冒出來。這對他們來說是有點掃興，但還是得消滅這些出現的魔獸，于是各自拿好武器。

一只、兩只——五——十——

當魔獸的數量超過十位數時，大家的臉色也變了。等他們看到森林裏的樣子，這才明白現在發生了與一開始不同的另一種異常情況。

好在他們之前暫時集合，因此聚集了很多人，這一點要算是不幸中的大幸吧。平日接受騎士的戰鬥訓練，累積許多經驗的學生們當下展開應對，排出多人迎擊的陣形。這是預想總有一天會加入騎士團參與行動，接受集體戰鬥訓練後所發揮的成果。如此這般，他們的部隊與魔獸群正面沖突，回到前面開始的狀況。

被他們消滅的棘頭猿數量已經來到第十只了。

優先以遠距離攻擊阻擋敵人的作戰方式奏效，他們判斷繼續留在原地只會增加損耗，于是一步步退往森林入口。

幸運的是，學生會長斯特凡妮娅•塞拉帝也在場。分組行動一開始，她就分配好各自的任務，並使用合適的裝備，排出多人陣形時也依相同原理，大家各自擔任適合的角色。雖然是臨時性質，進行得卻很順利。問題就在于作爲部隊實際上陣時，他們沒有指揮官的存在。各自遵照不同任務行動是很好，若不能在適當時機出手，那也只是白白浪費了這麽多戰力罷了。

在這樣的情況下，在場沒有人對最高學年，還擁有學生會長頭銜的她擔任指揮官有異議。她不只擁有頭銜，在系上的成績榜中也是名列前茅，同時深受衆人信賴。即使這是一支臨時部隊與臨時的指揮系統，她的指揮仍然很明確，能率領衆人度過難關，一路撤退下來都沒有發生什麽太大傷害，可是——

（……真糟糕。魔獸的數量這麽多也是問題，但爲什麽這些家夥每一只都這麽拼命沖過來……在這樣的壓力下能撐到什麽時候呢？）

斯特凡妮娅表面上冷靜指揮，其實內心焦急不已。目前學生們的體力、魔力都還足夠，但如果繼續遭受攻擊，可以想見他們早晚會被壓垮。

（而且也不是每一只魔獸都擋住了，請保佑後面的孩子們一定要平安無事啊……！）

戰況依舊完全沒有好轉，即使如此，他們仍繼續奮力抵抗。　　高年級生在森林裏奮戰的時候，在森林外圍實習的一年級生們也遭遇魔獸襲擊。

先是最靠近森林的學生們發出慘叫。有好幾只風蜥蜴撲過來咬住學生。風蜥蜴的攻擊不會一擊致命，但同時被好幾只攻擊的話還是很危險。老師們見狀，立刻上前救援，對襲擊學生的魔獸展開攻擊。

就結果而言，老師們的行動適得其反，但不能怪他們。如果冒出來的只有這幾只倒還好，但魔獸不久後便大量從森林裏湧出。老師們錯失時機，不得不繼續戰鬥。他們自己是沒有馬上倒下，但後面的學生們卻因突然冒出來的魔獸陷入恐慌，原本該安撫大家的老師卻抽不開身，無法給予學生正確指示。

學生們不顧一切地揮舞魔杖，胡亂放出魔法。沒經過瞄准的魔法無法對魔獸造成傷害，反而差點打到同伴。還有人不顧身邊還有其他學生就拔出劍來，造成進一步恐慌。與一開始就做好戰鬥准備、裝備充足，且平日累積戰鬥訓練的高年級學生比起來，一年級學生在各方面都准備得不夠充分。

「……風沖彈，單發擴散！」

此時，突然有人躍過這群亂成一團的一年級學生。銀色的頭發在陽光下閃耀，烙印在混亂的學生們眼中。那個人在空中翻了個身，瞄准地面，同時射出好幾發風彈。所謂的單發擴散，就是一種像散彈槍一樣同時發出好幾發魔法的射擊方式。

一連串轟隆聲便是法彈同時擊中地面的聲音。幾乎要壓扁五官的壓縮空氣彈把魔獸連同地面一股腦兒地鏟起，炸了出去。

無情的魔法以地毯式爆擊大量消滅了中央的魔獸，這時又有兩名學生從左右切入。其中一人沖進魔獸群中，手中握著※混用劍橫掃，借由經身體強化魔法加持的腕力揮舞巨劍一次把大量魔獸的身體斬成兩半。他沒有收住揮劍的勁勢，反而像要旋轉一圈似地順勢扭過身子，接著從腰間拔出武器對准了幸存的魔獸。（編注：Bastard Sword，又譯作一手半劍或重劍，特征是劍柄較長，可單手揮動或雙手握持。）