千劍魔術劍士[文庫]

然而阿爾迪斯能感知附近距離五百公尺內的魔力，這對他不管用。

不自然地高漲的魔力正是施展魔法的前兆。

既然如此就在對方發動魔法之前——

「先下手爲強。」

大概跑過五株林立的樹木後，繞至樹幹直徑近乎兩公尺的大樹後方。在大樹後方有三名穿著藍鐵色裝備與黑蒙面布的敵人。

「怎麽會——！」

我方的位置怎麽會拆穿。但他們還來不及想通這個疑問，其中一名黑蒙面人已經被闊劍割裂咽喉而斷氣。

「唔！」

剩下兩名黑蒙面人連忙爲了與阿爾迪斯拉開距離而向後跳開。

因爲他們身穿藍鐵色的長袍，阿爾迪斯判斷他們十之八九是魔術師。

畢竟他們選擇躲在遠處發動魔法攻擊，顯然原本沒料到會遭遇近距離戰鬥。

然而他們也不是泛泛之輩。

「言語誘汝等脫離肉身落入酣夢——沈眠之霧！」

「淡白是爲悠遠虛空孕育的制裁閃擊——烈迅風刃！」

受到阿爾迪斯的突襲，其中一名夥伴被打倒後的短暫時間內。

他們向後跳開的同時快速詠唱反擊。

他們的詠唱流暢、正確且飛快。

盡管置身于揮劍可及的距離也不因此驚慌，選擇了斷絕阿爾迪斯性命的最佳行動。

若對方抵抗失敗就能立刻剝奪戰力的「沈眠之霧」，加上爲了預備對方成功抵抗的情況，同時施展了發動後攻擊速度優異的「烈迅風刃」。

在這一瞬間就能做出這樣的判斷，正是他們過去累積了嚴格鍛煉與實戰經驗的最佳證明。

如果阿爾迪斯只是尋常劍士，就會落入睡眠而失去戰力，或因爲風的上級魔法而負傷吧。

然而阿爾迪斯並非尋常劍士。

他吹散了誘人入夢的睡意，以魔法障壁彈開殺向他的風之刃。

判斷我方施放的魔法沒有發揮效果，黑蒙面人要再度開始詠唱的瞬間，短劍的劍鋒刺穿兩人的胸膛，伴隨著大量的鮮血一同現身。

「嘎啊……！背、背後……？」

兩名黑蒙面人的其中一人口吐鮮血，同時將頭轉向後方。

但身後沒有任何人。

無人揮動的短劍貫穿了自己的胸膛。兩名黑蒙面人到最後仍無法理解這莫名其妙的狀況，在地上留下血泊的同時頹然倒地。

阿爾迪斯將短劍自黑蒙面人體內抽出，看准接下來的目標。

目前攻擊涅蕾等人的敵人數量大約二十名。除此之外有八個人集中部屬在較遠的位置。

也許是打算分階段突襲，又或者是部屬了魔術師或弓手等可行遠距離攻擊的人員。

無論是哪種——

「同樣擊潰就是了。」

既然有涅蕾負責防衛應該不會有問題，不過敵人的數量壓倒性地多。

阿爾迪斯爲了排除位在遠處的集團而連忙動身。

爲了盡快結束戰鬥，他奔馳于樹木之間飛快逼近，就在他要發動突襲的同時，自集團的中央湧現了強烈的魔力。

下一個瞬間，數道光芒自集團中射出，蜿蜒穿梭在樹林的隙縫間，朝著涅蕾等人所在的位置而去。

「是『虹色之弓』嗎！」

這是以魔力産生光之箭，朝向目標射出的上級魔法。

與火或風的上級魔法不同，使用者極端稀少，就連以戰鬥維持生計的傭兵們也有許多人從未見過。

「先解決施術者——！」

數量近百根的光箭衝向涅蕾等人，阿爾迪斯對那情景瞥了一眼，繼續奔馳。另含警告涅蕾等人的用意，他將魔力引發的爆炸轟向光之箭，同時朝著施展「虹色之弓」的敵人繼續加速。

據說一名施術者能産生的光箭一般大約是十根。考慮到對方的人數與光箭數量，恐怕集團內所有人都是懂得施展「虹色之弓」的高手。

憑涅蕾的實力應該能防禦那波攻擊。只要她注意到剛才的爆炸將注意力轉向此處，也不至于會毫無防備地遭到突襲。

不過，他們現在正以一半以下的人數奮力抵擋多達二十名的敵人，戰況已經十分緊迫。與那般人數周旋的同時萬一遭到「虹色之弓」自遠距離連續射擊，即使是涅蕾也會分身乏術。有必要盡早擊潰施術者。

幸好「虹色之弓」的詠唱需要時間。憑著阿爾迪斯的移動速度，在第二波射擊前就能衝進施術者的眼前吧。

「在那邊嗎！」

對于能循著魔力感知對方位置的阿爾迪斯，無論是藏身之處豐富的森林，或是視野遼闊的草原都沒有差別。背對著想必是「虹色之弓」命中時發出的轟然巨響，他立刻掌握了敵方的正確位置，將不經詠唱産生的巨大冰塊砸向敵方集團中央。

對方也在霎那間展開魔法障壁抵禦。

巨大冰塊本身就是龐大的質量與魔力的凝聚體，冰塊與他們創造的魔法障壁互相推擠，放射藍白光芒。

雖說是八人合力，但他們當下成功抵禦了阿爾迪斯的魔法攻擊。其實力可說不愧是帝國的特務部隊。

但光是防禦也不可能逃過阿爾迪斯的利刃。

阿爾迪斯衝進敵群中央，對那群光是維持障壁就耗盡全力的魔術師，有如輕撫般以闊劍斬向他們。

最初的一劍斬倒兩人，揮出第二劍又擊殺一人，這時敵人終于開始對阿爾迪斯詠唱反擊魔法，他射出短劍再擊殺兩人。

到殲滅剩下三人爲止，所需的時間僅僅數秒。

轉瞬間就驅逐了魔術師群，阿爾迪斯轉身趕往涅蕾等人的方向。

他透過感知魔力確認涅蕾等人還平安無事，但實際上見到雙子與涅蕾毫發無傷的模樣，雖然阿爾迪斯還置身于戰鬥中，卻不禁放心地松了一口氣。

我方還沒有人死傷。

但是敵人的數量也幾乎沒有變化。阿爾迪斯只看見兩名黑蒙面人倒在地上。

黑蒙面人與傭兵的實力光就個別來看是傭兵等人稍微高一些。卡蓮與瑟雷絲習于使劍的模樣也難以想象她們是良家小姐。當然她們的實力遠遠不及黑蒙面人，但只要有旁人掩護應該不至于輕易敗北。

涅蕾大概將保護雙子安全作爲第一優先目標，戰鬥時將重點放在防守吧。如果只有她孤身一人，這些敵人算不上她的對手，但是要同時保護雙子與米榭爾，還要支援卡蓮與瑟雷絲以及傭兵等人絕非易事。

「吃我這招！」

朝著黑蒙面人最集中的位置，阿爾迪斯創造威力與「烈迅風刃」匹敵的風，自敵人頭頂上砸向他們。

無比凶殘的風刃毫不留情地撲向黑蒙面人，將他們殺得鮮血淋漓。

衆多黑蒙面人察覺我方一瞬間失去三個人，判斷阿爾迪斯是最大的危險要素而打算將攻擊的矛頭轉向他，就在這時——

不祥的聲音響徹森林。

「呼～～呼～～」

像是以低音吹著口哨般的獨特鳴叫聲傳來，聲音的來源慢吞吞地現身。

「混賬東西！偏偏挑這種時候！」

逼退剛才與他纏鬥的黑蒙面人的同時，克連提咒罵道。

頂著一顆看起來像人臉的貓頭鷹般的頭部，有著茶褐色身軀的魔物現身了。上半身有如體毛較短的馬，後方拖著一條如蛇一般包覆鱗片的下半身。兩條前腳支撐著比例怪異的上半身，同時長達三公尺的下半身以蛇行運動緩緩地縮小包圍網。

「呼～～」

魔物眯起雙眼，從那道隙縫可微微窺見其中的紅色眼眸。

在柯薩斯森林中最讓傭兵畏懼的魔物——那正是人稱森林夢魇的「威普斯」。

剛才身爲進攻方的黑蒙面人這下子也成了遭受突襲的立場。

黑蒙面人包圍著阿爾迪斯等人，同時威普斯群出現在更外側包圍黑蒙面人。數量估計恐怕有四十只以上。

「怎麽會這麽多。」

那數量令米榭爾臉色蒼白。

同時其中一名傭兵焦躁地呢喃說著﹕

「雖然這裏的確離威普斯的棲息地帶不遠……」

一般而言只會單獨或成雙行動的魔物竟然以這等數量同時出現，情況非常罕見。

但就算開口詢問「爲何？」，對方可是不懂人話的魔物，更不會介意人類之間的敵我關系。

突如其來的襲擊者令場面混亂至極。

阿爾迪斯等人、黑蒙面人，以及威普斯群展開三方混戰。

克連提的劍斬倒一名黑蒙面人，在他身旁另一名黑蒙面人砍向威普斯的頸子。赫雷娜背對著米榭爾與雙子跟威普斯對峙，同一時間涅蕾釋放的光彈將黑蒙面人連同一只威普斯一並燒盡。

阿爾迪斯將雙子的安全放在優先，同時以飛劍一一擊殺靠近的敵人。

不管對手是黑蒙面人還是威普斯都無所謂。到頭來只要將殺過來的敵人全部殺光就好了。

「呼～呼呼呼～呼呼～喔呼～～喔呼～～！」

在三方勢力紛亂交戰的喧鬧聲中，突然間自威普斯口中流瀉出奇妙的聲響。

那並非單純的鳴叫聲。有如奏響音階般的旋律能奪走聽者的意識，爲戰場上帶來寂靜，因此被命名爲「寂靜之歌」，是衆多傭兵懼怕的對象。那是威普斯獨具的不可思議的能力。

雙子失去意識癱軟倒地。

同時黑蒙面人之中也有一人應該是受到「寂靜之歌」的影響，在威普斯面前頹然倒下。

但是場上失去意識的就這三人而已。

對阿爾迪斯與涅蕾當然不起作用，傭兵等人與其他的黑蒙面人也都成功抵抗了歌聲。雖然站姿有些不穩，但就連米榭爾也勉強維持著意識。

狀況沒有太大的變化。

阿爾迪斯才剛如此判斷情勢，劇變立刻自意外之處造訪。

「這是……對精神的幹涉……？——糟了！」

在威普斯的「寂靜之歌」平息的同時，剛才守護在米榭爾等人身旁的卡蓮神情焦急。

她的視線指向方才在她身旁揮劍的瑟雷絲。

「啊……」

仔細一看，瑟雷絲的模樣不對勁。

「怎麽了嗎，小姑娘？」

察覺異狀的米榭爾如此問道，但瑟雷絲失了魂魄般呆站在原處。

「啊、啊、啊……」

自她口中流出的只有不成言語的呻吟。

黑蒙面人當然不會放過這個破綻。

看准了這個機會，他們攻向意識朦胧的瑟雷絲。

「別想得逞！」

阿爾迪斯將這個當下與他交手的對手交給飛劍，自己奔向瑟雷絲。

黑蒙面人自左右兩側撲向瑟雷絲，他彈開其中一邊，要將視線轉往另一人的瞬間，瑟雷絲的身體突然動了起來。

阿爾迪斯連忙以闊劍防禦，因爲襲向自身的沈重衝擊而被轟飛。

「呃！」

阿爾迪斯重整架式，映入眼簾的情景是——

大概和阿爾迪斯同樣被轟向一旁的黑蒙面人，以及瑟雷絲身上發生的變化。

像是在銀白色長發上打翻了鮮豔的染料般，绯紅逐漸侵蝕銀白。

藍色眼眸也漸漸失去原本的色彩，轉瞬間變爲綻放光輝的銀白色。

表情之中所有的情緒消失無蹤，自口中發出的呻吟漸漸轉變爲呐喊。

「啊啊……啊啊啊啊啊……！」

「瑟雷絲——！」

察覺那不尋常的變化，卡蓮想要奔向瑟雷絲身旁，但與她對峙的黑蒙面人不會放行。

兩名黑蒙面人同時襲向瑟雷絲。

除此之外，再加上一只威普斯正朝著卡蓮衝刺。大概是因爲她發出的呐喊聲吸引了注意力吧。

「啊啊啊！」

瑟雷絲嘶吼著，手中的短劍隨著劃破空氣的響亮風聲一同揮到底。

「咕啊……！」

劍身硬是砍進明明有防具保護的側腹，維持那股力道自身軀的另一側穿出。瑟雷絲的劍將黑蒙面人的軀幹連同脊椎骨一並斬斷。

鮮血飛濺。

另一名黑蒙面人乘隙從背後砍向她，但瑟雷絲像是全都看在眼裏，立刻轉身高舉起劍。

「什——！」

比眨眼更短的時間內，向下劈落的短劍已將黑蒙面人的右肩到左腹連同防具一並截斷。

驚呼聲還有一半梗在喉嚨中，黑蒙面人已經倒向源自自身的血泊。

「哪門子的力氣啊……」

目睹這一連串的戰鬥，克連提臉色發白。

要將人類的身體連同防具一同斬斷，所需的力氣非同小可。

他肯定從未想象過瑟雷絲的纖瘦身軀中居然沈睡著這種力量吧。

「那是經過魔力強化的劍啊……」

撇開那力量不談，米榭爾定睛凝視著瑟雷絲手中的劍。

不管力氣再怎麽大，硬是施加足以將人類的身軀連同防具一並斬斷的巨大力量，一般而言劍會折斷。然而瑟雷絲的短劍在斬殺兩人之後依然完好無缺。換言之，這清楚證明了她的劍確實是經過魔力強化的劍。

區區侍女爲何會持有那樣稀少的劍？

這個疑問還來不及浮現于旁人的腦海中，緊接而來的危機已經殺向瑟雷絲。

「呼呼～～」

一只威普斯朝著瑟雷絲衝來。

它的頭部從上方壓向她，像是要用嘴喙啄向瑟雷絲的腦門。

這一擊一旦命中想必會在轉瞬間奪走瑟雷絲的性命，但視線無法追上的一劍輕易化解了危機。

瑟雷絲那柄帶有魔力的劍橫向一掃的瞬間，威普斯的頸部噴濺大量鮮血。

短暫數秒後，巨大的頭部向下墜落，在重物撞擊聲中猛然撞地。

「真教人吃驚……」

瑟雷絲絕非尋常的戰鬥能力，令赫雷娜不由得呢喃說道。

「瑟雷絲？你沒事嗎？餵——」

「等等！不要靠近！」

哈爾傑毫無防備地想靠近瑟雷絲時，克連提叫住了他。

不管看在任何人眼中都很明白，瑟雷絲的狀況絕不正常。

頭發突然變色，口中只是不斷發出嘶吼聲。更重要的是瑟雷絲失去焦點的眼眸中感覺不到一絲稱得上意志的光芒。

毫無警覺地靠近那種狀態的人，未免太過于輕率。

盡管哈爾傑還年輕，但畢竟也是與克連提等人組隊的傭兵。這點小事他自己應該也很明白。

然而對方是他個人抱持好感的少女，肯定因此使他的判斷力變得遲鈍了吧。

「啊啊啊——！」

在哈爾傑毫無警覺心走進攻擊範圍的瞬間，瑟雷絲的斬擊如反射動作般殺向他。

「啊……！」

在這瞬間，哈爾傑表情緊繃，理解到自己的失態。

瑟雷絲一瞬間便逼近至面前。劍鋒劃出圓弧。

然而看似能輕易斬斷哈爾傑性命的劍鋒，並未觸及他的身體。

在劍身抵達年輕傭兵頸部的前一個瞬間，猛力敲碎好幾片玻璃般的聲音響起，原本意圖斬斷他的性命的軌道，受到一柄闊劍的阻礙——那正是阿爾迪斯。

避免從正面接下灌注魔力的斬擊，闊劍的主人像是要偏轉對方的力量，從下方往上架開攻擊。

「退後！」

阿爾迪斯厲聲斥責般將這句話甩向哈爾傑。

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同時他爲了讓瑟雷絲的注意轉向自己，對她回以牽制的一擊。

雙眸依舊空洞失焦的瑟雷絲靈敏反應。

像是要砸斷阿爾迪斯的闊劍般，帶有魔力的劍劃破空氣直往下劈落。

「不妙！」

若正面接下瑟雷絲那犀利沈猛的斬擊，對劍身造成的負荷實在難以想象。既然對方的劍已經受到魔力強化，一旦正面衝突將是阿爾迪斯的闊劍會折斷。

阿爾迪斯立刻將魔力注入闊劍予以強化。

闊劍遭到來自上方的力道猛然擊墜般陷入大地。強烈的衝擊力傳至阿爾迪斯的手掌。

和原本就以魔力強化的瑟雷絲的劍不同，阿爾迪斯的魔力強化只是臨陣磨槍暫時應付。不過雖然只是一時之間，闊劍的強度還是提升到足以對抗瑟雷絲的劍，那全是仰賴阿爾迪斯那超乎常人的強大魔力。

「啊啊啊——！」

發出哭喊般的嘶吼聲，瑟雷絲的劍對准阿爾迪斯的軀幹橫掃。

阿爾迪斯將魔力塊如衝擊波般轟向瑟雷絲的腹部，同時爲了逃出她的攻擊範圍向後跳開。

雖然阿爾迪斯爲了預備下一招而擺出架式，但瑟雷絲已經轉移了她的攻擊目標。

瑟雷絲的頭部有如發條人偶般向右側緩緩轉動。長著貓頭鷹頭部的成群魔物就在那個方向上。不分青紅皂白襲擊鄰近對象的她，選擇威普斯作爲接下來的獵物。

「嗚嗚嗚啊啊！」

發出不知是戰吼還是威嚇的呐喊聲，瑟雷絲衝進成群的威普斯之間。

每當握在她手中的那柄短劍翻飛，就有鮮血自魔物的身體噴出。

一只接一只，人稱柯薩斯森林的最強魔物無比輕易地遭到屠戮。

也許是終于理解了瑟雷絲的危險性，威普斯轉身開始逃走。

這恐怕是平常難以目睹的情景吧。

威普斯集結成群朝同一個方向逃離，瑟雷絲則追趕在威普斯身後，而黑蒙面人約有一半也開始追蹤瑟雷絲。

「公主大人！」

好不容易斬倒了與她對峙的黑蒙面人，意圖奔向瑟雷絲的卡蓮脫口說出出乎意料的字眼。

「公主大人？」

聽見那字眼而立即有反應的不只是阿爾迪斯。

然而，盡管現在威普斯落荒而逃，場上的黑蒙面人也只剩一半，戰鬥依然持續著。沒有人有空檔能逼問卡蓮。

絲毫不理會周遭的狀況，卡蓮拔腿跑向瑟雷絲消失的方向。像是爲了攔阻她的去路般，一名黑蒙面人阻擋在她眼前。

「不要，礙事！」

暴露心中的激情，卡蓮握著出鞘的利劍整個人撲向對方。

仿佛將自身安危置于度外，近乎魯莽的舍身攻擊。

「啧！真需要人照顧！」

阿爾迪斯與一名黑蒙面人交戰的同時，連忙將一柄飛劍送去支援卡蓮。

面對卡蓮的突擊，黑蒙面人想要盡可能拖延到她出招的瞬間再應對，但領受阿爾迪斯指示的飛劍攻向他疏于防備的腳邊。

黑蒙面人錯過閃避的時機，卡蓮的劍在她奔馳而過的瞬間斬殺對方。

「糟糕……！」

來不及爲自己的失誤後悔，黑蒙面人頹然倒地。

留下那具屍身，卡蓮奔向森林深處而遠離。

「涅蕾，剩下的拜托你！」

「遵命，吾主。」

包含卡蓮在內，瑟雷絲也不能就這麽置之不理。

阿爾迪斯將守護雙子與米榭爾的任務托付給涅蕾後，追逐卡蓮奔馳而去。

剩下的黑蒙面人數量不多。只靠涅蕾和傭兵等人也能安然度過危機吧。

阿爾迪斯在奔跑的同時感知周遭的魔力。

在阿爾迪斯前方五十公尺左右移動的是卡蓮。而在距離大約三百公尺處成群移動的就是瑟雷絲他們吧。

「卡蓮！」

阿爾迪斯追上卡蓮，在她身旁並肩奔跑。

卡蓮只對身旁瞥了一眼，默默地繼續向前跑。

「不是那邊。是這邊！」

「你知道方向？」

能感知魔力的阿爾迪斯對瑟雷絲等人的行蹤了若指掌。

卡蓮的前進方向與瑟雷絲的所在位置有些微的誤差，阿爾迪斯爲她指引方向。

「是啊，似乎用很快的速度在移動。」

瑟雷絲等人遠離的速度比想象中更快。

雖然就這樣持續下去不曉得何時才能追上，但瑟雷絲他們也不會永遠狂奔下去吧。威普斯逃亡，瑟雷絲追殺，而黑蒙面人追蹤在後。一旦瑟雷絲追上威普斯，或是黑蒙面人追上瑟雷絲，她自然就會停止移動才對。

在他們停止移動、兩人追上對方的過程中，阿爾迪斯對卡蓮投出方才萌生的疑問。

「『公主大人』是怎麽回事？」

卡蓮的回答隔了數秒沈默才傳來。

「……他們的目標不是我，是瑟雷絲。」

當然這一點光看現在的狀況已經不須卡蓮多做解釋。

問題在于瑟雷絲的身份。

「她——瑟雷絲不是你的侍女嗎？」

阿爾迪斯如此提問，卡蓮否認。

「瑟雷絲……那位大人不是我的侍女。那位大人名叫瑟雷絲缇雅——」

緊接著，卡蓮自口中吐露瑟雷絲的真實身份，令阿爾迪斯聽了眯起眼睛。

「瑟雷絲缇雅·雷古·柯薩斯·艾爾梅尼亞。她是艾爾梅尼亞帝國的第三公主殿下。侍女……則是我。」

「居然是帝國的公主啊……原來如此，難怪皇帝直屬的特務部隊會遠道而來。」

阿爾迪斯在這段旅程中抱持的疑惑頓時冰釋。

瑟雷絲對卡蓮的親昵言行實在不符合侍女的身份，卡蓮則對瑟雷絲的態度異樣地過于保護。卡蓮積極擔負各項雜務，處理起來十分熟稔，瑟雷絲則相反地有種不食人間煙火的氛圍。得知了立場其實相反，這些令人費解之處都能解釋了。

關于對調主仆立場的意圖，阿爾迪斯也能理解。無論再怎麽僞裝身份，終究無法掩飾言行舉止中自然流露的良好教養。既然其他人一定會發現她們出身高貴，那麽爲了至少不讓危險的矛頭指向瑟雷絲，卡蓮打算由自身代爲承受。

「瑟雷絲的變化和你們被追殺有什麽關聯？」

阿爾迪斯這麽問道，經過數秒後卡蓮才回答。

「……因爲在艾爾梅尼亞帝國的皇室中，公主大人那種近似于灰色的發色被視作不祥的顔色。」

「不祥的顔色？」

是的——卡蓮這麽回答的同時也沒停下腳步，阿爾迪斯並肩跑在她身旁問道。

「在艾爾梅尼亞帝國建國還沒多久的時候，皇室中誕生了一名女孩。那位公主繼承了皇妃的美貌，傳聞中年紀才過十四歲，就已經被視作絕世美女受到國內無數男性的追求，同時集女性欣羨的目光于一身。那位公主的發色——」

「就和瑟雷絲的發色相同？」

「是的。」

盡管得到答案，阿爾迪斯還是不停止追問卡蓮。

「光聽你這樣說好像沒有任何問題啊，一定還有下文吧？」

「是的。雖然那位公主擁有人人欣羨的美貌，但她還擁有另一項超乎常人的特色。」

接到疑問的卡蓮自己也不認爲話題會在此結束。她這次並未顯露遲疑，繼續說明。

「什麽特色？」

「瘋狂。」

自卡蓮口中衝出的危險字眼讓阿爾迪斯倏地挑動一邊眉毛。

爲了追上瑟雷絲等人而鞭策雙腿奔馳的同時，阿爾迪斯靜靜傾聽卡蓮親口說明的內容。

傳說中在古老年代有個公主與瑟雷絲擁有相同的發色，名字已經不得而知。與其說湮滅在曆史之中，不如說她對皇室而言是個不願正視、想要抹消其存在的人物。

據說公主在年幼時原本個性乖巧，但在迎接十七歲生日時，突如其來展現了超乎想象的殘虐人格。

傳說中她就像是突然間變了個人，舉止行徑開始變得旁若無人，順從自己的感情對周遭揮灑不幸。對不中意的對象就搬出歪理予以懲罰，目睹旁人悲歎的反應便沈浸在愉悅之中，接二連三造成新的犧牲者。

如果只是對侍女與仆從施暴還算小事，傳說中她每次到了城外就會將數名臣民帶回城內，先讓他們過上一陣子奢華無度的生活後，再將他們一個接一個關進地下牢房，痛苦折磨直至死去。

當然也曾有人谏勸她的行徑，然而這只是徒增新的犧牲者。過去養大公主的奶媽與照顧她的侍女們紛紛成爲下一個犧牲者，對象不分身份貴賤，波及的範圍廣大。

受到皇族身份保護的異常者，漸漸讓病竈擴張至帝國中樞的每個角落。

傾國的狂人公主殿下。

這名詞就代表了對公主的畏懼。

能以傾國稱之的絕世美貌，據說因爲那形狀姣好的嘴唇間發出的命令，遭到處決的人數不下萬人。

她的魔掌也伸向皇室成員。甚至對當時的皇帝，也就是她的親生父親下了毒手。而曾是皇太子的弟弟以及其他七名弟妹，這些擁有皇位繼承權的皇室成員的性命，有時以間接手段，有時則由公主親手斷絕。

「據說當那位公主年紀輕輕就衰弱而死的當下，皇室中碩果僅存的只剩當時五歲的第四王子而已。」

公主留下的傷痕不僅止于此。

由于頻繁幹政導致施政現場混亂，貪圖利益的貴族趁著機會中飽私囊，使得帝國的施政不再是爲了黎民百姓，而是任憑少部分的缺德貴族恣意擺布。

在帝國好不容易建立起體制的黎明時期，皇室與政治的混亂嚴重阻礙了國家的發展。那慘狀甚至讓後人評斷：「公主的存在使得帝國的發展倒退了三十年。」

「在這之後，厭惡灰色與近似發色的風潮于皇室中根深蒂固。甚至在民間灰發與銀發也不怎麽受歡迎。與生俱來有這類發色的人，絕大多數在生活時都會染上其他顔色。在這樣的風氣中，天生就擁有一頭銀發的公主大人，自幼就被視作是『不存在的人物』。」

又是這種理由啊。阿爾迪斯這麽想著，直想咂嘴。

就和雙子被視作禁忌之子一樣，理由就只是發色剛好與過去的凶惡狂人相似罷了。爲何人類總是要用這些愚蠢至極的理由，將自身貶低爲醜陋的存在？

「真是有夠愚蠢。不過就是頭發顔色罷了，又沒有實際上的損害——雖然我也想這麽說，不過……」

「是的。就如同你剛才見到的，原因不只在于發色。」

和雙子的不同之處是，理由並非只在于不祥的傳說。實際上瑟雷絲身上發生了阿爾迪斯等人無法理解的變化，也對明明是旅程夥伴的哈爾傑與阿爾迪斯揮劍相向。

「公主大人自從年幼時期有時就會像那樣失去理智。特別是受到幹涉精神的那種魔力影響時。」

恐怕就是威普斯的「寂靜之歌」引發了她的變化吧。

「連頭發顔色都一起改變可不尋常啊。」

「公主大人一變成那樣就會胡亂攻擊旁人，不管周遭的對象是誰。」

「而且還會發揮和平常無法比擬的力量，是吧？」

確實瑟雷絲的劍術算得上相當出色。但就算撇開劍術不談，現在的瑟雷絲展現的力量已經完全淩駕于平凡傭兵之上。

當然那還遠遠不及阿爾迪斯。若是一對一，只消五分鍾就能徹底擊倒。然而換言之，這也代表她具備短時間內與阿爾迪斯纏鬥的力量。

「就連近衛兵中的精銳，也無法輕易制服變成那樣的公主大人。」

雖然阿爾迪斯不知道帝國的近衛部隊實力到何種水准，但是要不傷害現在的瑟雷絲並制伏她，恐怕相當困難。

對方可是皇室的一員。爲了不傷害對方而手下留情的同時制伏對方，這遠比單純斬殺對方還要困難許多。

「雖然並非會頻繁變成那樣，但每一次都會造成許多人受傷。其中……也有一個人犧牲。」

卡蓮的聲音變得孱弱。

阿爾迪斯默默聽著她的話，避開倒在腳邊的威普斯屍身繼續奔跑。大概是挨了來自瑟雷絲的斬擊，粗壯的軀幹大約有八成被切開。那傷口明白顯示了她的一劍究竟有多麽銳利。

「公主大人平常非常溫柔善良，絕對不是會傷害別人的那種人。但是在那些口無遮攔的人們之間，被說是『傾國的狂人公主殿下』重現，或是皇室被人下的詛咒……」

只憑著發色未免也太愚蠢了——但無法如此論定。

實際上瑟雷絲的劇變帶給目擊者的震驚，足以爲這些謠言提供說服力吧。

「前些日子，公主大人傷害了來到帝國作客的貴賓與其隨從，引發了很大的問題……皇帝陛下過去雖然一直袒護著公主，但似乎也到了極限——」

據卡蓮所說，似乎有征兆顯示不久後就要將瑟雷絲幽禁。

「那你之前說父親傳來緊急連絡，是隨口編的？」

「不，那是事實。只是連絡內容其實是『立刻辭去服侍第三公主的工作，回到家中』。大概是想要事先讓自己的女兒遠離不久後就要被幽禁的公主大人身邊吧。」

自卡蓮唾棄般的話語中，可感受到她對父親的複雜感情。

因爲來自父親的聯絡而得知消息後，卡蓮並非選擇離開瑟雷絲，而是陪伴瑟雷絲的左右。舍棄了國家、舍棄了身份，與她逃出帝都。

她之前對衆人解釋，她們與少數的護衛一同偷偷溜出帝都，但她口中的護衛實際上只是在帝都附近的城鎮雇用的少數幾名傭兵。聽卡蓮坦承她與瑟雷絲僅僅兩人逃出帝都，阿爾迪斯開口說出了聽聞這番話的大多數人應該都會萌生的感想。

「也太魯莽了吧。」

這句話似乎點燃了卡蓮的情感。

卡蓮突然停下腳步，以強烈的口吻將銳利的話語砸向阿爾迪斯。

「我當然知道魯莽！但是魯莽又怎麽了！難道你要說公主大人錯了嗎！無論是發色或身世，還有像那樣傷害旁人也是，都不是那位大人自身的願望！一輩子遭到幽禁……甚至被當成不曾存在……爲什麽她非得默默承受這種對待不可！」

像是悲歎又像是憤慨的激昂視線自那雙眼眸直刺向阿爾迪斯。

就雙子的狀況來說，只是生而爲雙子就因此遭到忌諱、受世人排擠。與無辜的雙子不同，瑟雷絲的狀況是失去理性傷害旁人，有實際上的損害。

但是另一方面，那的確不是出自瑟雷絲自身的願望吧。

阿爾迪斯也明白，瑟雷絲的劇變無論出自任何理由，平常的她絕不是那種會沒由來就傷害旁人的人物。反倒是她自己很可能也爲了失去理智時的行徑而悲歎。

無法得知那究竟是詛咒，或者是與生俱來的宿疾。但是可以想象瑟雷絲本人也爲此痛苦，人生因此遭到扭曲。同時也能輕易明白，卡蓮想必長年來扶持這樣的瑟雷絲。

「我只是希望公主大人也能得到無異于常人的幸福。在帝國鞭長莫及的遙遠異國，靜悄悄但自由地過活，和根本不曉得我們出身的某個人相戀，讓她度過平凡的人生，這樣一來我別無所求……」

若是一般的公主和貴族千金終究不可能適應平凡大衆的生活吧，不過憑瑟雷絲和卡蓮的身手也許能成爲傭兵維持生計。這幾天來她們展現的言行舉止雖然不時透露出良好的身家背景，但看在阿爾迪斯眼中還在可以蒙混過去的範圍內。只要日後多累積經驗，刻意改變平常的言行，最後一定能融入平民之間。

不過那是僅限于一般日常生活的情況。

只要瑟雷絲不時像這樣突然間失去理性，不分青紅皂白攻擊旁人，平穩的生活只是遙不可及的夢想。光看剛才的瑟雷絲，別說是沒有戰鬥技術的平民百姓，就連一般水准的傭兵也無法與之抗衡吧。

「這樣啊……呃，這個嘛。就算只想要平凡的人生……有那樣的問題，大概很困難吧……」

阿爾迪斯語帶遲疑地委婉回答。

雖然這麽說很可憐，但就算真的遭遇命運的邂逅，最終只會讓相戀的男性白白送命吧。

「我正是爲此而存在。」

然而卡蓮的回答令人意外。

仿佛這種事她早就明白，她以堅決的口吻說道，自正面直視阿爾迪斯。

「你的意思是，有辦法平息那個？」

「是的。我就是爲此而隨侍公主大人左右。」

阿爾迪斯會這麽問顯然理解了她的言下之意，卡蓮神情驕傲地回答後，立刻繼續展開追蹤。

不久後，出現了一道斷崖絕壁與阿爾迪斯和卡蓮的前進方向平行，看似無限連綿的森林突然間出現了斷層。

隔著約五十公尺的距離，森林在斷崖的另一頭繼續向外鋪展。當然這五十公尺之間沒有任何立足點，谷底張大了嘴仿佛直通遙遠的深淵。

阿爾迪斯與卡蓮沿著深谷繼續奔跑，途中橫倒在各處的威普斯屍骸正是最好的路標。阿爾迪斯追逐在卡蓮身後，同時再度確認瑟雷絲等人的位置，隨後他以從容不迫的口吻向卡蓮告知魔力感知的結果。

「雖然距離比剛才拉開了不少，但看來追逐遊戲終于要結束了。」

衆多魔力反應停留在同一處，各自表現出複雜的動作。想必是停止移動進入戰鬥狀態了吧。威普斯似乎已經幾乎全數遭到殲滅。瑟雷絲會停止移動也是這個原因吧。

「不過，這家夥……」

阿爾迪斯的表情蒙上陰影。

他話說到一半打住的理由，在于預料之外的新魔力反應出現了。

魔力的大小顯然與瑟雷絲、黑蒙面人或是威普斯都截然不同。相較之下人稱柯薩斯森林最強魔物的威普斯有如小喽啰，那股強大魔力正朝瑟雷絲等人逼近。

「差不多快追上了。」

阿爾迪斯對卡蓮說完，將警覺心提升到最大，同時命令短劍伴隨身旁。

越是靠近，遠方傳來的喧鬧聲也跟著越來越響亮。

默默點頭的卡蓮跑過一棵大樹旁，這時追逐的對象終于映入眼簾。

巨大的人型身影首先進入阿爾迪斯的視野內。

岩石般凹凸不平的粗糙肌膚覆蓋著身高可能超過五公尺的龐大身軀。雖然腿只有兩條，但從肩膀伸出左右各兩條合計四條的粗壯手臂。頭部有一張尖牙並排的大嘴，眼睛般的器官看似自岩層裸露的赤紅寶石，左右各四顆排列在臉上。

「又來了個大塊頭啊……」

在視野另一角，绯紅馬尾少女一刻也不曾停歇地向左又向右揮劍，像是要徹底排除圍繞身旁的一切般四處奔馳。那正是瑟雷絲的身影。

大概是爲了捕捉瑟雷絲吧，黑蒙面人正將投擲網般的道具抛向她。但是難以捕捉以超乎凡人的爆發力四處移動的瑟雷絲。在瑟雷絲靈敏閃躲著投擲網的腳步旁，可看見威普斯與黑蒙面人癱倒在地，大概都是瑟雷絲砍倒的吧。

再加上新登場的四臂巨人擾亂局面。瑟雷絲、黑蒙面人、威普斯的三方混戰現在一部分演員交替，改由瑟雷絲、黑蒙面人、四臂巨人擔綱上演。

四臂巨人揮臂掃開了一部分包圍瑟雷絲的黑蒙面人。

那粗壯如人類軀幹的四條手臂一揮出，生長在前方的樹幹便在嘎吱嘎吱的聲響中折斷。

波及周遭大樹的同時，數名黑蒙面人四肢朝著不自然的方向彎曲，整個人被轟向遠方。

不分敵我只管攻擊的瑟雷絲魯莽地撲向四臂巨人。

四條手臂中左右各一條爲了砸落瑟雷絲而向下揮。

瑟雷絲扭轉身軀硬是將劍猛然橫揮，雖然彈開了其中一條巨大手臂，但是那麽沈重的攻擊頂多也只能化解一次吧。看起來使盡力氣才勉強躲過另一條手臂。

瑟雷絲立刻蹬地打算鑽進巨人懷中，這時又有一條左臂自側面撲向她。

瑟雷絲的劍以視線追不上的速度揮出，在割裂巨人側腹的同時，瑟雷絲的身體也被巨人的手臂擊中。

「公主大人！」

卡蓮的尖叫聲響起。

瑟雷絲的身軀承受了巨人的手臂轟出的破壞性暴力，向遠方飛了出去，在大約十公尺的距離外猛然撞上一株大樹。

對著停止移動的瑟雷絲，黑蒙面人同時擲出投擲網。

瑟雷絲雖然嘗試閃躲，但應該是身體所受的傷害不允許吧。她絞盡力氣只動了半步，投擲網眨眼間就束縛了她的全身。

當然狀況並未就此而平息。

側腹受創的四臂巨人暴怒嘶吼。

「咕嗚喔喔喔喔——！」

巨人全身有如液體般冒泡。

在那泡沫迸裂的瞬間，類似衝擊波的力量朝四面八方擴散。

「喝！」

阿爾迪斯立刻張開魔法障壁保護卡蓮與自己。

立刻就抵達的衝擊波與阿爾迪斯的障壁劇烈碰撞，發出削切岩石般的聲響。

「公主大人！」

卡蓮衝了出去。

阿爾迪斯與卡蓮在障壁保護下毫發無傷，但周遭景象淒慘至極。

黑蒙面人大概毫無防備就承受了衝擊波，所有人猛然撞上樹幹或岩石，已經沒有人能動彈。至于其他不見人影的大概都摔進谷底了吧。

覆蓋瑟雷絲全身的無數重投擲網似乎爲她減輕了衝擊。而且震飛後的落地位置是草叢，再加上原本就與四臂巨人有段距離，相較之下傷勢較輕。

卡蓮跑向瑟雷絲身旁。

阿爾迪斯爲了不讓魔物危害卡蓮與瑟雷絲，擋到她們與巨人之間，向巨人射出兩柄短劍牽制。

「……生面孔啊。」

他冷靜觀察四臂巨人的同時，伸手自鞘中抽出闊劍。

阿爾迪斯當然也絕非熟知所有魔物。但是眼前的巨人肯定是過去從未有人目擊的魔物。若是持有這種強大力量的魔物，應該會像王都的「三大強魔」一樣廣爲人所知才對。

人類本來就未曾理解這片廣大的柯薩斯森林的全貌。也許只是傭兵與探險者從未遭遇，或許森林中本來就棲息著許多這種強大的怪物。

「真不愧對魔境這名號啊。」

四臂巨人情緒煩躁般揮著手臂，想甩開在身旁來回飛竄的飛劍。

憑那樣緩慢的動作，當然不可能擊中阿爾迪斯操縱的劍。

「傷口已經堵住了啊。」

阿爾迪斯注意到巨人的側腹。

剛才瑟雷絲留下的傷口已經不再流血。雖然應該不至于完全治愈，但是傷口在剛才不斷動作的戰鬥過程中堵住，代表巨人的自然治愈能力超乎尋常。

「不過就算治愈能力再怎麽高，只要一口氣收拾掉——」

在阿爾迪斯就要展開攻勢時，背後傳來了卡蓮的尖叫聲。

「公主大人！請別這樣！」

阿爾迪斯疑惑地轉動視線，他看見瑟雷絲邊掙紮邊以劍割裂投擲網。她身上出現了淺淺的網狀傷口。

構成投擲網的細小網格恐怕並非纖維，而是如鐵絲般以金屬制成。瑟雷絲憑著蠻力掙紮著想解開束縛，網格更加勒緊她的身軀似的，緩緩陷進她的肌膚。

卡蓮雖然正設法制止她，當然瑟雷絲看起來完全聽不見。

「卡蓮，離遠一點。」

雖然投擲網的束縛妨礙了瑟雷絲的動作，但她揮動的劍身確實漸漸割裂網子。

瑟雷絲想必不需多少時間就能重獲自由。屆時首當其衝會遭到攻擊的就是近在她身旁的卡蓮。然而盡管阿爾迪斯如此警告，卡蓮仍舊沒有離開瑟雷絲身邊。

最後瑟雷絲切斷了纏繞身上的所有束縛，讓自己重獲自由。

恢複自由的瑟雷絲以右手高舉起魔劍。在她眼中面前的人物恐怕並非名叫卡蓮的人類，只是將她視作煩人的礙事物體打算排除。

就在這瞬間，卡蓮做出阿爾迪斯從未預料的行動。

面對高舉著劍殺向自己的瑟雷絲，卡蓮從正面逼近，緊貼到瑟雷絲面前，以雙臂緊緊圈住她的身軀。

「你在幹嘛啊，卡蓮！」

卡蓮展現出乎意料的行動，阿爾迪斯見狀喊道。

「啊啊——！」

瑟雷絲猛力掙紮。

卡蓮將瑟雷絲的上臂連同身軀一同抱在臂彎中，她的身子就像隨風搖曳的柳條，左右搖擺甩動。

「公主大人！是我！我是卡蓮！」

但是卡蓮使盡力氣制住瑟雷絲，絕不放手。

「住手啊，卡蓮！」

「啊啊啊——！」

盡管卡蓮擁有的身體能力在一般人之上，也不足以壓制現在的瑟雷絲。

瑟雷絲持劍的右臂在動作受限的狀態下小幅度擺動，劍鋒指向卡蓮。

速度快得感覺不到瞄准之類的謹慎小心，利刃殺向卡蓮毫無防備的背部。當然卡蓮也無從得知。卡蓮依然緊抱著瑟雷絲時，無情的一擊刻在卡蓮的背上。

「呀啊啊！」

「卡蓮！」

卡蓮的大衣霎那間被割裂。

嫩芽色的長發斷裂而飛舞在空中，背部的裂口處露出白皙的肌膚與一道紅線。

卡蓮失去力氣，頹然倒地。

瑟雷絲就像是爲了奪走卡蓮的性命，高舉起劍。

「別想得逞！」

阿爾迪斯在霎那間以障壁覆蓋卡蓮的全身。

同時他蹬地奔馳靠近瑟雷絲，以自己的闊劍彈開她手中的劍，確保卡蓮的安全。

當然瑟雷絲也沒有因此退縮。

她立刻壓低姿勢絞盡全身力氣，飛身撲向阿爾迪斯。

銳利的一劍襲向阿爾迪斯。連忙向上揮的闊劍擋住瑟雷絲的魔劍，發出響亮的劍擊聲。

「好重！」

自瑟雷絲的劍傳來重量感更在意料之上的一擊，令阿爾迪斯忍不住撇下無用的怨言。

「咕嘎啊啊！」

這時阿爾迪斯後方傳來魔物的咆哮。

剛才他以飛劍牽制四臂巨人迫使巨人停留在原處，但巨人也不可能永遠乖乖聽話。

四臂巨人不再理會在身旁騷擾般飛竄的短劍，直朝著阿爾迪斯衝來。

「真麻煩！」

來自正面的是失去了理智、以超乎人類的速度與力量發動攻擊的瑟雷絲。來自背後的是搖擺著巨大身軀不斷逼近的四臂巨人。負傷而無法動彈的卡蓮正躺在他腳邊。

「再怎麽樣也沒辦法一次顧及三邊——」

夾在魔物與瑟雷絲之間，還要一邊保護卡蓮一邊戰鬥，即使是阿爾迪斯也難以應付。

阿爾迪斯喚回飛劍，將飛劍改送向瑟雷絲，隨後以雙臂抱起卡蓮，朝著懸崖的方向奔馳。

「公主……大人……」

臂彎中的卡蓮神情痛苦地呢喃。

「先別說了，現在要先離開這裏。」

阿爾迪斯以飛劍將瑟雷絲壓制在原處，自己則在離崖邊一步之遙處停下腳步。

「嘎啊啊——！」

看起來不具備分毫智能的巨人輕易地上鈎了。

阿爾迪斯被逼至無處可逃的懸崖邊，巨人直撲向他。

如果有第三者在場目睹這狀況，無論從何種角度判斷都會認爲這是必死無疑的絕境吧。

然而現在被逼到懸崖邊的是阿爾迪斯，這當然算不上什麽危機。

巨人朝著阿爾迪斯奔馳而來。

只差一次呼吸那手臂就要觸及阿爾迪斯的瞬間，阿爾迪斯朝背後的方向跳躍。

身體移動至沒有立足點的懸崖上方的同時，他對巨人投出挑釁般的視線。

「你就先嘗嘗這招吧。」

雙臂抱著卡蓮，阿爾迪斯大無畏地宣言後，以魔力創造冰槍轟向巨人四周。

魔力之槍並非直接擊中，當然對巨人本身不造成任何傷害。

但是經過阿爾迪斯的魔力強化過的冰槍深深刺進地面，在地面與周遭的連結處造成龜裂。

這時阿爾迪斯又朝該處施放衝擊波，進一步追擊。

衝擊波使冰槍更加鑿向地表深處，同時也猛然搖晃地面。

若是四方都有平面包圍的場所，這恐怕不會造成多大的變化。

但此處是陡峭懸崖的邊緣。力量逸散的方向自然而然指向地面斷絕的懸崖。

巨人的腳邊地面開始崩塌。

崩解碎裂的岩石與土壤波及周遭一帶。

伴隨著這些殘骸，巨人的身體在重力的牽引之下開始墜落。

「嗚嘎——！」

大概還無法理解發生了什麽事，四臂巨人的龐大身軀就這麽被深淵吞噬。

此處只剩下依然發出碎裂聲響不斷崩落的碎石與砂土，以及飄浮在懸崖上方的阿爾迪斯與卡蓮。

阿爾迪斯沒待在原處目睹巨人墜落，他抱著卡蓮回到森林。

與崩塌的位置保持充分的距離後降落，選擇了看起來較柔軟的地點放下卡蓮，檢查她的傷勢。

「傷口沒有想象中深啊。」

卡蓮的背部被瑟雷絲的劍劃開一道斜向的傷口，裸露的肌膚鮮血淋漓。但是剛才卡蓮限制了瑟雷絲手臂的動作，以及劍鋒斬向她的角度太過偏斜，再加上嫩芽色的長發發揮了些許的緩衝效力，奇迹似的使傷口不至于太深。

阿爾迪斯爲了處理傷口，手伸向卡蓮的背部。

「這是……」

血紅色向外滲開般遍布卡蓮的背。然而其他事物緊抓住阿爾迪斯的視線。因爲在方才瑟雷絲劃下的傷口周遭，他看見了無數的傷痕。

「是舊傷嗎？」

那應該是過去受的傷吧。與周圍的肌膚相比之下觸感較硬的傷痕彼此間隔不到十公分，連綿不絕。

阿爾迪斯取出了治療用的布，壓住新的傷口，又扯斷附近的植物藤蔓，緊緊綁在卡蓮的身軀上。

米榭爾是行商，行囊中應該有最起碼的治療藥。接下來就得防止卡蓮的體力消耗，讓她盡快與米榭爾等人會合才是上策，不過——

「公主……大人……」

卡蓮孱弱地呼喚著主人。

見卡蓮比起自己的傷勢更擔憂主人的安危，阿爾迪斯也無法就這麽放任瑟雷絲不管。阿爾迪斯再怎麽神通廣大，一旦距離拉開超過五百公尺就無法繼續追蹤瑟雷絲。

阿爾迪斯挪動視線，一個人影單手持劍正逐漸靠近。

發色有如燃燒火焰的瑟雷絲正煩躁地架開緊纏身旁的兩柄短劍，向此處靠近。

「卡蓮，那個該怎麽辦才行？」

那個指的就是失去理性的瑟雷絲。

以阿爾迪斯的實力要斬殺現在的瑟雷絲相當容易。要帶著卡蓮逃離此處想必也能辦到。但只要情況允許，這兩種阿爾迪斯都不想選。

單純束縛瑟雷絲的行動應該辦得到，但只要她的意識不恢複就沒有任何意義。盡管阿爾迪斯擅長操控魔力，也並非任何事都剛好能用魔術解決。

雖然阿爾迪斯認爲涅蕾說不定會有辦法，但是將現在的瑟雷絲帶到涅蕾身旁，就等同讓雙子暴露于危險之中。

既然如此，幹脆先把卡蓮交給米榭爾，只靠自己和涅蕾回過頭來搜索瑟雷絲呢？不過這樣一來又會疏于對雙子的保護……

「溫暖……」

「溫暖？」

阿爾迪斯在有限的時間中思索著最佳的手段，這時自卡蓮口中衝出了意料之外的話語。

「……只要一小段時間，感受著人的溫暖……那樣就能……恢複原狀。」

「那樣就好了？那樣就能讓瑟雷絲恢複？」

卡蓮告知讓瑟雷絲取回理智所需的手段。然而那方法聽起來實在難以置信地單純。

「……就這樣而已。」

表情因背部的痛楚而扭曲，卡蓮點頭。

「因爲那就是，我的職責……」

阿爾迪斯心中數個疑問因爲這句話而消融。

卡蓮緊緊擁抱失控的瑟雷絲這種魯莽的行爲，以及刻在卡蓮身上的無數傷痕。可以想見卡蓮爲了讓失去理性而失控的瑟雷絲恢複平靜，過去她已經無數次奉獻了自己吧。

口頭上說說雖然容易，但是要制服那個狀態的瑟雷絲十分辛苦。更別說她現在手上持有武器。

「所以由我來……」

「住手！現在的你辦不到！」

卡蓮不理會傷勢想站起身，阿爾迪斯伸手按住她。

「不過既然知道讓她複原的方法……」

朝著邊驅趕飛劍邊靠近的瑟雷絲瞥了一眼，阿爾迪斯一只手輕輕拍了拍卡蓮的頭，讓她安心般宣告。

「盡管交給我。別擔心，只要緊緊抱住惹人憐愛的美少女就能解決問題嘛，換個角度來看不是很棒的福利嗎？」

阿爾迪斯以輕佻的語氣打趣道，隨即在卡蓮身旁展開簡易的障壁，站起身。

應當守護之物、應當去做的事，既然雙方都十分明了，那就沒有必要迷惘或遲疑。

現在只要按照卡蓮的期望，讓瑟雷絲恢複理智就好。

方法十分簡單明了。辦得到，沒問題。阿爾迪斯如此告訴自己，將意識集中到眼前的對手身上。

下一個瞬間，阿爾迪斯的身體倏地飛快移動。

大概是判斷他比糾纏不休的飛劍更加危險吧，瑟雷絲變爲銀色的雙眸轉向阿爾迪斯，爲了對他迎頭痛擊般不再理會飛劍，自正面朝此處突擊。

「啊啊啊——！」

飛身跳向此處的瑟雷絲將劍從阿爾迪斯頭頂上朝下猛揮。

阿爾迪斯朝旁邊挪開一步閃躲攻擊後，以劍脊朝瑟雷絲的腹部施加打擊。

瑟雷絲見狀便以劍柄擋下這一招，沿著阿爾迪斯的劍意圖順勢鑽進他懷中。

但是阿爾迪斯操縱的飛劍攔阻她的步伐。

瑟雷絲的腳蹬向地面。

阿爾迪斯的飛劍霎那間失去目標，徒然刺進地面。

「往上跳了嗎！」

另一柄飛劍自瑟雷絲背後悄悄逼近，襲向她的肩頭。

不管她能展現多麽超乎常人的動作，也沒有像阿爾迪斯或涅蕾那般在空中自由移動的本事吧。一旦雙腳離開地面，無論再怎麽敏捷也無法閃避攻擊。

就像是嘲笑阿爾迪斯這樣的預料般，瑟雷絲扭轉身體。

「什麽！」

大概是在跳躍的瞬間就已經扭轉身軀了吧。在阿爾迪斯面前高高跳起的瑟雷絲現在背對著他。

瑟雷絲橫揮短劍彈開自背後意圖偷襲的飛劍，順著力道讓身體有如陀螺般旋轉一圈，劍身劃出大圈圓弧。

不但阻擋了來自後方的攻擊，同時讓劍的軌道轉變爲對反方向——也就是面前——的攻擊。

面對以身體旋轉加上離心力使出的沈重一擊，阿爾迪斯的闊劍正面接招。

「厲害！」

若沒有事先以魔力徹底強化，阿爾迪斯的闊劍大概已經承受不了衝擊力而折斷。如果雙方同樣持重鐵制的劍還另當別論，面對對方手中原本就灌注魔力的劍實在太過不利。

見瑟雷絲向後一步，阿爾迪斯也趁機拉開距離。

目的並非打倒瑟雷絲，而是躲過她的攻擊並拉近距離，束縛她的行動。

但是瑟雷絲的動作比想象中更快。真要強行制伏並非辦不到，但如果情況允許，阿爾迪斯不願傷害瑟雷絲。

既然如此，就該出其不意。

「目標在腳。」

阿爾迪斯將瑟雷絲腳底下連同附近的土壤一起以魔力壓縮。像是遭到堅硬岩石猛然撞擊，地面瞬間凹陷了將近二十公分。

趁著瑟雷絲突然失去立足點而失去平衡的瞬間，阿爾迪斯射出包含手中闊劍的三柄劍。

瑟雷絲立刻反應擊墜了飛劍，但那只不過是陷阱。只是爲了讓瑟雷絲露出破綻的其中一個步驟。

「真正目標是這個。」

阿爾迪斯的魔術再度飛向瑟雷絲的腳邊。産生鎖鏈狀的冰糾纏瑟雷絲的雙腿後，鎖鏈瞬間硬化妨礙她的動作。

「啊啊——！」

瑟雷絲暴躁地想挪動雙腿時，阿爾迪斯讓自己的身子溜進她的背後。從她背後伸展雙臂，緊緊抱住瑟雷絲以束縛她的行動。

「瑟雷絲！清醒過來啊！」

瑟雷絲發狂般扭動身軀，掙紮著想逃離阿爾迪斯，但實在敵不過他。如剛才對付卡蓮那樣嘗試以手中的劍傷害阿爾迪斯，但飄浮在空中的三柄短劍妨礙攻擊。

「啊啊啊！」

雙腳被冰鏈固定在地面，上半身則被阿爾迪斯的雙臂束縛，瑟雷絲掙紮著想逃離。想當然阿爾迪斯也不會允許。

瑟雷絲的掙紮與阿爾迪斯的壓制，兩者之間的較勁不知持續了多久。

對當事人而言看似短暫卻很漫長的一段時間。最後，狂亂的瑟雷絲漸漸地恢複了鎮定。

「啊……啊啊……啊……」

劍自瑟雷絲手中掉落。

奮力掙紮般不斷扭動身軀的瑟雷絲慢慢失去了力氣，自她口中不斷發出的咆哮聲也跟著轉小。

第三卷 壯烈傭兵與隱匿的公主奔馳于森林 第十一章 伸出的手是爲了誰

瑟雷絲缇雅·雷古·柯薩斯·艾爾梅尼亞大約在十五年前誕生于世上。生來就是帝國的第三公主的她，照理來說必定能享受無憂無慮的生活。

對于她的誕生，旁人的慶賀只持續了短短一瞬間。接生了嬰兒瑟雷絲的助産師頭一個發現。剛生下來的嬰孩長著稀疏頭發。據說那抹銀白色令場上空氣頓時凝固。

皇帝在辦公室得知了公主誕生的消息，據說在他聽聞那發色的瞬間，手中文件失手滑落地面。對皇室而言灰發就是這麽不吉利的象征。

皇室自從瑟雷絲誕生當天便向世人隱瞞她的存在，對外宣稱她是死産兒。

瑟雷絲自呱呱墜地的瞬間就被視作不存在于世上，這樣的人生就這麽揭開序幕。

其他王子與公主那樣全國規模的誕生典禮未曾實施，也沒有召集貴族到場的初次公開露面。她在後宮角落不起眼的房間內有如受到軟禁般，悄悄地受人撫養長大。

在十五年的人生中，瑟雷絲與父親皇帝與母親皇妃面對面的次數寥寥無幾。與兄弟姐妹更是一次也未曾謀面。瑟雷絲的世界中只有不情不願地照顧她的少數幾名侍女與仆人。

無論往左或往右看，指向瑟雷絲的盡是厭惡的視線。唯一的例外是形同姐妹般一同長大的侍女卡蓮。

「公主大人，准備已經萬無一失了喔。」

「好久沒到城外逛逛了啊。頭發看起來會不會不自然？看起來真的像仆人嗎？」

身穿侍女服裝的卡蓮現在交談的對象是換上仆人制服的瑟雷絲。因爲戴上黑色假發掩飾銀白發絲，使得頭部顯得稍微大了一些，不過在頭飾的遮掩下勉強還能蒙混過去。

不過再怎麽喬裝也沒辦法掩飾她的容貌。雖然卡蓮親自化妝爲瑟雷絲營造與平常不同的氛圍，但是印象雖然能改變，對原本的造型還是束手無策。

「……雖然臉龐五官稍嫌太過端整了些，不過光看打扮應該像個仆人吧。」

「這評價聽起來有點不安啊。」

當然瑟雷絲絕不被允許溜出這個房間。除了在場的兩名少女之外，不會有任何人希望這種事發生。

但瑟雷絲同樣是個人。

盡管她分配到一間附有庭院的寬敞房間，但是毫無自由的生活令人窒息。因此她有時會像這樣喬裝，溜過衛兵的看守到城外散心。

「和別人錯身而過的時候，盡可能面朝下俯著臉。請注意別讓人見到您的臉。」

「反正大多數人根本不認得我的長相。」

「問題的重點不在這裏。」

卡蓮傻眼地立刻反駁。

確實少有人認得瑟雷絲的長相。別說是見過長相了，事實上對大衆而言她這個人根本不存在。連瑟雷絲的名字與其存在都不曾聽聞的人肯定占多數。身爲父母的兩名陛下、照顧瑟雷絲的幾名仆人——僅僅這少數幾人就是瑟雷絲認識的所有人。

「今天好像沒幾個人耶。」

「因爲人都被拉去准備典禮和迎賓宴會了。」

見到後宮內的清幽模樣，瑟雷絲呢喃說著，卡蓮立刻回答道。

「好像是來自阿爾邦的親善大使？」

「是的。那是對我國而言唯一算得上友好的國家。舉國盛大歡迎也是當然的吧。」

自艾爾梅尼亞帝國的位置而言，阿爾邦王國是位在北方的島國。

阿爾邦與艾爾梅尼亞就距離上實在算不上鄰近。從陸路必須通過可說是不共戴天之敵的納古拉斯王國的領土，就算改走海路，沿岸也必須經過納古拉斯王國與其鄰國布隆雪爾共和國的近海，因此光是要送出使節團都得大費周章。

然而，由于唯一在陸地上鄰接的國家納古拉斯是帝國的仇敵，身爲半島國家的艾爾梅尼亞帝國就必須從海路尋找結盟對象。僅次于納古拉斯的鄰近國家——布隆雪爾共和國與都市國家萊汀都依據傳統表示親近納古拉斯的立場，種種條件使得正與布隆雪爾共和國發生爭端的阿爾邦雀屏中選。

既然阿爾邦派來了使節團，當然也不能隨便打發。

「多虧有這機會，我把其他人全部都推到那邊去了。」

平常待在後宮的仆人們也被拉去補充人手。卡蓮看准這個大好機會，宣言照顧瑟雷絲的工作由她全盤負責。因此，原本就不曾對瑟雷絲展現任何忠誠心的仆人們也喜孜孜地前去支援其他工作。

「今天應該不會有人前來造訪公主大人，警衛人手也都集中到典禮和宴會那邊了吧。」

「也就是最適合偷偷溜出城的日子吧。」

瑟雷絲語氣欣喜地一語道破卡蓮的言下之意。

「就是這麽一回事。今天到天黑前就在城外到處逛逛吧。聽說和使節團同行來的商人們在城外將稀奇的珍品轉手賣出，現在比平常還要熱鬧喔。」

「是這樣喔。那要不要順便去逛逛露天市場？說不定會擺出罕見的怪東西。」

「可以是可以，但請千萬不要惹人注目喔。」

「別擔心，我會乖乖的。」

「……這句話請您千萬別忘了。」

將沈穩的視線投向主人，卡蓮半放棄地如此叮咛。

卡蓮與瑟雷絲悠然走在比平常冷清的後宮內。兩人佯裝成侍女與跟在侍女身旁的仆人，只是不時與其他仆人錯身而過，沒發生任何狀況就成功溜出後宮。

仆人們使用的出入口旁隨時都有兩名守衛站在該處。後宮內的人員包含護衛兵在內全都由女性組成，但入口處的守衛則由男性士兵擔任。

當然他們就連一步也不能踏入後宮之內。不過後宮入口處的守衛可是男性士兵之間自願者蜂擁而至的人氣崗位。畢竟出入者全部都是女性。而且還能以任務這個名目與她們攀談，職務上的福利無以比擬。

因爲有時候也會有卡蓮這樣的貴族千金前來擔任高貴女性的侍女，只要順利就有可能結識絕佳的對象。實際上，調派到後宮入口擔任守衛後不到三年就結婚的士兵不少。畢竟每天都能與數十名女性面對面打招呼，除非個性過于怯懦，不然機會可說俯拾皆是。

「您好，兩位都辛苦了。」

卡蓮將那張自淑女教育習得的禮貌性笑容貼到臉上，對士兵打招呼。

「請問今天要上哪兒去啊？」

「因爲今天上頭給了休假，我想和這孩子一起到城外逛逛。」

守衛只是依照職務准則而形式性詢問她的去處，卡蓮也開口說出事先准備好的答案。實際上她確實是想爲了休憩散心而前往城外。

「那還真教人羨慕。路上小心。」

「謝謝您的關心。」

露出開朗的笑容，士兵爲兩人開門。

對關心的話語表示謝意後，卡蓮走過門，假扮爲仆從的瑟雷絲緊跟在後。

「兩位平常一定很辛苦吧。請好好加油喔。」

「……好、好的！」

走過守衛身旁的同時瑟雷絲展露笑容，開口慰勞對方的辛勞，這時士兵們像是一瞬間凍僵般停止動作，隨後趕忙回答。

兩人平安穿越後宮大門後，微微聽見士兵們的說話聲從身後傳來。

「餵，你有看到那個女仆嗎？」

「超可愛的耶……」

士兵們也不曉得卡蓮她們還聽得見聲音，開始討論起瑟雷絲的美貌。

的確如此。一般的貴族千金簡直無法與瑟雷絲的標致臉蛋相提並論。就算是人稱社交界第一名花的某公爵千金，若是與經過打扮的瑟雷絲兩相比較，想必立刻就相形失色。

但是知道這一點的只有卡蓮與其他少數幾個人。一想到瑟雷絲的美貌受到世人矚目的日子恐怕永遠不會到來，卡蓮便感到悲戚。

那兩名士兵雖然剛才對瑟雷絲不禁看得出神而說不出話，一旦目睹她真正的發色，恐怕會在那瞬間臉龐爲之緊繃，或是露骨地擺出厭惡的表情吧。

那就是瑟雷絲置身的現實。

像是拂拭似乎要轉爲沈重的氣氛，卡蓮刻意拉高了音量。

「走吧，時間很有限。我們加快腳步！有人告訴了我一家蛋糕非常好吃的咖啡廳喔。再不快點去就要浪費時間排隊了！」

只要步出後宮，接下來僅需挑選人蹤較少之處離開城內就好。反正城裏人現在正爲准備典禮而分身乏術，任何人都不會留意正打算離開至城外的侍女與仆人——當時卡蓮這麽認爲。

然而這時發生了問題。兩人一如往常般走向仆人進出使用的門，事情就在這時發生了。

「餵，你們兩個。」

習慣命令他人的說話聲叫住了卡蓮與瑟雷絲。

這裏是廣大庭院的一角。舉辦園遊會時會成爲衆多貴人齊聚一堂的熱鬧會場，但光就今天而言，是個見不到半個人也不奇怪的冷清場所。

就算在平常時候，會來到這一帶的人頂多也只有專屬的園藝師，或是想避人耳目私下幽會的戀人而已。正因如此卡蓮與瑟雷絲選擇這條路線，而實際上過去也幾乎未曾遭遇任何人。

但是現在既然實際上被人叫住了，身爲侍女的卡蓮自然無法聽而不聞。更別說打扮爲仆人的瑟雷絲了。

「……是的，請問有何吩咐。」

卡蓮的語調稍微變得冷硬，回應對方的呼喚。瑟雷絲則盡可能不讓臉被對方瞧見，以稍稍垂著頭的姿勢站在卡蓮身後。

「帶我們到典禮會場。」

不由分說的命令口吻，代表了他認爲區區侍女絕不可能違背自己的命令。

從裝扮來看男人顯然是貴族。但是與艾爾梅尼亞帝國的貴族們喜好的款式有些風格差異。看起來像隨從的青年站在斜後方，他身穿的服裝顔色在這國家也不太受歡迎，因此不協調感更是強烈。

「……請問爲兩位向導的人不在嗎？」

卡蓮之所以沒有第一時間回答，是因爲她剛才絞盡腦汁思索對方的身份。就一名侍女應有的本事，卡蓮已將帝國內的貴族與其夫人，以及家中子弟的長相記在腦中。當然並非完全掌握，但眼前男人這樣的容貌她毫無印象。

艾爾梅尼亞人之中少見的尖挺鼻頭、偏長的臉龐與纖細的眼型是某個國家的人們常見的典型特征。而那個國家正派出親善大使來到城裏，想到這裏答案自然而然揭曉。

最後卡蓮得到了結論——這兩人一定是阿爾邦王國派來的使節團成員。既然如此當然應該要有向導隨侍他們身旁才對。盡管兩國關系友好，也不可能放任其他國家的人在城內隨意晃蕩。

「剛才還在，不過似乎走散了。」

站在後方，看起來像隨從的青年代替男人答道。

聽了這句話，卡蓮在心中憤憤地想：「這怎麽可能。」

在城裏工作的人如果接到爲賓客向導的任務，絕不可能放賓客獨自一人，更別說是跟丟走散。

因此可以想象他們可能甩開了向導，或者強硬趕走了向導。說不定他們甚至可能沒有向導帶路便徑自在城內閑晃。卡蓮對這兩個男人的警戒心向上提升一階。

「原來是這樣啊。那麽我這就去爲您找來替代的向導，請您在此稍待片刻。」

「不，那樣會很困擾。」

「困擾……請問是爲什麽？」

「我可不想在這枯等到向導來，結果趕不上典禮的時辰。你們爲我帶路。」

既然這樣就不要閑逛，乖乖地等人帶路不就好了嗎？對這名以命令口吻撂話的男人，卡蓮勉強按捺著油然而生的怒氣。

既然要出席典禮，看來他果真是來自阿爾邦王國的使節團一員吧。看他對侍女頤指氣使的態度，也許是相當高階的貴族。

但是，要找來替代的向導人員還沒問題，卡蓮與瑟雷絲實在不願意直接帶他前去典禮會場。在典禮上沒分配到任何工作的卡蓮一旦出現在會場，可想而知會被拉去補充人力。要拒絕協助典禮進行離開會場，就需要足以讓對方認同的理由吧。更別說是打扮成仆人的瑟雷絲，一旦接到指示根本沒有立場能拒絕。

卡蓮立刻動腦，爲了盡可能避免引發問題，提出委婉的拒絕。

「真的非常不好意思。我們正爲了領取典禮上使用的物品，必須前往取物門。若有耽擱可能會對使節團的各位造成莫大的不便。懇請您在此等候，我會立刻找來代替的向導爲您帶路。」

「那你就算了，叫那邊的女孩幫我帶路。」

男人揚起下巴指向瑟雷絲。

話鋒轉向自己，瑟雷絲在卡蓮身後倏地打顫。

「這孩子還只是個新人。對城內尚未熟悉到能擔任您的向導，而且萬一對您這樣的貴賓失了禮數，實在無法交代——」

「夠了，真是煩死人了！少廢話，快點帶路！過來啊！」

失去耐性的男人強硬地抓住瑟雷絲的手臂。

「呀啊！」

「請、請您別這樣！」

卡蓮連忙想制止，但是面對貴賓也無法強硬以對。瑟雷絲抵抗著，男人硬是想把她拉走，而卡蓮設法要攔阻他，三個人糾纏成一團。

「啧！真是麻煩！」

男人煩躁地咒罵後，舉起一只手對准瑟雷絲與卡蓮，開始詠唱不知什麽咒文。

「少、少爺！再怎麽樣也不能在此使用魔術啊——！」

青年隨從慌張制止，但男人毫不理會。

在詠唱結束的同時男人的魔術發動了。甘甜的香氣飄蕩在周遭，卡蓮感覺到自己的意識仿佛被網子纏繞捕捉般漸漸變得遲鈍。

「這、這是……」

仿佛大腦遭人玩弄般的不快感與倦怠感。那是影響人的思考與精神的魔術會引發的典型症狀。

「這下……糟糕了……」

卡蓮感到焦急。比起襲擊自身的難以理解的攻擊，更是因爲預料到瑟雷絲身上即將發生的異變。

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「啊、啊啊……啊……」

瑟雷絲口中開始流瀉出不成言語的呢喃。同時雙眼漸漸失去焦點。可以想見藏在假發底下的銀白發色也正變化爲绯紅吧。

「公主……大人……」

卡蓮絞盡意志力抵抗，試圖維持意識。如果自己現在屈服于那男人的魔術，恐怕就沒有人能拯救瑟雷絲了。那對卡蓮而言是絕對必須避免的事態。

在朦胧的意識中，卡蓮見到瑟雷絲自懷中拔出護身用的匕首撲向那男人。

●

在意識蒙眬不清、近似于淺眠的狀態中，瑟雷絲長年來將那無關自己意志，映于眼前的殘酷情景烙印在眼底。

自從誕生就被當作不存在，被隔離在後宮的一個房間中，侍女與仆人也對她投以厭惡的目光，自己到底成長到多大的年紀才理解原因？

起初她一直以爲那是惡夢。

自己小小的手握著剪刀、抓著短刀，一直以來傷害了許多人。

擔任奶媽的子爵夫人、身爲宮廷醫師的老婆婆、照顧她的侍女、好幾名仆人、不知爲何對瑟雷絲投出畏懼眼神的護衛……雖然那情景看起來好像與自己無關，但這一切都是現實，而且還出于自己的雙手。當瑟雷絲察覺了這件事，她終于理解自己爲何會被封閉在此處。

那絕非瑟雷絲自身希冀的結果。但是無關乎瑟雷絲的想法，她的失控一次又一次發生。

仆人們畏懼的表情、護衛們厭惡地瞪視自己的眼神、自己染血而濡濕的手。這一切都像是惡夢般沒有現實感，卻又鮮明地烙印在記憶中，從未消失。

在狂亂的過程中，聽見某人的聲音像是包覆自己半夢半醒的意識般傳來。

『還不夠，再讓我看更多血啊！』

『真是多麽美麗啊！你不這麽覺得嗎？』

『好開心啊！噴濺鮮血絕命的瞬間就是人最燦爛的時候啊！』

『啊啊，身旁明明充滿了這麽多玩具，手構不著真教人焦急。』

聽起來像年輕女性的聲音，莫名天真、異樣妖豔，藏著一股難以言喻、令人畏懼的感受。

就算想捂住耳朵，身體也不聽使喚，就算想叫喊，從口中衝出的卻是野獸般的嘶吼聲。身軀就像是被女人的聲音操縱，瑟雷絲目睹自己親手傷害旁人的情景，在心中落淚。

盡管如此，在她還年幼時狀況不嚴重。盡管失控時能發揮驚人的力氣，但身體畢竟還是個孩童。周遭的旁人雖然免不了因此鮮血淋漓，但還是能勉強制服瑟雷絲。

但隨著時間過去，瑟雷絲的身體也跟著成長。當她的力量超越了護衛兵們能應付的極限時，瑟雷絲首次以自己的雙手殺害了他人。

她認爲那是種詛咒。

聽聞過去一度令帝國傾頹的美麗公主的傳說時，就像心中的迷霧頓時消散般，瑟雷絲感到一股奇異的豁然開朗——

是這樣啊……原來那聲音就是「傾國的狂人公主殿下」啊。

人稱「傾國的狂人公主殿下」的那個公主沒有子嗣，但是現在的皇帝仍舊繼承著與她相同的血脈。因爲與那個公主出自同一名母親的第四王子的直系子嗣，正是現在的正統皇室。

如果狂人公主殘虐無道的行徑並非源自她個人的特質，那麽原因就該歸于流于皇室的血脈吧。隔了數代後突然浮現表面也沒什麽不可思議。

艾爾梅尼亞帝國的皇室代代相傳至今的詛咒。那正是潛藏在瑟雷絲內在深處的聲音。

盡管知道了這件事，但瑟雷絲無能爲力。就算悲傷流淚，也沒有任何人對她伸出拯救之手。

心靈上唯一的寄托，只有自幼身爲瑟雷絲的玩伴待在她身旁的卡蓮而已。唯獨長年來擔任瑟雷絲侍女的卡蓮，對現在的瑟雷絲而言是無可取代的珍貴寶物。

正因如此，將痛苦的職責強加在她身上，這樣的自己令瑟雷絲焦躁。

「公主大人！請別這樣！」

卡蓮的呼喊聲傳至仿佛漂浮在水中的意識。

身體不理會瑟雷絲的意志，不停揮劍砍斷纏在手腳上的網子。質地格外堅硬的網子毫不留情地陷入肌膚，割傷瑟雷絲的全身，但感覺不到痛楚的身體也不理會，持續掙紮著。

最終在掙脫了所有束縛身體的網子時，卡蓮從正面衝上來抱住了她。

卡蓮的溫暖喚醒瑟雷絲的意識。腦海中浮現一定要回去的念頭，但是聲音像是要掃除那念頭般響起。

『可惡，煩死人了！給我放開！』

違逆瑟雷絲的意志，她的身體爲了甩開卡蓮而胡亂掙紮。

「公主大人！是我！我是卡蓮！」

卡蓮正呼喚著。

唯一的夥伴。僅此一人的好友，同時也是家人。甚至說是自己的一部分也不爲過。

無論在何種時刻，唯獨卡蓮不會抛棄瑟雷絲。因此那聲音能筆直傳遞至沈浸在泥濘中的瑟雷絲的意識。

『很啰嗦耶！』

情緒煩躁的聲音幹擾了卡蓮。

握在瑟雷絲右手中的劍奔向卡蓮的背，不理會瑟雷絲呐喊著住手的意識，利刃撕裂了卡蓮。

沈重的感觸自右手傳來。卡蓮被斬斷的發絲有如落葉飛揚。

瑟雷絲用無法發出的聲音不停喊著卡蓮的名字。盡管近似痛哭的感情在心中吹襲肆虐，瑟雷絲的身體卻無視她的情感，依舊不聽使喚深陷狂亂。

雖然想哭卻連眼淚都流不出來。雖然感覺自己就要發狂，自己的身體遭到自己以外的意志控制的事實，將束手無策的無力感擱在她眼前。

就在這時候——

突然間，暖意環繞心房。

「瑟雷絲！清醒過來啊！」

似曾相識的聲音。那聲音呼喚著瑟雷絲的名字。

『不要礙事，無名小卒！』

女人的聲音怒斥。

瑟雷絲的身體雖然全力掙紮，但雙腳與身體和劍全都被對方制住，束手無策。

瑟雷絲感到那股暖意漸漸包住自己。那是一股雖然沈靜，但內藏著悶燒的熾烈激情般的強悍溫暖。在那仿佛能接受一切般深沈且柔軟的光之繭的包覆之中，瑟雷絲的意識逐漸向上浮升。

刺耳的女性聲音逐漸遠去，瑟雷絲聽見呼喚自己名字的聲音而清醒。

●

「瑟雷絲。」

阿爾迪斯在瑟雷絲耳畔呼喚她的名字。

因爲那呼喚而有所反應，瑟雷絲的身體倏地一顫。

「瑟雷絲，認得出我嗎？我是阿爾迪斯。」

「阿爾……迪斯……先生？」

「恢複原狀了嗎？」

見瑟雷絲似乎恢複了理智，阿爾迪斯松了口氣。他放松雙臂的力氣放開瑟雷絲之後，繞到她面前直盯著她的雙眸。

剛才失焦的銀色雙眸已經變回了原本的深濃藍色。雖然無法理解是何種原理，但那燃燒般的绯紅發色也很明顯正從發根逐漸變色。

「看來已經沒問題了吧。腳的束縛也解掉吧。」

阿爾迪斯話一說完，令束縛瑟雷絲雙腳的冰鏈消散。

「呃……我……」

「你記得嗎？」

「……發生了戰鬥，被包圍之後魔物跑來了……魔物發出奇怪的鳴叫聲之後……」

無法理解當下狀況，愣怔的瑟雷絲一一確認事實般，沿著記憶回溯經過。

「追趕著魔物……出現一只很大的魔物……沒辦法動彈……用劍掙脫之後，卡蓮就在眼前……卡蓮緊緊抱住我……我用劍把卡蓮給……」

瑟雷絲倒抽一口氣，表情緊繃。

「卡蓮！卡蓮呢？」

剛才鎮定的態度頓時消失，瑟雷絲驚慌失措似的放聲大叫。

瑟雷絲連忙轉頭環顧四周，在視野的一角發現嫩芽色的頭發後，她哭喪著臉大喊仆從的名字。

「卡蓮！」

瑟雷絲全力奔向卡蓮身旁，阿爾迪斯緊追在後。

瑟雷絲在平躺于地面的卡蓮身旁跪下，喊著她的名字。

「卡蓮。」

「公主大人……」

瑟雷絲用雙手包住卡蓮伸出的手，緊抱在胸前。

「啊啊……您沒事，真是太好了……」

目睹瑟雷絲恢複原狀，卡蓮氣若遊絲地如此說完，霎那間失去了意識。大概是一時安心令精神松弛了吧。

不過，雖然已經做好應急處理，但卡蓮的傷勢並未因此痊愈。因爲傷口不算太深，不至于有礙性命，但還是盡早妥善治療比較好。

輕柔抱起卡蓮的身體，阿爾迪斯對呆站在一旁的瑟雷絲說道：

「餵，該走了。」

瑟雷絲雖然全身上下都受了傷，但是看上去沒有足以妨礙動作的嚴重傷口。要追趕在抱著卡蓮的阿爾迪斯身後一起奔跑，應該不成問題才是。

但是瑟雷絲卻說出了阿爾迪斯未曾預料的話。

「……我不走。」

「啥？」

你是在講什麽鬼話啊。阿爾迪斯回答時的不悅聲音仿佛這麽說道。

瑟雷絲轉過身來筆直凝視阿爾迪斯的雙眼。自那雙藍色眼眸中感受到某種決意，阿爾迪斯揪起眉心露出嫌麻煩的表情。

「卡蓮——卡蓮大人就拜托你了，阿爾迪斯先生。」

「什麽意思啊？」

無法理解她的用意，阿爾迪斯問道。

「我就在這裏和你們分開。幹脆就告訴她我已經死了也沒關系。」

「我不懂你想說什麽。」

都到了這個地步還將瑟雷絲棄置在森林中沒有任何意義。因爲如果真要這麽做，打從一開始就沒有必要追逐失去理性的瑟雷絲。

「因爲只要和我在一起，卡蓮……大人沒辦法幸福。」

瑟雷絲想掩藏寂寞般閉起眼睛。

阿爾迪斯爲了讓對方能聽見，故意大聲歎了一口氣之後開口說道：

「是因爲你是帝國的第三公主又有那種發色？或者是因爲你是人家口中『傾國的狂人公主殿下』的重現而遭人忌諱？還是因爲你舍棄了國家逃到這裏，被皇帝直屬的特務部隊追趕？」

「你都……知道了嗎？」

瑟雷絲訝異地睜圓了眼。

她似乎自以爲那樣能騙過阿爾迪斯，反倒讓阿爾迪斯錯愕。當然阿爾迪斯並非連瑟雷絲是帝國公主都看穿，但至少隱約察覺到她們的身世並非她們宣稱的那般。

米榭爾等人大概也相同吧。從未感覺到不自然之處的，頂多只有雙子和看來處世經驗尚淺的哈爾傑。

「剛才聽卡蓮解釋了。」

現在他也理解了瑟雷絲等人的原委。

「既然這樣，你應該也明白吧？」

將視線自阿爾迪斯身上挪開，瑟雷絲俯著臉，嘴唇顫抖著。

「只要和我在一起，卡蓮就會永遠被追殺。萬一被追兵抓住了……我也許只會被帶回去幽禁就了事，但卡蓮肯定不可能平安無事吧。但更重要的是——」

她悔恨地握緊拳頭，忏悔道：

「我——無法再忍受我親手傷害卡蓮。」

瑟雷絲的眼眸再度捉住阿爾迪斯。仿佛站在該處的是映在鏡中的自己，她的話語咄咄逼人。

「你知道爲何卡蓮不願意露出肌膚嗎？」

大概從未期待對方回答吧——

瑟雷絲徑自繼續說道：

「那是因爲她身上有很多不會消失的傷痕……那全都是我造成的傷口。都是我的錯。我總是不斷傷害著卡蓮……」

每說一句話，瑟雷絲的聲音就變得更加孱弱。

向阿爾迪斯抱在懷裏的卡蓮投出愛憐的視線，瑟雷絲吐露心聲。

「她原本可以身爲貴族家的千金過著無憂無慮的生活，卻因爲成爲我的侍女，背負著太多不會消失的傷痕……要是繼續和我在一起，卡蓮的一輩子就……」

現在阿爾迪斯也理解了瑟雷絲的言下之意。

然而那只是瑟雷絲單方面的心情。卡蓮絕非只因爲主仆關系的義務感而伴隨瑟雷絲左右。

「我想卡蓮本人應該不會因此後悔，或是對你有任何怨言吧？」

「……」

卡蓮不惜舍棄了身爲貴族千金的寬裕生活，與瑟雷絲一同逃出帝都。那絕非因爲天真無知而追求浪漫的行爲，這點小事阿爾迪斯也能明白。

「無視卡蓮的心情就徑自決定自己的去留，這樣不算是背叛她的信賴嗎？」

「……」

這短短幾天內，阿爾迪斯眼中見到的兩人與其說是主仆，更像是感情要好的姐妹。卡蓮懷著深刻的愛情溫柔守候著瑟雷絲，瑟雷絲則展現全面的信賴對卡蓮撒嬌與依賴。在那關系之中沒有身份或家世這些多余要素介入的空隙。正因如此雙子才會那樣徹底放松戒心並親近她吧。

正因如此，阿爾迪斯更是不願意認同瑟雷絲的意圖。

「你以爲做這種事卡蓮真的會高興——」

「你懂什麽啊！」

阿爾迪斯還想繼續往下說，瑟雷絲激動地打斷他。

「不是這個問題！是我不願意！是我沒辦法原諒！」

視線中盛滿了無處可去的憤怒與無奈，直射向阿爾迪斯。

「卡蓮一定不會說我帶給她麻煩！不管我怎麽傷害卡蓮！可是……！」

像是要壓抑激昂的感情，瑟雷絲壓低語調。

短暫的沈默流過兩人間。

「……你說剛才卡蓮已經對你解釋了吧。不過，這件事你一定不知道吧？」

好半晌後瑟雷絲終于再度開口，露出泫然欲泣的表情對阿爾迪斯問道。

「身負讓我恢複平靜的職責而成爲侍女的人，卡蓮是第二位。卡蓮之前那位侍女最後怎麽了，她有告訴過你嗎？」

當然阿爾迪斯並未知道得那麽詳細，他搖頭。

見了他的回答，瑟雷絲只將嘴角轉變爲笑容。阿爾迪斯感到那微笑看起來很悲傷。

瑟雷絲親口簡短陳述事實。

「死了——不對，她被殺了。就是我，用這雙手。」

那就是她的忏悔吧。

「……你都記得嗎？」

阿爾迪斯如此問道，瑟雷絲微微點頭。

「模模糊糊的……有點像是作夢一樣，感覺很淡薄就是了。」

宛如自己懲罰那沒有人願意制裁的罪行，她一字一句清晰填寫告發罪人的起訴狀。

「我殺死的侍女名叫安潔——安潔莉卡·史塔特邁亞。」

聽聞那名字的瞬間，惡心觸感在胸口中四處竄爬，控制了阿爾迪斯的全身。並非因爲安潔莉卡這個的人名，而是史塔特邁亞這個姓氏在耳邊徘徊不去。

「她是卡蓮的姐姐。」

瑟雷絲口中說出預料中的話語。

阿爾迪斯與卡蓮之間湧現一陣凝重的氣氛。

「我和安潔還有卡蓮從小就一直在一起。雖然她們是因爲大人們的理由而指派給我的玩伴，但這與我們沒有任何關系。對我來說兩人都是重要的家人。甚至比血緣相系的真正的哥哥或姐姐都更加重要……」

瑟雷絲語氣平淡地繼續說道。阿爾迪斯也切身明白她正壓抑著自己的感情。

「到了現在有時還會夢見。刺穿安潔身體的短刀漸漸染上血色的情景，以及血流到我持刀的手的感覺……」

她視線指著的右手微微顫抖著。

「這樣繼續待在一起，我一定會再一次……像安潔那樣，把卡蓮給……！」

感情的漩渦劇烈打轉，再度滿溢而出。

瑟雷絲的藍色眼眸中浮現豆大的淚珠。

「我不想再這樣了！因爲自己而失去重要的家人！」

「所以你打算瞞著她就這樣行蹤不明？」

阿爾迪斯擺著一張能劇面具般的臉孔，如此問道。

「卡蓮的適應力遠遠勝過我。雖然可以想見那不容易，但是她一定能融入平民之間度過平穩的人生。當下這個狀況就能辦到。」

也許瑟雷絲一直等待著這種機會吧。卡蓮失去意識，而且身旁有其他人能守護她的狀況。

就像這幾天來阿爾迪斯觀察著瑟雷絲她們，瑟雷絲也同樣觀察著阿爾迪斯等人。她大概已經認定阿爾迪斯與米榭爾雖然嘴巴上免不了埋怨，但終究不是會抛棄傷者的那種人。

確實在這狀況下阿爾迪斯不會舍棄卡蓮。就算無法永遠提供庇護，但是直到她傷勢痊愈能自己決定日後的方向爲止，這段時間要對她伸出援手也不是不行。至少阿爾迪斯這麽認爲。

不過那和瑟雷絲的離去是兩回事。

阿爾迪斯壓抑著憤慨，冰冷地將言語的刀鋒指向瑟雷絲。

「聽起來還真自私啊。」

「什麽……！」

霎那間，瑟雷絲的表情明顯浮現了對阿爾迪斯的愠怒。

雖然正面承受那樣的反應，阿爾迪斯還是盡可能保持冷靜不顯露怒意，對瑟雷絲斷言道：

「我敢一口咬定。要我賭上身家財産也行。你這樣卡蓮不會幸福。」

「沒這回事！我是爲了卡蓮！希望卡蓮能得到幸福！」

聽了瑟雷絲那自以爲體恤的理由，阿爾迪斯感到無可發泄的憤怒。他一面壓抑著一旦放松控制好像就會遷怒于人的感情，一面試著開導眼前的大笨蛋。

「那是你的希望，不是卡蓮的希望。根本就沒考慮到被抛下的人的心情，只是自我滿足罷了。」

「自我……滿足？」

阿爾迪斯的話語似乎挫了她的氣勢，瑟雷絲孱弱地呢喃問道。

「我就告訴你一件事吧。不對，我就送你一則預言吧。如果在這裏被你抛棄，卡蓮清醒之後會有什麽樣的行動。」

阿爾迪斯的語氣仿佛這是不言自明的事實般，對瑟雷絲諄諄告誡：

「她絕對不會相信。告訴她你已經死了？在見到屍體之前卡蓮不會相信這種話吧。你是自願離開她？在卡蓮親自逼問你之前她不會相信吧。不管我怎麽說，卡蓮在從你口中得到答案之前，她絕對不會相信。」

被抛下的人們能仰賴的並非事實，而是自己在心中創造的幻影。刻意忽視周遭的狀況、掩耳拒絕旁人的話語、一昧相信自己期望的幻想。不，他們會希望自己能相信。

「接下來她會開始尋找。開始找你。就算沒有任何線索，就算要走遍整座大陸，也不管旅程上有多少困難。就算最後糟蹋了自己的人生，在找到你之前都不會停止尋找。同時她會不停爲了『那時候爲什麽你不願意帶自己一起走』而苦惱，也會爲了『爲什麽自己沒有咬緊牙關維持意識清醒』而後悔。你想讓卡蓮之後度過這種人生嗎？」

對那個人的思念越是強烈，就越是無法接受蠻橫的離別。正因這樣才會這麽痛苦。時間會爲人治療傷痛並非謊言，但就算心中的傷痛會漸漸淡薄，也絕不會有痊愈的一天。

「你現在想做的，就是把卡蓮推入沒有盡頭的束縛與後悔的狹縫間，借此將你自以爲是地認定的幸福強推給她。」

「這種……這種事，你爲什麽能說得准！你又懂什麽了！」

「我懂啊！」

阿爾迪斯切身理解那樣的感受。深深紮進胸口中的一根刺，不時挑動無法痊愈的傷口。正因如此，他不希望自己認識的少女也背負那樣的傷痛。

「你自己剛才不是講過了嗎？你們是『家人』。家人——心目中重要的人一聲不吭就消失，這樣還輕輕松松就能接受、就能放下，人可沒有強悍到這種地步啊！」

如果人的心真的強悍至斯，那麽阿爾迪斯也能選擇更不同的人生吧。

「隨隨便便就自己下結論！自以爲是地背負起一切！難道就不能想一下，被抛下的人要體會什麽感受嗎！」

對著不在場的某個人，阿爾迪斯發泄心中的憤怒。

「那我要怎麽辦才好！繼續相處下去有一天我一定會把卡蓮給——！」

「那就由我來阻止你！」

阿爾迪斯打斷了瑟雷絲的呐喊，如此宣言。

這瞬間，瑟雷絲像是無法理解對方的話語般露出不知所措的表情。

「咦……？」

「你沒辦法阻止自己的時候，我來代替卡蓮讓你恢複理智。」

「你說得……還真簡單呢……」

瑟雷絲傻眼地苦笑。

「不服氣？覺得我說的話無法相信？」

瑟雷絲無力地搖頭。

「這幾天下來我明白你很強。但是如果要阻止失去理智時的我，就算你再怎麽厲害也不可能平安無事。我不想再增加自己傷害的對象了。」

「就在不久前，我不知把哪位淘氣的公主毫發無傷帶回來了啊。」

「就連卡蓮也不至于每次都會受傷。只是這一次偶然間成功束縛了我，不代表那種幸運每次都會持續下去。」

「你以爲那種程度就能讓我受傷？不好意思，我可不是那麽柔弱的家夥。」

阿爾迪斯恢複了平常的鎮定態度，斷然認定這點程度根本算不上什麽。

「不過嘛——」

霎那間，阿爾迪斯渾身氛圍驟變。

看來待在此處聊太久了。對周遭保持警覺的魔力感知能力中浮現了剛才見過的某個反應。

「來得正好。如果你真的那麽不放心，那就站在那邊看看我的實力。」

「咦？」

阿爾迪斯將懷中的卡蓮交給瑟雷絲後，自鞘中拔出闊劍，將兩柄短劍解放至空中。

「也差不多到了該回來的時候了。」

「回來？什麽東西？」

不理會一頭霧水的瑟雷絲，阿爾迪斯朝著懸崖所在的方向緩步而去。

彼此距離大概三十公尺。不過這是光看水平方向上的距離。

從該處再往下二十公尺。在高聳的懸崖中，那魔力反應正往上爬來。

「咕喔喔喔！」

咆哮自懸崖下方傳來。

「不會吧！是剛才的魔物？」

「因爲剛才沒時間應付。就幹脆讓那家夥連同地面一起墜向崖底了。」

「讓魔物從那個懸崖摔下去？可是從那個高度掉下去，居然還能活著！」

瑟雷絲臉色發白。

「因爲不是那種程度就願意乖乖躺平的簡單對手啊。」

對照之下阿爾迪斯不慌不忙。

剛才只是沒必要打倒所以讓對方盡早離場而已，光是從懸崖摔下去還不會死的可能性，打從一開始就在料想範圍內。

「太亂來了！」

她大概記得自己與對方戰鬥的過程吧。

憑著狂亂時的瑟雷絲實力盡管能造成傷害，但實在無法正面戰勝那種怪物。見阿爾迪斯沒准備任何手段就打算正面迎擊，會認爲他太過魯莽也是正常的判斷吧。

「我是不是亂來，你就睜大眼睛仔細看清楚。」

阿爾迪斯走到懸崖與瑟雷絲之間的中央位置，只將頭轉向身後對瑟雷絲抛出這句話。

巨大的手掌出現在懸崖邊緣。巨大的手穩穩抓住了地面與絕壁的交界邊緣，那只手如果不會動作看起來就像一塊巨岩。然而那絕非區區岩石。爲了將那龐大身軀自谷底向上拉，有如鈎爪陷進地面。

不久後崖邊的手增加到兩只、三只，當第四只手自崖邊出現的下一個瞬間，像是左右各有四顆紅色寶石並排的巨人臉龐自崖邊現身。

那正是阿爾迪斯剛才連同地面一同送往谷底的四臂巨人。

「好啦，雖然我原本不打算再打一場，不過這邊狀況不太一樣了。」

等待四臂巨人的身體完全爬回到地面上，阿爾迪斯投出巨人不可能理解的話語。

「你就陪我打到底吧。」

「咕嘎——！」

阿爾迪斯以闊劍的劍鋒直指對方，四臂巨人有如報上名號般響亮地咆哮，雙方朝著彼此正面奔馳。

四臂巨人的身體猛烈撞擊只管筆直奔馳的阿爾迪斯。

「阿爾迪斯先生！」

瑟雷絲發出慘叫般的呼喊。

按照常理判斷，與身高五公尺的巨人正面碰撞不可能還平安無事。要不是像顆小石子般向外彈飛，要不然就會像熟透而墜地的果實般被壓扁吧。

然而那是普通人類的狀況。

阿爾迪斯的身體依舊停留在巨人面前。

「怎麽可能！」

瑟雷絲臉上浮現震驚表情。

阿爾迪斯的體格絕對算不上魁梧，卻正面擋下了身體遠比自己更大的四臂巨人。而且只用了單手。

將張大的手掌推向四臂巨人般，阿爾迪斯舉起左臂。在手掌前方能看見薄膜般的物體層層重疊。

四臂巨人想壓垮阿爾迪斯而施加體重，但只是在膜狀物體上引起波紋，巨人的身體完全無法向前進。

看向巨人的腳邊，粗壯如人類手臂的腳趾陷入地面。盡管已經這麽使勁施加體重，阿爾迪斯卻依舊紋風不動。

「如果只是單純的蠻力，阻擋的方法多到數不清啊。」

阿爾迪斯將左手往旁邊一擺，膜一般的物體也跟著流暢滑動。

同一時間，巨人因爲力量方向被導向一旁而腳步不穩，失去支撐而輕易向前方倒下。

在彼此錯身而過的瞬間，阿爾迪斯也不忘記施加攻擊。

將依然握在右手中的闊劍以魔力強化後，斬向四臂巨人的腳。

「咕啊啊啊！」

闊劍的劍身撕裂腳部，四臂巨人發出咆哮。

雖然事先用魔力強化，不過攻擊輕易生效讓阿爾迪斯挑起嘴角。盡管外表看起來有若岩石，但巨人的表皮似乎沒有那麽堅硬。

巨人重新站穩身體，像是爲了報複剛才受的傷勢般，揮舞著四條手臂。

有如粗壯樹幹般的手臂不知歇息般發動攻擊，但在阿爾迪斯眼中算不上任何威脅。

阿爾迪斯壓低姿勢。

巨人的右臂挾帶著暴風揮出，自阿爾迪斯頭頂上通過。

緊接著左臂從斜上方襲向阿爾迪斯，但他反而衝向巨人面前，閃過了向下猛捶的一擊。

「好、好厲害……居然能和那魔物打得平分秋色……」

表情震驚的瑟雷絲呢喃說道。

面對四條手臂自左右不斷轟出的攻擊，阿爾迪斯停留在原處接連化解攻勢。

那樣凶惡的攻擊平凡傭兵只消挨上一擊肯定會失去戰鬥能力，但阿爾迪斯一臉不在乎地閃躲，揮劍斬向四臂中的其中一條。

「咕嘎——！」

巨人有如樹幹般的手臂連骨帶肉一並被斬斷，飛了出去。

巨人喊痛般發出慘叫。

阿爾迪斯提高警覺，看見巨人的表皮發生起泡般的變化。

「阿爾迪斯先生！那招要來了！」

不需要瑟雷絲特地警告，對第二次施展的招式阿爾迪斯立刻就反應。

「剛才的攻擊啊！」

那是在瑟雷絲尚未恢複理智前，使黑蒙面人全軍覆沒的衝擊波的征兆。

出現在巨人全身的無數顆小水泡破裂的同時，無法目視的衝擊波襲向阿爾迪斯與周遭的一切。

「太明顯了！」

若是出其不意還另當別論，既然已經知道對方要出招，對阿爾迪斯而言要防禦十分容易。

他一揮左臂，在面前展開障壁的同時，命令飛劍躲到自己身後。

要同時展開保護瑟雷絲與卡蓮的障壁，當然也同樣易如反掌。

「怎麽了，沒招了嗎？」

「咕嗚喔喔！」

也許是對阿爾迪斯的挑釁起了反應，或是因爲自己的壓箱絕活不管用而暴怒，現在只剩三條手臂的巨人激動地咆哮。

巨大的三條手臂一抓住散亂地橫倒在周遭的樹木，下一個瞬間就朝著阿爾迪斯扔了過來。

「這點小伎倆！」

對阿爾迪斯自然不管用。

阿爾迪斯出聲的同時，魔力風環繞他的周遭。

他産生的風朝著筆直飛向他的樹幹而去，削減其速度的同時斬斷了樹幹本身。

沈重強勁的風刃將樹幹截成數段，分割成數塊物體。

小型但銳利的風緊追在後，削落枝葉，又將分成數截的樹幹切得更加細碎。

最後是一陣由下向上輕柔揚起的風，使得已被徹底粉碎的樹幹碎片飛舞在阿爾迪斯與巨人之間。

「魔法！詠唱呢……？」

看來瑟雷絲雖然能推測眼前的景象是魔法造成的結果，但是她尚未真正見識阿爾迪斯的實力，無法理解爲何能不經詠唱發動魔法。

樹葉與細碎的木片隨風搖擺著舞動飄落。在這一切墜落至地面之前，阿爾迪斯以魔力創造的火焰吞噬，一切各自在空中燃燒爲飛灰。

目睹那有如幻想一般卻又無法理解的情景，瑟雷絲不禁屏息。

阿爾迪斯本人則是擺著若無其事的表情對巨人挑釁。

「怎麽了？不打過來了？」

相較之下，巨人上氣不接下氣。

手臂被砍斷造成的失血肯定正奪走巨人的體力，更重要的是巨人使出的攻擊對阿爾迪斯完全不管用。

雖然不知道巨人擁有多少智能，但應該能理解自己敵不過眼前的對手吧。若是野生的獸類應該早就夾著尾巴逃走了。

但是巨人依然對阿爾迪斯展露殺意。

這就代表了巨人並非順從本能而活的野獸，而是與那外觀相符的典型魔物。特別是強度與其他魔物相較之下有如鶴立雞群。人稱柯薩斯森林中最強的威普斯在巨人面前簡直像是不值一提的渺小存在。

話雖如此，對阿爾迪斯而言巨人只是稍微強韌一些的對手，要在戰鬥的同時守護瑟雷絲與卡蓮，也算不上什麽劣勢條件。

「嘎啊啊——！」

不知是理解到浪費時間對自己不利，又或者是到了這地步還以爲有勝算，巨人在咆哮中朝著阿爾迪斯突擊。

阿爾迪斯正面迎擊，將闊劍劈向巨人的手臂。

經過魔力強化的劍身硬度，加上巨人自己向此處突擊的速度，阿爾迪斯並未使上多少力量，闊劍照樣陷進巨人的手臂中。

巨人用僅存的兩條手臂要捉住阿爾迪斯，但因爲大量失血讓巨人的動作明顯比剛才緩慢。

阿爾迪斯閃過兩條手臂後，順勢將闊劍揮到底斬斷了第二條手臂。

和斬斷第一條手臂時相同，斷口處瞬間噴出巨人的紅色鮮血。

盡管擁有驚人的自然治愈力，也無法讓被斬斷的手臂瞬間重新長出來。也許只要耗費漫長的時間就能讓失去的部位重新複原，當然阿爾迪斯也沒必要好心等到那時候。

最初斬斷的那條手臂的傷口看起來已經止血了，但是盡管傷口堵住，也無法立刻恢複失去的血液與體力。

現在巨人已經虛弱到無法掩飾動作的遲緩。

似乎是終于理解到情勢對自己不利，巨人開始緩緩與阿爾迪斯拉開距離。

因爲巨人並未不顧一切轉身就逃，看來應該擁有最起碼的智能。

「怎麽可能放你逃走啊。」

阿爾迪斯這句話一出，在後方待命的兩柄短劍應聲飛翔。

如果巨人擁有智能，現在任憑巨人逃走絕非上策。

因爲對手是阿爾迪斯才能憑著力量差距壓倒性勝利，換作是其他傭兵實在不可能與之抗衡。巨人的名聲在過去從未傳開，要不是因爲傭兵或冒險者恰巧從未遭遇，不然就是因爲所有遭遇者都被巨人殺光了吧。

就連實力能擊退威普斯的老練傭兵，有時也會在柯薩斯森林中行蹤成謎。也許他們就是倒楣遇見了像這巨人一樣不爲人知的強力魔物。

阿爾迪斯也絕非自诩爲傭兵們的守護者。不過這個場所算是柯薩斯森林中比較靠近托利亞的位置。雖然就可能性來說應該很低，但是「白夜的明星」中的衆人也有可能接到委托而來到這一帶。

光看那驚人的治愈能力，斬斷的兩條手臂只要經過夠長的時間很可能重新長出來。盡管提德他們實力堅強，也不可能應付完全複原的四臂巨人。既然如此，爲了數量稀少的夥伴除去將來可能遭遇的危險，應該也不是壞事。

兩柄短劍先是飛向巨人頭頂上，隨即精准地刺穿巨人的雙腳。

左右各一柄短劍分別刺中與那龐大身軀相襯的碩大雙腳後，直接貫穿腳掌刺進地面。

巨人失去平衡跌坐在地上。

「咕喔喔喔！」

無法分辨響亮的呐喊聲是源自于腳掌的痛楚，或者是對阿爾迪斯的憤怒。

唯一確定的事實是，巨人的性命已經有如風中殘燭。

仿佛勝負已經揭曉般，阿爾迪斯悠然走向巨人面前。

那身影在巨人眼中想必就如同宣告死刑的使者吧。

看來就只差最後一擊的這個當下，巨人臉上左右四對眼睛更加綻放詭異光芒。

「什麽？」

阿爾迪斯停下腳步。

在這同時，巨人有如紅色寶石的眼睛綻放的光芒不斷增強。

光芒最終凝聚爲一條紅色光線，滿溢而出的八道光束凝聚在巨人面前。

「不會吧！」

感覺到那變化與高漲的魔力，阿爾迪斯立刻重重編織牢固的魔法障壁。

那是與涅蕾初次邂逅時完全抵禦她的光球的「三重魔法障壁」。

巨人的光線凝聚爲一，伴隨著滿溢而出的強大魔力直奔向阿爾迪斯。

「是凝聚光啊！」

凝聚至直徑約十公分的高密度光束，霎那間便抵達阿爾迪斯面前。

「阿爾迪斯先生！」

在瑟雷絲呐喊之前，巨人射出的光線與阿爾迪斯展開的障壁正面衝突。

障壁傳出堅硬岩塊在細沙之中互相摩擦般的聲音。

最初抵擋光線的障壁，形狀像是無數的細小反射板互相組合形成。

光線的指向性更勝過涅蕾的光球，爲了使光線擴散，其擔負改變光束向量的職責。

第二與第三層的障壁則與涅蕾那時相同。

以第二層的綿狀障壁使威力衰減，第三層則是防止滲透的牢固障壁。

看在瑟雷絲的眼中肯定就像這樣吧——薄膜般的魔法障壁包住阿爾迪斯周遭，而巨人的光線像是沿著薄膜表面曲折而錯失目標。第二層障壁使威力衰減後，以第三層障壁抵擋滲透，這些光線不會映入第三者眼中，而是看似突然消失。在旁人眼中看上去應該像是光線因爲一層障壁就改變方向流向別處。

「阿爾迪斯先生……太好了……」

盡管正面接下那超乎想象的攻擊，阿爾迪斯仍舊泰然自若。目睹那身影，瑟雷絲松了口氣。

阿爾迪斯短暫吐氣。

面對剛才那攻擊，就連他也不得不搬出全力防禦。

雖然表面上擺著一副若無其事的態度，但心中正在反省剛才的輕忽大意。

「居然還藏著這種殺手锏啊。不過——」

那是因爲阿爾迪斯從正面全力防禦才有辦法抵擋的一擊。

如果是出奇不意，或者是在起初與黑蒙面人交手時就施展，也許阿爾迪斯真的會遭遇出乎意料的打擊。

「實力保留過頭了啊。」

大概是已經束手無策，巨人虛弱地倒在地面上。

也許對巨人而言剛才的光線是孤注一擲的絕技，一旦使用就後勁全失的那類攻擊吧。

「結束了吧？」

對方當然不可能回答。明知如此阿爾迪斯卻故意追問。

阿爾迪斯走到巨人面前，舉起闊劍擺出架式。

「咕，嘎啊啊！」

大概是絞盡了最後的力量吧。

巨人高舉起剩余的兩條手臂。

但也僅只如此了。

那動作太過遲緩，無法自阿爾迪斯手中奪得先機。

阿爾迪斯在巨人的拳頭觸及自身之前，將闊劍揮到底。

巨人的頸部遭到斬斷，頭部與傾頹的身軀一同墜地。

「打、打倒了……那種怪物居然……」

自始至終在旁見證了戰鬥的經過，瑟雷絲口中流瀉出夢呓般的呢喃。

阿爾迪斯走向目瞪口呆的瑟雷絲，挑起嘴角擺出一副洋洋得意的表情。

「我不是說過了？我可不是那麽柔弱的家夥。」

說到做到。

阿爾迪斯對瑟雷絲宣言後，就如同他所說的毫發無傷擊敗了四臂巨人。那強悍恐怕已經遠遠超過了瑟雷絲能想象的範疇。

因爲擁有這種程度的力量，要制服失去理性而狂亂的瑟雷絲也只是小事一樁。阿爾迪斯在她眼前證明了這件事。

「既然明白了就早點回去吧。涅蕾他們也在擔心——呃，涅蕾她大概不會吧。哎，雙子應該也在擔心吧。」

阿爾迪斯說到一半露出複雜的表情，改口這麽說完後，自瑟雷絲手中搶過卡蓮。

「而且我也想早點幫卡蓮治療。」

這句話大概推了最後一把，瑟雷絲盡管面帶遲疑但還是點了頭。

●

阿爾迪斯將卡蓮抱在懷裏奔馳過森林的同時，注意著瑟雷絲從背後跟上來的動靜。

花上五分鍾左右，阿爾迪斯的魔力感知範圍便捕捉到涅蕾等人的存在。

因爲他們聚集在同一處而沒有動靜，看來戰鬥應該已經結束了。當然阿爾迪斯完全沒有「涅蕾他們也許已經被黑蒙面人逮到了」之類的想法。

黑蒙面人的實力確實十分堅強，再加上涅蕾必須保護雙子使得行動受限。但就算在這樣的條件下，阿爾迪斯還是信賴著涅蕾，相信憑涅蕾的實力一定能安然化解危機。否則他也不會將雙子的安危托付給她。

反過來說，這次能救回瑟雷絲與卡蓮，也是因爲有涅蕾在場。如果涅蕾不在此處，阿爾迪斯肯定會將確保雙子的安全放在瑟雷絲與卡蓮之前。

能比預想中更早與其他人會合，大概是因爲涅蕾等人在擊退黑蒙面人之後，朝著阿爾迪斯的方向移動位置了。戰鬥地點四處都躺著黑蒙面人與威普斯群的屍體，實在沒辦法在那環境中放松休息吧，再說從人數來看也難以挖坑掩埋所有屍體。考慮到血腥氣味可能引來其他魔物，這應是妥當的判斷。

涅蕾等人的魔力反應有了動靜。因爲彼此距離逐漸縮短，表示涅蕾也注意到阿爾迪斯等人了。

「阿爾迪斯！」

一見到他的身影，雙子同聲呼喚阿爾迪斯的名字。

放眼掃視衆人，米榭爾與護衛的傭兵們也全員安然無恙。除了涅蕾之外所有人都露出笑容往阿爾迪斯與瑟雷絲靠近。

「太好了。我很擔心啊。沒事就——她這不是受傷了嗎！」

注意到阿爾迪斯抱在懷中的卡蓮的狀態，米榭爾表情驟變。

「哈爾傑！從我的背袋裏拿治療藥過來！動作快！」

接到米榭爾怒吼般的指示，哈爾傑連忙趕回他們放置行囊的位置。

在這段時間內傭兵們將自己的大衣鋪在地面上，爲卡蓮制作臨時的床鋪。

掩不住擔憂的瑟雷絲在卡蓮身旁坐下。

「求求您了，米榭爾女士。雖然現在手頭上沒錢，但是一抵達鎮上我一定會支付治療藥的費用。誠懇拜托您——」

「哈！這小姑娘在說什麽蠢話啊！再繼續胡說八道小心被我揍啊！」

米榭爾面露愠怒。

「米榭爾女士，藥拿來了！」

這時手拿著複數治療藥的哈爾傑回到此處。

米榭爾接過治療藥後，沿著卡蓮的傷口倒出藥水。治療藥往一旁流落之後，傷口也隨之緩緩地堵住了。

「不要講這種見外的話。人家常說『出門靠朋友，處世靠人情』。無論過去經曆如何，現在大家不是一起旅行的夥伴嗎？既然夥伴受傷了，幫忙治療也是當然的，因爲這樣跟人要錢，這種丟臉的事我可不想做。」

雖然言詞尖銳，但是蘊含其中的溫柔想必瑟雷絲也感受到了吧。

「真的……非常……謝謝你……」

瑟雷絲緊握著卡蓮的手，垂著臉的她哽咽地道謝。

置身公主這種立場，再加上與周遭完全孤立的狀況，她肯定幾乎未曾接受過來自非親非故的人不求回報的善意吧。

「拿去，你不也全身是傷嗎？快點用這個倒在傷口上治一治！」

將一瓶治療藥塞到瑟雷絲手中，緊接著米榭爾開始用繃帶綁住卡蓮的身軀。

米榭爾雖然嘴巴不饒人卻又對瑟雷絲關懷有加，站在一旁的克連提與赫蓮娜強忍著笑意。

「你們幾個是怎麽了！有話想說就清楚說出來！」

「沒有沒有，怎麽會呢。我哪會有什麽特別想說的話。」

克連提連忙擺著手。

「沒有就不要杵在那邊，還不快點去准備紮營！反正在小姑娘恢複意識前也沒辦法動身，今天就在這裏度過一晚！」

米榭爾扯開嗓門叫道，傭兵們便四下逃竄般紛紛離開她身旁。

阿爾迪斯將守護雙子與卡蓮等人的工作交給涅蕾，邁步走向正准備紮營與警戒周遭情況的傭兵們。

●

結束野營的准備，阿爾迪斯等人用過晚餐，安排好夜晚的守衛輪班後就寢。

卡蓮雖然尚未清醒，但是多虧治療藥的功效，傷口已經堵住。畢竟傷口原本就不太深，衆人都認爲應該不至于有礙性命。

他們度過了安甯的一夜。

柯薩斯的森林是片魔境，但也不至于每晚都遭遇魔物襲擊。更別說前一天才剛殲滅了附近一帶的威普斯。阿爾迪斯等人久違地迎接平穩的早晨到來。

原本覆蓋了整片天空的夜晚與來自遙遠彼端的明亮星光彼此交替，短短數分鍾內消逝。雖然太陽尚未露臉，但不久後就會亮晃晃地照亮東方的天空吧。

阿爾迪斯醒來之後，無意識地感知周遭的魔力。

「怎麽回事？」

阿爾迪斯自己與涅蕾還有雙子、米榭爾與五位護衛、瑟雷絲以及依然沈睡的卡蓮。魔力反應中人數總計十二名，這部分沒有任何問題。唯一教人在意的，便是其中有個反應孤零零地獨自待在離衆人有段距離之處。

「米榭爾。」

「哦，早啊。睡得好嗎？」

「哎，還算可以啦。」

他對映入眼中的中老年行商開口說道，平淡地打過招呼。

阿爾迪斯環顧四周，發現找不到瑟雷絲的身影。既然如此那個獨自待在遠處的魔力反應就是瑟雷絲的吧。

阿爾迪斯的臉龐往那個方向轉動，他的黑眼眸立刻就捕捉到瑟雷絲的身影。

自阿爾迪斯等人所在的位置也能一眼瞧見的巨大岩石。瑟雷絲正坐在那上頭抱著自己的膝蓋。

「哎，我想她應該也有很多煩惱吧。待在視線可及之處是沒關系啦，一般來說那種狀況還是讓她自己靜一靜最好……不過，總覺得她有種會就這麽突然間不知去向的氣氛啊……」

米榭爾口中輕聲說出似乎正擔心著瑟雷絲的話語。

突然間不知去向——這句話的確一針見血。米榭爾感覺到的氣氛其實是事實，這一點只有明白瑟雷絲心中想法的阿爾迪斯知情。

「我去找她聊聊看。」

「可不要太逼迫人家啊。會和哈爾傑落得同樣下場喔。」

看來在阿爾迪斯之前，哈爾傑已經去找過瑟雷絲了。不過米榭爾向阿爾迪斯暴露結果：「馬上就垂頭喪氣回到這邊了。」

阿爾迪斯輕輕揚起一只手回應米榭爾後，就這麽走向瑟雷絲。

距離大概不到五十公尺吧。來到瑟雷絲附近，出現在阿爾迪斯眼前的是一塊排開茂密樹海般占據此處的冰冷無機物。寬度約十公尺、高度大概足足有三公尺的巨大岩塊。

看來岩塊一直連接到埋在地底下的部分。也許是原本埋在土壤底下的岩層一部分隆起形成的吧。

阿爾迪斯將手腳放上巨岩的凹陷處，使勁一口氣攀上頂端。岩石頂端比想象中寬闊，大概能讓三個人伸展四肢並排躺平。

阿爾迪斯默默地靠近瑟雷絲身旁。

不經意地擡頭一看，好幾天沒機會見到的天空散發著微光。

也許是因爲巨岩阻礙，樹木似乎無法侵蝕這地方。無邊無際的樹海唯獨此處開了個缺口。

在瑟雷絲身旁坐下之後，阿爾迪斯眼睛依然望著上方，對她問道。

「你還在考慮？」

考慮的內容，他沒有故意說破。

瑟雷絲正在思考煩惱著什麽，又爲何而迷惘，就與昨天她對阿爾迪斯坦白的那些話相同吧。

阿爾迪斯對她提出了一個選項。並且親身證明了他能辦到的根據。

剩下只要瑟雷絲做出選擇。

「我……」

瑟雷絲自言自語般開口說。

「我從來沒想過要依靠安潔和卡蓮以外的其他人。並不是從來沒有人同情我或是關心我。但是——」

正因爲對方的溫情，更不願意讓對方靠近自己。瑟雷絲說著，露出寂寞的表情。

要是隨便讓其他人服侍自己，只會增加瑟雷絲失去理性時的犧牲者。若有卡蓮的身手也許還另當別論，普通人大概只會輕易送命吧。

但是就結果來說，這將負擔全部推到卡蓮一個人身上

「我真的很感謝卡蓮。再怎麽感謝也感謝不完。但是舍棄國家的我，沒有任何能力報答卡蓮。出城時帶出來的裝飾品總有一天也會用盡。屆時我就再也沒辦法幫卡蓮任何忙。既然這樣，趁著我還有辦法報答卡蓮的時候……」

「所以你打算一個人不告而別？」

阿爾迪斯問道，瑟雷絲無力地點頭。

「瑟雷絲，聽我說。」

阿爾迪斯依然面對著前方，對傷心的公主說道：

「我昨天也講過了，我想卡蓮也不是因爲希望你給她回報才待在你身邊吧？這點小事你也應該知道吧？」

「嗯。」

細若蚊蚋的回答自身旁傳來。

「瑟雷絲你喜歡卡蓮嗎？」

「嗯。」

「很珍惜卡蓮嗎？」

「嗯。」

「你覺得卡蓮也喜歡瑟雷絲嗎？」

「大概吧……我希望真的是這樣。」

回答後，瑟雷絲補上一句自己的心情。

「卡蓮很珍惜瑟雷絲嗎？」

「嗯。因爲一直以來都是這樣。」

她以至今以來最笃定的語氣清楚同意道。

「昨天，你見到了我的實力吧？」

「嗯。」

「如果是昨天的魔物那種水准，我一個人就能同時對付五只。」

「嗯……咦？」

瑟雷絲先是不假思索點頭，在理解阿爾迪斯話中意思後發出走調的驚呼聲。

瑟雷絲不由得將臉轉向談話對象，阿爾迪斯若無其事地繼續說道：

「如果是之前襲擊我們的那些黑蒙面人，我看來個一百人要擊退也不成問題吧。」

「這、這個嘛……」

將身爲國家秘密部隊的皇帝直屬特務說得仿佛不值一提的喽啰，聽阿爾迪斯如此大放厥詞，瑟雷絲目瞪口呆。

「只要我心血來潮，要溜進帝都在皇帝額頭上塗鴉也很簡單。」

「你是……開玩笑的吧……？」

瑟雷絲的臉頰僵硬。

能在皇帝額頭上塗鴉，換言之就等同于隨時都能奪走其性命。

隨時巡邏的衛兵、暗中保護皇帝的秘密部隊，以及環繞城堡展開的結界，他的意思就是能穿越這重重防衛而不讓任何人發現。

相信與否在于瑟雷絲，但阿爾迪斯不認爲自己在說謊。因爲皇帝畢竟是瑟雷絲的父親，不方便直說「要暗殺也很簡單」這種話，因此委婉地用「在額頭上塗鴉」這種描述代替。言下之意當然瑟雷絲應該也能理解，況且只要殺害皇帝的話也用不著特地潛入城內，只要連同城堡整個一起炸飛就行了。阿爾迪斯擁有真能辦到的力量。

「當然了，要讓胡鬧亂來的某位第三公主鎮定下來，相較之下也不算多麻煩。」

「……」

和他列舉的例子相比之下，要制服瑟雷絲一人聽起來似乎容易多了。實際上那應該相當困難才對，但是聽阿爾迪斯說出口就好像沒什麽大不了似的，瑟雷絲也覺得不可思議。

「那麽，你和卡蓮都很珍惜對方，其實不想分開。你想不告而別只是單純因爲不想讓卡蓮遭遇危險。再加上不希望因爲自己毀了卡蓮的人生，對吧？」

瑟雷絲點頭。這次她回應時專心凝視著阿爾迪斯的臉龐。

「要是你又失去理智，在你傷害到卡蓮之前我會制服你。要是帝國派來追兵，我會迎頭痛擊。對方動用任何政治上的壓力，我一點也不傷腦筋。萬一真的被人通緝了，反正我們也不住在城鎮上，也不會在意。你看，一點問題都沒有對吧？」

阿爾迪斯扳著指頭細數著，仿佛真的沒什麽大不了似的說得輕描淡寫。

憑阿爾迪斯的力量能守護瑟雷絲與卡蓮的安危。政治方面的壓力或通緝雖然就可能性來說並非不存在，但是對于生活在柯薩斯森林中的阿爾迪斯等人而言影響不大。況且真有需要時，要離開王國移居至西方國家也無所謂。

「不過，這樣一來不曉得卡蓮能不能得到平凡的幸福……」

「想不想要平凡的幸福，那是卡蓮該決定的事，輪不到你爲此苦惱。到頭來問題只剩下卡蓮自己『究竟想怎麽樣』而已吧？」

卡蓮的回答已經用不著問也明白。憑阿爾迪斯對她們的理解也能輕易猜測。

「也許真的是這樣沒錯，可是……」

「是你自己一股腦兒地衝進死胡同裏。因爲你先設定了『一定要離開卡蓮身邊』的結論。只要把問題一條接一條厘清，解決方案早就很明白了。剩下的問題只有確認卡蓮的想法吧？」

瑟雷絲似乎理解了阿爾迪斯的意思，但她依舊表情消沈如此問道：

「但是，就算卡蓮也希望那樣，這次就變成給你帶來麻煩了吧？」

「什麽嘛，你在煩惱這個啊？」

阿爾迪斯悠悠站起身，用左手握住右手腕，將雙臂朝向天空伸了個懶腰後，一臉無所謂地大言不慚道：

「反正我都藏著禁忌的雙子了。再多出一位有時淘氣過頭的公主大人，不過是兩個人變成三個人罷了，事到如今也沒什麽太大的差別啦。」

瑟雷絲的視線追逐著阿爾迪斯動作而朝上。眉宇之間已經找不到方才揮之不去的憂慮。

天空漸漸轉亮。太陽尚未露面但陽光已經搶先遮蔽了群星的光輝。

「你人數沒算到卡蓮耶……」

「那就順便加上卡蓮一共四個人。好了，不准有意見。」

「什麽順便……」

瑟雷絲的表情流露苦笑。

「你沒必要自己一個人背負一切。不要想靠自己一個人解決。找別人尋求救援沒什麽好奇怪的，接受別人的好意也沒什麽丟臉的。況且你之前不是與卡蓮互相扶持一直走到今天了嗎？那樣不就好了嗎？」

阿爾迪斯的視線挪向米榭爾等人，瑟雷絲也跟著將視線轉向該處。

他們大概也覺得好奇吧，在動手准備早餐的過程中不時窺視此處。

「開心的時候與卡蓮手牽著手分享喜悅就好。除了卡蓮之外，之後慢慢去增加這樣的對象就好了嘛。」

所以說——阿爾迪斯說著，對瑟雷絲伸出手。

「需要幫忙的時候就對我伸出手。我一定會把你拉回這邊。我保證。」

阿爾迪斯斬釘截鐵的一句話讓瑟雷絲放松了表情。

瑟雷絲戰戰兢兢地伸手，阿爾迪斯伸手一把奪下那只手，強硬地將她摟到身旁。

插圖p215

「呀！」

「我的個性沒那種耐心等你把手伸到我這邊就是了。」

大概把阿爾迪斯這句話當作是玩笑吧，瑟雷絲突然間像是忍受不住笑意般，吃吃地笑了起來。這次輪到阿爾迪斯納悶地看著她。

「沒什麽，對不起。我一直以爲阿爾迪斯是個性更冷淡古板的人，有點意外而已。」

阿爾迪斯不認爲自己說了玩笑話，因此對她的反應有些出乎意料，但無論如何瑟雷絲展露了笑容，終歸是件好事。

太陽終于在東方天空露出了臉。

多虧有巨岩排開周遭樹海，平常在森林中無法見到的朝陽向此處灑落陽光。明明應是司空見慣的情景，卻有種非常懷念的感覺。

「阿爾迪斯！」

差不多該回營地了，這句話阿爾迪斯才剛要說出口，克連提的聲音搶先響起。

「卡蓮醒了喔！」

聽到這句話的瞬間，瑟雷絲有如自籠中得到自由的琉璃鳥一般飛奔而去。她一口氣就從巨岩頂端跳到地面，隨即全力奔馳。

阿爾迪斯追趕在瑟雷絲身後，同樣跑了起來。

「阿爾迪斯，快一點快一點～！」

卡蓮坐起身，赫蓮娜扶著她的背。雙子在兩人身旁催促著阿爾迪斯。

搶先抵達的瑟雷絲撲向卡蓮般緊緊抱住她。淚水自那雙藍色眼眸中滿溢而出。迎接她的卡蓮也同樣眼眶泛淚。

接下來瑟雷絲打算如何，一切都得看卡蓮的回答吧。

但是那問題就連問都不用問。阿爾迪斯確信對她詢問這問題只是白費功夫。

兩人緊緊擁抱的身影清楚描述了彼此之間比血緣更加濃密的聯系、比主從關系更深刻的牽絆，兩人對彼此都是難以分離的另一半。

燦爛陽光自巨岩撥開的些許天空投向此處，照亮瑟雷絲與卡蓮。目睹那幻想般的情景，阿爾迪斯覺得過去的自己似乎也得到了些許救贖。

第三卷 壯烈傭兵與隱匿的公主奔馳于森林 後記
好不容易終于能將第三集呈現在各位讀者眼前。自從第二集發售後隔了相當長的一段空檔，真的很不好意思。過去自己站在純粹的讀者立場時，總是溫吞地想著「這作者每次都在後記爲了拖稿道歉啊」，但從沒想到自己會站上作者的位子。這世上未來的事還真是難以預料啊。

已經讀畢本書的讀者們應該已經發現了吧，在第三集中，網路版上沒有的原創角色登場了，走向發展完全不同的原創故事。若之前已經讀過網路版的讀者們也能有新鮮的感覺，身爲作者是再高興不過了。

平行世界、故事分歧、if世界……雖然有許多名稱，但網路版的阿爾迪斯等角色群和書籍版的阿爾迪斯等人，簡單來說就像在同樣的舞台上演出不同戲曲的的同一人吧。其中一個選項不同，就有可能走向這樣的未來，誠心希望各位讀者能用這樣的觀點來享受本書。

因爲到了第三集終于有像是女主角的女主角登場，畫面上似乎也添增了不少美感。話說就商業上的觀點來看，感覺會從許多方面接到「從第一集就讓女主角登場啊」的吐槽，但更嚴重的是「那網路版直到現在都還沒有女主角喔」這樣更加一針見血的吐槽似乎正朝著我而來……不不不，這一定是錯覺吧。在這高壓力社會中順利地生存下去的訣竅，就是專挑不利于己的事情輕描淡寫地帶過的忽視技巧吧？盡管最近作者對此感觸良多，不過就當作是錯覺吧。

工作、勤學、家事育兒，在這高壓力社會中深感疲憊的各位讀者，需要稍微放松心情時，若本書能夠派上用場，那麽重新寫過整本書也有了回報。只要能讓各位讀者心情愉快，只不過是將整本書全部改成書籍版原創故事罷了，我一點也不以此爲苦。就用這樣隨手挖坑給自己跳的風格，日後也將悠哉地繼續寫下去吧。

高光晶

第三卷 壯烈傭兵與隱匿的公主奔馳于森林 插圖
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第四卷 無雙傭兵入手千劍之魔劍 第十二章 男性統治的共和國

「數量即力量」——對戰鬥爲職業的人們而言，這是天經地義的真理。如果受到芝麻粒般的小生物以成千上萬的數量襲擊，即使是大型的草食野獸最終也會束手無策而力竭倒下吧。

然而最能活用數量的效果、領受其恩惠的生物恐怕非人類莫屬。

一個人的力量確實弱小，不可能與強大的魔物相抗衡。然而這類魔物鮮少組成龐大的群體。

結群而居的生物種類繁多。不過，盡管其中有些生物單論個體的強度勝過人類，但是群體的規模不如人類龐大。反過來說，雖然有些生物組成群體的數量更勝人類之上，然而其個體能力卻遠遠不及人類。

更加決定性的差異，在于生物之中唯獨人類並非「因爲本能使然」而結群，而是「理解結群的益處而組成集團」。

就算面對可說是人類天敵的魔物，撇開一部分的例外不談，人類也能憑借數量的力量驅除之。一個人不夠就拉十人，十人不夠再找百人，百人不夠便招集千人。人類借如此手段自所有生物之中嶄露頭角，築起當下的繁榮景況。

然而這方法的絕對條件，是人類的數量一定要勝過個體實力強于人類的魔物。若戰鬥時數量條件相同，論物種的強韌度終究還是魔物更勝一籌。數量不下軍隊的魔物群，對大多數人類而言除了惡夢以外無以形容。

正因爲那是惡夢，人們會嘗試遺忘。

當知識階層疏于自曆史汲取教訓，當父傳子、子傳孫的往昔教誨不再有人傳誦至下一代，災厄便以看不見的形式悄悄逼近人們。

在遭到棄置、被衆人遺忘的湖泊深處，惡夢並未毀滅，只是在屏息靜候。

●

「要一個人照顧這麽多人想必很辛苦吧。看你年紀輕輕的，還真有本事。」

守門衛兵對黑發少年敬佩般說道。

守門衛兵搭話的少年並未回應對方的評語，仍舊面無表情地遞出過門稅。容貌平凡的少年擁有和頭發同色的黑眼眸，唯獨綁在額頭上的紫羅蘭色布條爲少年的外觀添增了少許特征。

守門衛兵大概沒有惡意。不過他的這句話似乎暗指女性是「只能讓男人養的廢物」，少年的同伴中有著嫩芽色頭發的少女聽了頓時鼓起臉頰。雖然她本人似乎自認爲是撲克臉的冷漠侍女，但是在第三者眼中顯然情緒大不愉快。

穿過進入城鎮必須經過的門，步行一段時間後，少女開了口：

「這是我第一次來到共和國……就和傳聞一樣，真是個教人不愉快的國家。」

她的年紀約莫十六、十七歲。自大衣的隙縫間隱約可見的深綠色連身裙剪裁精致，仿佛上流階級子女的衣物般，但她的發型卻是勉強及肩的直短發。偏短的發型與高級的衣物，兩者的組合帶給旁人若幹的不協調感。

走在她身旁的是另一名少女與兩名年幼孩童。這名少女與方才的綠發少女年齡相仿。她穿著形似寬松白罩衫的衣物，在白衣上穿戴染成藍色的護胸，此外再以大衣包覆全身。

「爲什麽？」

「怎麽了？」

與那少女手牽著手的兩名孩童自左右兩側同時抛出疑問。

兩名孩童臉龐被完全包覆頭部的兜帽所遮蓋，但在她們擡頭仰望兩人之間的少女時，一個不注意差點讓臉暴露在外。兩名孩童連忙伸手壓住，慎重地重新戴好兜帽。

接到問題的少女面露溫馨微笑，守候著兩人。但因爲不知該如何回答而將視線投向後方，銀白發絲束成的馬尾蹦跳般躍動。

「呃，阿爾迪斯……」

走在她們身後的是身穿紫藤色短袍的黑發少年，以及神情淡然地走在他身旁的天藍眼眸的少女。名爲阿爾迪斯的少年默默地聳肩，身穿白長袍的少女代替他開口說道：

「雖然不想與此處有牽連，但是爲了調養生息、消除旅程疲勞，終究必須找個時機投宿。也沒其他辦法吧？」

平常鮮少顯露情緒的天藍眼眸也浮現幾分不快的神色。看來她也一樣，心中對剛才的守門衛兵略有微詞。

話雖如此，對剛才提問的兩名孩童而言，她口中說出的話語不構成任何回答。兩名孩童轉動兜帽底下的臉龐互看一眼，頭部連同兜帽一起朝旁邊歪斜的模樣，映在旁人眼中很是可愛。

「涅蕾小姐說的是有道理，但要這樣說的話，不是應該在途中的托利亞進城休息嗎？」

嫩芽色頭發的少女開口提出疑問與天藍眼眸少女的名字。

「這麽嘛，因爲我們這邊也有些複雜的問題。」

這回是阿爾迪斯代替涅蕾回答道。

阿爾迪斯過去曾經以托利亞的城鎮作爲據點，但在該處與涅蕾一同和托利亞侯爵發生衝突。不僅連累了兩名孩童、與托利亞領主軍敵對，甚至對要塞連同領主軍造成莫大的損害，最後一行人逃也似的離開托利亞。

在官方消息中，表面上似乎將托利亞領主軍的損害當作意外事故處理，但是從他們的角度來看，對身爲當事人的阿爾迪斯與涅蕾的怨恨想必尚未消弭吧。要是在托利亞城鎮逗留，一個不小心掀開了領主軍即將結痂的傷口，必定無法避免麻煩上門。騷動在表面上已然平息，沒必要故意再度掀起波瀾。

阿爾迪斯一行人穿過柯薩斯森林後，爲了擾亂帝國肯定會派出的追兵，選擇直接路過托利亞。之後他們跨越北方的國界，踏入納古拉斯王國的鄰國——布隆雪爾共和國的領土，來到現在這座城鎮。

「況且對瑟雷絲和卡蓮而言王國也很危險。對帝國而言是明確的敵國吧？」

「這我不否認，但是瑟雷絲大人也疲憊了，只是一天而已的話……」

聽了阿爾迪斯指出的症結，嫩芽色頭發的少女雖然表示能夠理解，但還是不幹不脆地嘀咕著。

「卡蓮，我還不累，沒關系的。我只是覺得如果能和米榭爾女士他們繼續同行一定很開心。難得大家都打成一片了。」

行商米榭爾一行人與衆人同行直到離開柯薩斯森林，因爲沒有理由繼續伴隨阿爾迪斯等人行動，便與衆人分道揚镳，在托利亞停留。從阿爾迪斯等人在托利亞與他們告別的時間來推算，他們應該已經在城鎮上得到充分休憩，正要准備啓程了吧。

「如果不用擔心帝國派來的追兵，要在托利亞休息也可以。但是要同時提防托利亞和帝國雙方面的追兵，感覺好像會很累。午睡時間說不定會變少。」

「你在托利亞到底做了什麽好事啊？」

名叫卡蓮的少女綠色眼眸中顯露疑惑神色，對阿爾迪斯問道。

「也沒什麽大不了的。因爲對方強迫推銷我們不想買的東西，我就『免費』收下而已。」

阿爾迪斯並未清楚解釋，隨口帶過。

「不過在這裏應該不會同樣不歇腳吧？」

「是啊。我知道瑟雷絲應該累了，而且我也想讓菲莉亞和莉亞娜休息。既然城鎮規模這麽大，也會有不少旅店吧。」

自托利亞往東北方前進，跨越國界之後第一座大城鎮就是提歐立亞。提歐立亞是坐落在布隆雪爾南方玄關大門前的城鎮。在共和國內，規模大到有城牆環繞的大型城鎮一般稱作「市」，居民們稱呼自己居住的城鎮爲「提歐立亞市」。

穿越提歐立亞的南門，一行人沿著大街往北方前進。攤販擠滿在道路左右兩側，店主們紛紛扯開嗓門招攬路上往來的衆多行人。販賣的品項種類繁多，其中也有小販以燒烤醬料與香辛料的氣味勾引食欲。

也許是那刺激著本能的誘人香氣教人難以忍耐，兩名孩童輕輕拉動手中牽著的手掌，要求道：

「瑟雷絲……肚子餓了。」

聽見自兜帽底下傳來的小聲要求，名叫瑟雷絲的馬尾少女將視線轉向兩名孩童。

「對喔，這陣子一直都吃保存食品嘛，很久沒吃到好好調理過的東西了……」

瑟雷絲先是用仿佛能聽見「嗯！」的力道猛然點頭，隨即轉頭向後。

「呐，阿爾迪斯。我覺得肚子真的好餓喔。住的地方晚點再找，要不要先吃點東西？」

「哎，都聞到這味道了，忍耐不住也很正常。就買些方便食用的東西解饞吧。」

黑發少年面露苦笑，答應了瑟雷絲的請求。

穿越柯薩斯森林，再從該處路過托利亞一直到進入共和國，這段期間內能吃的只有保存食品和果實，外加狩獵取得的獸肉。在森林中與米榭爾等人同行時，因爲能從她那邊分得香辛料，餐點口味還算可以接受。但是經過托利亞之後，肉大多只能以鹽巴簡單調味，幾乎每餐都單調乏味。

以香氣四溢的醬料與調味料營造複雜口味的攤販料理，對已經習慣單調口味的阿爾迪斯一行人的舌頭，可說是至高的享受。原本只打算稍微解饞，但因爲許久未曾嘗到美味的餐點，忍不住伸手購買第二、第三份也是人之常情吧。

家畜烤肉串、香辛料濃烈的湯、以面包狀的外皮包裹絞肉與蔬菜的包餡料理，一行人接二連三將之收進胃袋後，注意到沾著赤紅調味料的炸薯小吃。

「聞起來真香。看起來好像很辣，小孩子也能吃嗎？」

攤販中站著兩名中年男女，從年齡來看八成是一對夫妻。阿爾迪斯對應該是妻子的那名女性搭話，但對方只用爲難的表情回應，表情欲言又止，那張口中並未說出對阿爾迪斯的答複。

「歡迎光臨！你說的小孩子就是那邊的小不點？」

介入阿爾迪斯與女性之間，應該是丈夫的男性代爲回答。

「對那個年紀的小孩可能稍嫌辣了點喔。不過你盡管放心。調味料的量我這邊可以拿捏，就算完全不加調味料，炸薯本身的味道就很充分了，應該還是非常好吃喔！」

那應對方式讓阿爾迪斯有些疑惑，但他簡短回應「這樣啊」，隨即將視線抛向瑟雷絲等人，詢問她們的意見。

「那就給我們一人一份。」

因此瑟雷絲也代替阿爾迪斯向老板點餐。

但是攤販老板只是瞄了瑟雷絲一眼，向阿爾迪斯開口確認道：

「小哥，照那樣做可以嗎？」

「……可以。」

那舉止仿佛根本沒聽見瑟雷絲的話語。老板在得到阿爾迪斯首肯後，這才動手回應准備餐點。

「謝謝惠顧！」

目睹那情境，兩名孩童其中一名一頭霧水地提出疑問：

「欸～瑟雷絲，那個伯伯爲什麽不問瑟雷絲，要問阿爾迪斯呢？」

聽了年幼孩童的問題，瑟雷絲露出傷腦筋的苦笑。剛才攤販主人明顯對瑟雷絲的發言聽而不聞，但是對她本人而言這不算需要嚴正抗議的大事。

然而身爲瑟雷絲的侍女，並以此爲榮的卡蓮可就另當別論了。或許是認爲瑟雷絲遭到輕視，她緩緩地伸手握住劍柄。

「卡蓮，我沒關系啦。」

瑟雷絲察覺她的動靜，連忙安撫。

「可是公主——瑟雷絲大人，那男人對瑟雷絲大人未免也太過失禮！」

「現在我已經是一介傭兵。不需要『大人』和那種遣詞用字，這我不是講過了嗎？」

「這樣的請求我辦不到。」

瑟雷絲過去身爲帝國公主，卡蓮則是服侍她的侍女，兩人之間是主仆關系。瑟雷絲主張既然自己已經舍棄身份，現在兩人的關系平起平坐，但另一方面卡蓮則是處處以瑟雷絲爲優先，視她爲自己的主人。阿爾迪斯默默地想著，和某個自稱隨從的家夥真是天差地別。

在森林中兩人爲了隱藏來曆而交換主仆身份時，卡蓮明明就能若無其事地直呼瑟雷絲的名字，爲什麽一旦沒了隱藏的必要，馬上就變得辦不到了？阿爾迪斯對此完全無法理解。

大概是注意到卡蓮伸手按劍，攤販的主人以打趣的語氣開始對阿爾迪斯提出多余的關心。

「餵餵餵，這位小哥。讓女人隨身帶劍也太特立獨行了吧？早點沒收會比較好吧？」

「這與你無關。」

阿爾迪斯回以冷淡的話語。

在布隆雪爾共和國內，男性至上——說穿了就是男尊女卑——的文化根深蒂固，甚至聞名于其他國家。無論是國內政治或對外交涉，以及其他名爲「職業」的一切，都是爲了男性而存在，而女性將其一生奉獻給男性被視爲美德。

在這個國家廢除了貴族制度後，政治家必須透過民衆的推舉，才能成爲有任期限制的掌權者。雖然這國家因此誇口自稱「爲普羅大衆而創設的先進國家」，但實際上所謂的「有資格參與政治的民衆」僅限于資産家與出身于昔日名門的男性。過往的貴族改以富裕階層的身份占據穩固地位，到頭來能成爲政治家、掌控權力者，絕大多數還是同一群人。階級社會的殘渣依舊在人群之間産生階級差異，再加上對性別的歧視格外嚴重，社會氣氛恐怕比王國和帝國更加保守且拘束。

碰了意料之外的釘子，攤販的主人將無處發泄的煩躁轉爲怒吼聲，抛向一旁應是妻子的女性。

「餵！要拖拖拉拉到什麽時候！到現在還沒准備好？」

「對不起。」

這名女性絕非怠惰偷懶。在攤販的主人對阿爾迪斯提出毫無意義的建言時，她正流暢地將炸薯裝進袋中。盡管實際情形如此卻遭受怒罵，女性沒有任何反駁，怯懦地開口道歉。阿爾迪斯感覺自己從這情景窺見了共和國的扭曲之處。

因爲怒吼聲而害怕的年幼孩童抱緊了瑟雷絲。

「那個伯伯好可怕……」

感覺到不舒服的氣氛，阿爾迪斯交出費用並接過商品，對衆人抛出一句「走了」，立刻就邁開步伐。

拖著那揮之不去的不快感受，一行人快步離開攤販。兩名幼童在拉開距離後終于恢複了平靜，手拿自阿爾迪斯手中接過的炸薯袋子，漸漸流露欣喜的氣氛。

兩人放開了一直握著的瑟雷絲的手，從袋中取出炸薯咬了一口，兩人雖然燙得不禁猛呼氣，但還是陶醉于美味之中。自兜帽底下的陰影可隱約窺見揚起的嘴角。

然而這也讓兩人松懈了對周遭的警覺心。兩人邊走邊吃，腳步左搖右晃，其中一人一不小心踩到了擦身而過的路人的腳。

「啊……」

問題在于踩中的對象。

那男人身高比阿爾迪斯高出兩個頭，臉上表情看起來沒有分毫親切心。腰間配著應是量産貨的劍，身上並未穿戴防具，而且從那舉手投足也看不出源自實戰經驗的氣氛。

雖然看起來不像傭兵或探險者，但一般人理應不會配著劍大剌剌走在街上。從這些要素推導得到的結論，令阿爾迪斯腦海浮現一抹不好的預感。

「很痛耶！幹嘛啊，小鬼頭！」

果不其然，男人憤怒地大聲嘶吼。只不過被小孩子踩到腳就氣得大吼大叫，雖然就成年人而言實在丟臉到家，但他是個炫耀般故意佩劍的男人。對他而言比起羞恥心，虛張聲勢更加重要吧。

「對、對不起……」

踩到對方腳背的孩子連忙道歉，但男人也不理會，伸出了手就要抓向那孩子。在阿爾迪斯意圖阻止而采取行動的瞬間，陌生的人物衝進男人與幼童之間。

那是一名將淺紅色頭發綁成側馬尾、身材稍嫌消瘦的少女。少女爲了保護幼童般擋在幼童面前，那雙燃燒般的紅眼睛瞪向男人。

「想幹嘛啊？不要礙事，死小鬼！」

突如其來的介入者讓男人短暫發愣，但他立刻重振氣勢威嚇道。

不過與之對峙的少女似乎膽量也不小，不但沒有畏縮，反而身子前傾對男人斥責道：

「這孩子不是好好道歉了嗎？況且就算被這麽小的小孩子踩到腳，根本就不痛不癢吧？你像這樣大吼大叫，在旁人眼中很丟臉喔！」

「你說什麽？你和這小鬼認識？」

「我們非親非故，但是看到塊頭這麽大的大人要對小孩子動粗，當然不能當作沒看見吧？」

「哈！女人也敢強出風頭！像你這種認不清身份的家夥，沒被揍過一次大概不會懂吧！」

「不用暴力就贏不了女人的卑鄙家夥。像你這種人就是人家說的『渣男』！」

「你這婊子！」

雙方你來我往地互罵。追根究底，沒必要卻爲了炫耀而佩劍、四處晃蕩的人，根本不會是什麽好東西。少女絕不退讓，男人見狀一如阿爾迪斯的預料情緒激憤。

無法得知他沒有拔劍是因爲還留有些微的理性，又或者是根本沒有足以使劍的身手。然而目睹他高舉的手揮向少女，阿爾迪斯當然也不能視若無睹。

阿爾迪斯緊緊扣住男人向下揮的手腕，這次是他闖進少女與男人之間。

「你也想多管閑事嗎！」

「這不是閑事，那孩子是我的同伴。你想找人打架別找那個女孩，我會負起責任奉陪。」

男人表情憤恨地瞪視著阿爾迪斯，但是被抓住的手一動也不動。不只如此，男人的臉色逐漸轉爲蒼白。因爲阿爾迪斯使勁握緊了男人的手腕。

「好、好痛啊！」

「折斷一條手骨當作收費如何？」

男人承受不了痛楚，想甩開阿爾迪斯的手。盡管男人看來著急得已經絞盡全身之力，被抓著的手卻依舊紋風不動。

「哪、哪來這麽大的力氣……！可惡，好啦！我知道了啦！總之你快放手！」

男人忍不住舉起白旗。

「啧！每個人都找我麻煩！」

阿爾迪斯張開手還他自由後，男人摩娑著留有紅色印子的手腕，向後倒退，拉開了大約十步左右的距離後，這才咒罵著轉身離去。

●

「那、那個……謝謝你。」

踩到男人腳背的那個孩童向挺身相助的少女開口道謝後，她露出笑容說：「沒關系沒關系。」

「該怎麽說，最後其實還是我被你們幫了。」

「不會，幫大忙了。我們應該道謝。」

確實這次的問題就算少女不出面，憑阿爾迪斯的身手一個人就能應付，但這不代表她的行爲毫無價值。阿爾迪斯表達謝意後，少女報上她的名字「蕾妲」。

「你們應該是旅行者吧？該不會才剛進城鎮裏？」

蕾妲看過阿爾迪斯一行人的打扮後如此問道。包含阿爾迪斯在內有三人佩劍，而且還帶著孩童同行，也許因此讓她判斷這行人應該是旅行者。阿爾迪斯點頭承認後，蕾妲突兀地開始推銷自己。

「既然這樣，需要有人擔任鎮上的導遊吧？怎麽樣？我可以算便宜一點，要不要雇用我看看？」

看來蕾妲得知阿爾迪斯一行人來自國外，意圖毛遂自薦擔任提歐立亞市內的導遊。

「我們不是來觀光的，不需要導遊就是了……」

「別這麽說嘛。我在提歐立亞出生長大，這城鎮裏的大小事我都知道喔。像是哪裏的店家貨色比較好，反過來說，也知道哪些是愛敲竹杠的黑店。不管是端得出美酒的酒店，或是付點劃算費用就能吃到撐的餐廳，我全都曉得。其他像是旅店，你們也想避開剛才那種小混混齊聚一堂的地方吧？初來乍到的你們應該分不出來，但是當地人分得出哪些旅店比較安全，哪些則不是。雖然不曉得你們想停留多久，但是既然要住宿，與其不小心選到爛地方，舒適宜人的旅店一定比較好吧？」

蕾妲推銷自己的態度仿佛不顧一切，令瑟雷絲不禁心生疑問。

插圖p026

「欸，卡蓮。那個女生好像很拼命想拜托我們耶，城鎮導遊是這麽好賺的工作嗎？」

「我想那不是酬勞特別優渥的工作……她會如此緊追不舍，我想理由在于這裏是共和國，再加上她是女性。您應該也知道在這國度，女性的地位非常低吧？」

「嗯。不只剛才的攤販很過分。其他的攤販店主也幾乎都是男人，就算看到女性，與其說是後台的幫手……根本被當成打雜的。」

表情蒙上陰影的瑟雷絲不由得回憶起剛才目睹的情境。

「我同樣是從書本和傳聞得知，但在這國家，一般來說女性的職責就是扶持男性、守護家庭、專心養育子女。因此據說對于自己主動求職的女性，來自社會的眼光相當嚴厲。」

雖然我在親眼見識之前也沒什麽實感——卡蓮最後補上這句話。

「聽起來不太舒服。」

「的確是。」

瑟雷絲感觸良多地呢喃，卡蓮則同意。

「不過，既然這樣的話，只不過是導遊而已，雇用她也沒什麽不好吧？雖然結果上來看是阿爾迪斯趕跑那個人，但她剛才也出手幫了菲莉亞嘛。她開的導遊價格應該也不至于不合理吧？」

就瑟雷絲的心情上來說，回應她這點要求也無妨。但阿爾迪斯的想法似乎不同，他遲疑了很長一段時間。瑟雷絲向卡蓮提出的這個問題，不知爲何是涅蕾開口回答。

「想必不是金額的問題。對她挺身保護菲莉亞，吾主肯定也心懷感謝。不過……哎，吾主真正在意的是……」

「在意什麽？」

「呵呵。雖然像那樣板著一張臉，但吾主稍嫌濫好人過頭了些。」

平常面無表情的程度更勝阿爾迪斯的涅蕾將自己擱在一旁，姣好的面容浮現一絲笑意。

「真拿你沒辦法。就當作你挺身保護菲莉亞的謝禮。請你擔任向導，但就一天而已。」

兩人的耐性較勁看來最後是由蕾妲勝出。平常想必不會退讓的阿爾迪斯也因爲對方對菲莉亞伸出援手，態度較平常柔軟。他雖然忍不住歎息，但最終還是接受了蕾妲的毛遂自薦。

「謝、謝謝你！」

蕾妲露出滿面的笑容，開心得幾乎要跳起來。那歡天喜地的態度顯示了女性在這國家的境遇，令瑟雷絲情緒消沈。

●

「應該先找旅店吧？菲莉亞與莉亞娜想必也累了。」

涅蕾體恤兩名孩童的疲憊而提出建議。

雖然一行人確實委托蕾妲擔任提歐立亞市的導遊，但阿爾迪斯一行人曆經了連日來的野營，長途跋涉來到此處，實在不忍心就這麽帶著年幼孩童一同逛街，于是將城鎮導遊的工作延到明天。

「這裏就是我推薦的旅店『湖畔之森亭』喔。」

蕾妲領著一行人來到二層樓高的小規模旅店。規模雖小，但完全沒有寂寥冷清的印象。雖然全無豪奢之處，但室內的裝潢兼具樸素與潔淨感，不可思議地有種沈靜的氣氛。

「那明天早上我再來接你們喔。」

仿佛聲明好戲還在明天，蕾妲留下這句話後離去。

房間的分配是瑟雷絲、涅蕾、卡蓮住一間三人房，阿爾迪斯獨自住一間單人房。收費是一間三人房加一間單人房，共銀幣一枚加銅幣四枚。雖然不到非常低廉，但也算得上便宜了吧。而且對方也不計算兩名幼童的住宿費。

阿爾迪斯沒有特別決定讓孩子們睡在哪間房。因爲兩人看起來對瑟雷絲已經相當敞開心房，阿爾迪斯想尊重兩人的意向。

「那晚餐就在樓下的餐廳吃。」

對瑟雷絲等人如此說完，阿爾迪斯便走進單人房。兩名孩童搖搖晃晃地跟在他身後。

「要選這邊？」

他不經意脫口而出的這句話，讓兩名幼童倏地肩膀一顫。

「怎麽了？」

「…………和阿爾迪斯一起比較好。」

「不可以嗎……？」

從那話語中感覺到不安與畏懼，阿爾迪斯明白了自己的失敗。

「啊～……沒什麽不可以喔。我的意思是，我的房間和瑟雷絲她們房間，喜歡哪邊就選哪邊沒關系。」

大概是聽完說明終于感到安心，兩名幼童挪動小腳丫靠近，分別抱住了阿爾迪斯的左右腿。

「和阿爾迪斯一起。」

「這邊比較好。」

阿爾迪斯在心中暗自松了口氣，掀起兩人的兜帽輕撫頭發。

「在房間裏面的時候，不用藏起來。」

自兜帽下顯露的年幼容貌幾乎別無二致。橡實型的圓亮眼眸仰望著阿爾迪斯。在那偏藍的淺綠色眼眸中看得見不安的情緒。如果仔細相比，其中一個孩子的眼角微微向上挑起，不過這也是阿爾迪斯直到最近才終于能分辨的差異。初次見面就能判斷雙方差異的人，恐怕幾乎不存在吧。根據教義，雙子在這個世界上被視作禁忌之子。

任憑剪短的白金色發絲讓阿爾迪斯緩緩輕撫，雙子漸漸放松了手臂的力氣。

「在晚餐前就先睡一覺吧。」

確定雙子的情緒已經恢複平穩，阿爾迪斯開始卸下旅行裝束。其實睡意已經抵達極限，阿爾迪斯眷戀床鋪的心情甚至比雙子更強。

將上衣與劍隨手擱在房內原本就有的桌子上，阿爾迪斯把身體扔向床鋪，四肢擺成大字型。雙子立刻就鑽進他的左右腋下縮起身子，但黑發少年毫不在意，對睡意幾乎不做抵抗，隨即落入夢鄉。

阿爾迪斯睜開眼睛是在五小時之後的事了。直到晚餐時間，涅蕾前來叫人之前，阿爾迪斯與雙子盡情享受這張久違的柔軟床鋪。

來到一樓的餐廳時，雙子再度戴上兜帽遮掩臉龐。雖然阿爾迪斯也想過每次都將餐點端回房內食用，但是瑟雷絲與卡蓮都成爲旅行同伴的當下，加上雙子一共六人要在房內用餐，以空間大小而言有些困難，同時就其他意義而言也會招惹不必要的注目吧。最後阿爾迪斯判斷雙子還是要學著習慣阿爾迪斯等人以外的其他人，因此接受了若幹風險來到餐廳用餐。

幸好幾乎沒有人幹涉阿爾迪斯等人，也沒有人對一直戴著兜帽的幼童多加過問，因此晚餐在非常祥和的氣氛中結束了。旅店端出的料理未使用特別的材料或調理手法，但是口味有如家庭料理般柔和順口，此外分量也十分令人滿足。

「看來她爲我們介紹了一間好店啊。」

「是啊。不愧是當地人推薦的地方。」

卡蓮同意阿爾迪斯的評語。

蕾妲介紹時的自信洋溢確實其來有自，她介紹的旅店對衆人而言，一言以蔽之就是「喜出望外」。如此一來也證明了她提供的情報值得信賴。明明要療愈疲憊的身體，卻得在陌生的土地上一面隱藏兩人身爲雙子的事實，還要一面爲其他麻煩事費心，考慮到這樣的可能性，看來支付介紹費用絕對不算白費功夫——阿爾迪斯徑自在心中如此判斷。

●

隔天，阿爾迪斯一行人在蕾妲的介紹下到鎮上逛街。

「要從哪邊開始介紹呢？有什麽要指定的嗎？」

「能買戶外用保存食品和願意收購魔物皮的店。還有——」

由于並非今明兩天就趕著出發，其實並不急著處理，不過既然有人帶路，阿爾迪斯也趁機一一列舉出發時可以想見會需要的物品。此外在托利亞草原上獵殺的野獸與魔物的皮，以及其他有價值的部位也采集了不少，想要盡早變賣爲金錢。一行人不愁于旅費，但由于前公主提出了莫名庶民的主張「嗯？不采集嗎？很浪費耶」，于是一行人將之一路攜帶至此。

「還有，幫我介紹能買到重鐵劍的店，或是鍛造師的工坊。價格偏高也無妨，我要東西品質夠好的地方。」

對阿爾迪斯而言，當務之急是取得新的劍。與托利亞領主軍的年輕軍官所持的魔劍正面過招、在王都對付三大強魔、前些日子在森林中斬殺四臂巨人——阿爾迪斯的闊劍曆經種種激戰，已經來到了極限。

「你說價格比較高也沒關系，但是預算最高到什麽程度？」

「如果品質夠好，金幣一百枚左右也能接受。」

「一、一百枚？」

超乎預料的金額令蕾妲瞪圓了雙眼。

當然對阿爾迪斯而言金幣百枚也絕非小錢。不過對于托付自身性命的武器，阿爾迪斯不會吝惜金錢。

「該不會……這位大哥你們其實是某處的貴族？」

「不，只是尋常傭兵。」

涅蕾和卡蓮的舉止與氣氛，也許讓蕾妲心生某些猜測吧。她小心翼翼地詢問，但阿爾迪斯語氣平淡地否認。

實際上撇開涅蕾不談，卡蓮確實是艾爾梅尼亞帝國的前貴族千金。而瑟雷絲身上雖然幾乎完全感覺不到貴族階級的蛛絲馬迹，但其實是前公主殿下。不過回答問題的阿爾迪斯本人出身與貴族階級毫無牽扯，因此他只是當作針對自己的問題而回答。不打算連瑟雷絲等人的身份也對蕾妲詳細說明。

「這、這樣啊……我想想，如果要符合要求，應該是那間店吧？」

蕾妲露出不知是安心或掃興的表情，短暫語塞之後重整心情，將食指抵在額頭旁，自腦海中取出符合顧客要求的消息。

「那就從最靠近的地方開始介紹吧。離這裏最近的，首先是賣劍的商店。」

蕾妲走在一行人的最前頭帶路，引領衆人來到一間面對大街的商會。

根據蕾妲的說明，這間商會是連軍隊也來采購武器裝備的老字號，價格絕不低廉，但商品的品質可以信賴。

「就是這裏。」

「哦～店面很氣派耶。」

看著比想象中更有模有樣的店面裝潢，瑟雷絲愉快地表達發自內心的感想。

雖然店面氣派不等于品質優良，不過和外觀詭谲可疑的店家相比之下，是間好店的機率還是較高。阿爾迪斯跟在蕾妲身後就要走進店內時，發現涅蕾停下了腳步，只見她擡起頭仰望店家招牌，眉心微蹙。

「怎麽了？」

「……沒事，沒什麽大不了的。」

涅蕾罕見地言詞含糊，這態度雖然令阿爾迪斯感到疑惑，但他判斷就算追問涅蕾也不會詳實解釋，便徑自邁步走向店門。

阿爾迪斯穿過店門入內，店內的實際模樣與他從店面外觀萌生的想象差異甚大，令他不禁瞪大眼睛。店內賣場朝著內側延伸好一段距離，比一般商會的賣場還要寬敞許多。在店內工作的店員，光是眼前可見的人數就超過十個人。

店內的貨架與牆面上整齊排放著商品，此外打掃似乎相當徹底，找不到醒目的髒汙或塵埃。商品種類與王都古蘭的名店相比雖然有所不及，但似乎也同時廣泛販賣武器裝備以外的商品，就地方都市的商店而言可說規模不小。

「在這裏買的話，不只不用擔心買到劣質品，購買後的售後服務也很充足，因此在軍方和傭兵之間口碑很好喔。」

「我不需要售後服務，不過品項確實滿豐富的。」

阿爾迪斯一行人本來就不打算在提歐立亞市長期居住，因此售後服務沒有任何意義。話雖如此，只消大略掃視就能發現店內陳列了相當多重鐵制的武器，看來應該可以省去在劣質品中尋找少許優質品的辛勞。

阿爾迪斯以單手劍爲主要目標，打量著架上商品時，視線停駐在其中一柄劍上。

「這是……」

阿爾迪斯的手伸向一把劍柄與握把造型單純的劍。劍身收在暫用的劍鞘中，看上去與周遭陳列的其他劍沒有太大差異，造型沒有特別惹眼之處。

然而阿爾迪斯的雙眼卻像是其他劍已經從視野中消失，緊盯著這柄劍。

「你中意嗎？」

這時，一名店員打扮的男性對他搭話。

「這玩意兒該不會……」

大概是理解了阿爾迪斯的言下之意，店員徑自開始介紹這柄劍。

「哦？你看得出來？沒錯，那是灌注魔力的劍——也就是俗稱的魔劍。」

聽了這句話，瑟雷絲與卡蓮面露驚訝表情。

灌注魔力的劍是非常稀有的存在。在曆史悠久的貴族世家甚至會當成傳家之寶，這般珍品照理來說不可能就這樣隨便擺在店裏。而且正常來說，根本不可能像這樣陳列在店內販賣。就連阿爾迪斯對此也難掩驚訝。

「所以說，這是非賣品？」

「沒這回事，這是要賣的。如果你喜歡，很希望你能買下。」

面對阿爾迪斯試探般的態度，男性店員漫不在乎地回答道。

「你該不會瘋了吧？」

「當然沒有。這裏是販賣商品給客人的商店。我說的話沒什麽好奇怪吧？」

雖然阿爾迪斯依舊毫無現實感，但是若要說對魔劍一點也不好奇，也絕非事實。

「……可以拔出來看看？」

「可以啊，沒問題。但是可不要亂揮喔。」

得到店員的同意後，阿爾迪斯從暫用的劍鞘中拔出魔劍。

劍身長約八十公分，筆直的劍身樸素無華。然而那放射澄澈光輝的銀白光澤，帶著一股令見者不禁忘我的魅力。龐大的魔力經過壓縮般封閉于劍身之中。能察覺這一點的，除了阿爾迪斯與涅蕾之外究竟又有幾人？

雖然不曉得注入其中的魔力能帶來何種效果，但阿爾迪斯明白這是相當強力的魔劍。撇開那些問題不談，單論劍本身的設計也相當良好，同時也沒有任何意圖危害持有者的氣氛。看起來沒有什麽問題。

「怎麽賣？」

「金幣五十枚。」

阿爾迪斯實際目睹劍身後十分中意，開口詢問價格後，店員口中說出了難易置信的金額。

阿爾迪斯一瞬間瞪圓了眼，緊接著揪緊了眉頭，讓心中想法脫口而出：

「啥？」

一般而言，所謂的魔劍不會標價，更不可能擺在店面販售。而且得到魔劍的人也鮮少會出讓，就算商人真的要買賣魔劍，一般而言也會直接向貴族或熟識的傭兵推銷。

一旦送上拍賣場等地方競價，就行情來說價格少說金幣數百枚。由于阿爾迪斯也知道這樣的常識，他十分明白剛才聽見的金額有多麽誇張。

「是我聽錯了？」

一柄魔劍賣金幣五十枚，已經來到應該提防詐欺的地步。若非如此，就是有些使其價格低落至斯的特別理由吧。

「魔劍只值區區金幣五十枚？這柄劍有什麽問題嗎？」

「這價格有兩項理由。首先是第一項，我們商會的基本理念是『合適的物品要交到合適的使用者手上』。如果顧客看不出隨意擱置于此的劍的真正價值，那我們根本不想賣。反過來說，如果能看穿其價值，而且也身懷與之匹配的力量，那麽就算稍微蒙受利益損失，也該欣然賣出。因爲這樣的劍士，正是商會希望日後長久往來的對象。」

所以才會和其他劍擺在一塊。自男性店員口中滔滔不絕地竄出的說明，的確有能接受的合理之處。說穿了就是意圖用魔劍作爲誘餌，吸引優質顧客上門吧。

「另一個理由……要說是問題，也許的確是個問題。不過，其實影響並不大。」

「雖然我想應該不至于，但你們該不會把被詛咒的魔劍陳列在店內吧？」

當下這柄魔劍並未傳來不好的感受。但是阿爾迪斯沒有專門的鑒定技術，他也無法斷言沒有自己無法發現的缺陷。

「這怎麽可能呢！」

大概是以爲遭到無端的指控了吧，男性店員連忙以誇大的肢體動作否認：

「我說的問題，是指那柄劍擁有的特殊能力。」

大多數的魔劍都會附加源自魔力的特殊能力。在托利亞曾經交手的德肯也持有一柄魔劍，那柄魔劍能吸收魔力轉換爲衝擊波射向敵人。阿爾迪斯並非持有豐富的魔劍知識，但是傳聞中其他魔劍也都有各自不同的特殊能力。

「那柄劍也算是擁有獨特能力。不過該怎麽說才好……該說是派不上用場，還是不符期待呢……」

男店員支吾其詞，面露苦笑。

「有點類似街頭雜技，就魔劍而言的價值其實不怎麽樣。當然了，因爲灌注了魔力，基本上不會折斷，也有自動修複能力。銳利程度也不在話下……話雖如此，既然要買一把魔劍，追求超過這些條件的價值也是人之常情。老實說，如果只追求銳利或強韌，名匠打造的重鐵劍就很夠了。簡單來說理由就這樣。」

的確就如同店員所說，掏出金幣十枚就能買到出自知名鍛造師之手的重鐵劍。盡管擁有自動修複能力，但除此之外毫無長處，願意爲這柄魔劍付出數百枚金幣的奇人異士恐怕少之又少。

「原來如此。就算當作特殊能力不存在，就一把劍而言已經算得上非凡了吧，要說是廉價珍品也沒錯。」

阿爾迪斯接受了店員解釋的理由。

雖然特殊能力不怎麽樣，但終歸是把魔劍。就算沒有任何特殊能力，送上拍賣會競標應該也能喊到金幣兩百枚，但店員卻說只要價金幣五十枚。雖然背後藏著商家想趁機結識劍士高手的意圖，但的確是廉價珍品沒錯。

況且阿爾迪斯來此原本就是爲了購買品質優良的重鐵劍，若能以五十枚金幣買到魔劍，也沒有任何壞處。就算單純當作既銳利又堅韌而且能長久使用的武器，也完全回本吧——阿爾迪斯如此沈思時，一旁的瑟雷絲突然開口：

「既然這樣，那把劍我買了！」

「啥？等等，爲什麽是瑟雷絲要買？你不是已經有劍了嗎？」

瑟雷絲說過，她目前使用的劍是離開帝國時自城裏攜出的魔劍。阿爾迪斯不知道其中藏有何種能力，但絕對不是劣質品。阿爾迪斯實在不認爲現在的她需要新的魔劍。

「不是給我，是給阿爾迪斯用。阿爾迪斯的劍會變得破破爛爛，是因爲和那個巨人戰鬥吧？既然這樣，我覺得我們應該負起責任。不只有致歉的意思在，也爲了感謝你救了我們，所以這把劍就由我們付賬。」

她似乎打算送給阿爾迪斯。

「我不缺這點錢就是了。」

「我剛才不是說了？這是致歉和謝禮。」

「而且護衛的報酬我已經從卡蓮那邊收下了喔。」

「報酬只算到離開森林爲止吧？離開森林之後的報酬不包含在內吧。」

阿爾迪斯認爲沒有理由讓她爲自己付錢而婉拒，但瑟雷絲不留溝通余地般反駁。

「總之就這樣，店員先生，麻煩你了。」

「咦，啊？喔，我明白了。」

最後她甚至不再理會阿爾迪斯，直接將話鋒轉向男店員。男店員雖然因爲她的氣勢稍微遲疑，但立刻重整態度擺出營業用笑容。

「謝謝你啦。那我們到那邊辦理支付的手續，跟我來一下。」

瑟雷絲隨後便跟著店員離開。阿爾迪斯目送那背影遠離時，對著一旁袖手旁觀的卡蓮開口說﹕

「我說卡蓮……」

「有什麽事嗎？」

「真的好嗎？」

阿爾迪斯沒有挑明了說，手指向瑟雷絲的背影。

「……這個嘛，確實照道理來說，離開森林之後的旅程已經超過護衛任務的範圍了。對阿爾迪斯先生支付相對應的報酬十分合理。既然瑟雷絲大人希望如此，那麽我也會尊重她的意見。況且……」

「況且？」

「別看瑟雷絲大人那樣，她的個性一旦決定了就不會退讓。再多說什麽也只會讓她更固執而已喔。」

卡蓮面露苦笑，以表情要求阿爾迪斯放棄爭論。

「卡蓮，這邊啊，這邊！快點！」

大概是因爲卡蓮負責掌管兩個人的錢包吧，瑟雷絲正對卡蓮招手。

「這也無妨吧，吾主。只要住宿與其他費用由我們來出，有朝一日金額自然會打平。」

「……算了，就這麽辦吧。」

目送卡蓮朝著瑟雷絲快步跑去，阿爾迪斯如此說服自己。

出乎意料地入手一柄魔劍後，阿爾迪斯又添購了當作飛劍的短劍以及作業用的短刀。離開武器店之後，在蕾妲的向導下大致認識了鎮上的主要設施，最後回到旅店。

阿爾迪斯起初認爲不需要導遊，但就結果來說得到了意料外的武器，也有了舒適宜人的住處。與支付蕾妲的銀幣一枚相較之下，可說得到了相當充分的回報。

●

阿爾迪斯一行人在提歐立亞市度過的第二天夜裏。在日期即將改變、家家戶戶沈浸于睡夢中的寂靜時間。

一群影子只留下細微聲響在城鎮中移動。

影子們躲藏在附近的陰暗處，窺視阿爾迪斯等人投宿的「湖畔之森亭」，打著手勢與彼此溝通的同時，自陰影移動至下一個陰影，就預備位置。

應是影子們首領的人物點頭後，舉起了右手。

經過數秒的寂靜，那只手就要往前方放下的霎那，隨著劈裂空氣的聲音響起，斷裂的手臂飛了出去。

「咕……！」

于夜幕中央敞開的月亮投落微光，在那亮度之下連血色也顯得黯淡。發出啪的一聲墜地的右手呈現深色，反射濡濕光澤。盡管那個人應該受過特殊的訓練，卻還是忍不住痛苦呻吟，可見傷勢之重。

「來得比想象中還晚啊。遠道而來真是辛苦你們了。」

阿爾迪斯的說話聲在寂靜之中清楚響起。

同一時間，因爲聽見那聲音從衆人背後傳來，驚訝的感情短短一瞬間包圍影子們。但該說不愧訓練有素吧，一明白突襲計劃失敗，他們隨即准備迎戰。

全身上下穿戴深色裝備、臉部也以蒙臉布遮蓋的影子們，真實身份恐怕是來自艾爾梅尼亞帝國的皇帝直屬特務部隊。負責執行帝國的秘密任務的蒙面人曾現身于柯薩斯森林中，爲了捉拿瑟雷絲而發動襲擊。

這些人大概繼承了在森林全軍覆沒的那支部隊的任務。沒有跟丟阿爾迪斯等人的行蹤，一路追蹤至提歐立亞，可說相當了不起，但是他們似乎尚未理解自己面對的究竟是何許人物。

「你們以爲我們沒想過會遭遇突襲嗎？還真是被看扁了。」

阿爾迪斯不期望對方的回答，自言自語道。

當他向前踏出一步，仿佛以此爲訊號般，影子們一語不發地撲向他。前方、左右兩側、上方，以及不知何時已經繞到背後的影子，同時殺向阿爾迪斯。

阿爾迪斯自鞘中拔出新買的魔劍，朝著從右側襲向他的敵人橫揮一劍。魔劍的利刃不受任何阻礙般割裂了敵人的軀體。

爲那超乎想象的輕快手感而在心中驚訝的同時，阿爾迪斯以無詠唱創造的冰槍貫穿來自左側的敵人。

至于從上方飛撲而來的敵人，則是射出剛買的重鐵劍，在對方無法移動的半空中擊殺。

來自正前方的敵人向他揮出一擊，阿爾迪斯以最精簡的動作閃躲並壓低重心，一招掃堂腿踢倒對方。

失去平衡的敵人循著衝刺時的力道跌向阿爾迪斯身後，阻礙了從背後突襲的自己人。

對敵人而言只是一瞬間受阻，但是對阿爾迪斯而言已經相當充分。

筆直舉起魔劍，朝著敵人的身體出劍一刺，劍身輕而易舉貫穿兩人份的身軀。

這下也理解阿爾迪斯有多麽異常了吧。對手放棄與轉瞬間便擊倒五人的阿爾迪斯正面對決，向四面散開意圖強行攻進旅店。

「想得美。」

當然阿爾迪斯也明白敵人的目標是瑟雷絲與卡蓮。雖然兩人擁有防身的本事，但是在睡夢中遭到突襲不一定能穩妥應對。

阿爾迪斯爲防止敵人入侵，事先就對旅店整體設下了障壁。敵人因爲預料之外的障壁阻撓而停止移動。

當然他們停止移動也只是一瞬之間，但阿爾迪斯有這霎那間的破綻就以足夠。

阿爾迪斯的飛劍毫不留情地斬向敵人毫無防備的背部，影子們還來不及理解己方的不利，接二連三倒地不起。

在他砍倒了幾乎所有敵人時，自緊密並排的建築物屋頂上，身穿白色長袍的涅蕾發出輕微到不自然的落地聲下降至此處。輕盈揚起的冰藍長發緊追著那背影般，回歸至涅蕾背上。

「漏了一個人，讓對方逃走也沒問題？」

阿爾迪斯並未擊殺所有向他發動突襲的敵人。阿爾迪斯也知道，有一名毫發無傷的敵人在震驚之中遠離。

「讓他們以爲我們已經離開森林比較好。因此一定要讓人把情報送回去。」

「嗯。若是如此——」

那個人是故意留下的活口。理解了阿爾迪斯的話中之意，涅蕾露出理解了原委的表情。

「你那邊狀況怎樣？」

在阿爾迪斯的請托之下，涅蕾剛才前去護衛可能會遭遇襲擊的人物。她輕輕搖頭說：

「看來完全沒放在眼裏。對方似乎不至于毫無分際到襲擊所有我們接觸過的人。」

「你好像想說我擔心過頭了。」

「沒這回事。事實上，我並不認爲這判斷有誤。只是剛好這次敵人還不夠理解吾主，急于取得成果才會有如此結果。比起直接對目標下手，就長遠的角度來看，襲擊那女孩對吾主反而是更有效的手段，難道不是嗎？」

這就先放一旁——涅蕾如此說著，清點倒在周遭不再動彈的襲擊者數量。

「一、二、三、四……全部一共十二人啊。真教人吃驚，人數居然比森林那次襲擊還要少。這些家夥們的字典裏難道沒有學習這個詞嗎？」

毫不掩飾對死者也不留情的辛辣口吻，涅蕾面無表情地歎息。

「考慮到趁著夜色偷襲，他們認爲這人數已經夠多了吧。」

「看來他們到現在還沒真正理解吾主的實力啊。」

「這樣對我比較方便。比起他們真的認真起來，變得從早到晚都要應付突襲要來得好多了。」

如果敵人低估阿爾迪斯的實力，對峙時就更容易露出破綻。旁人雖然常常誤以爲阿爾迪斯是魔術師，但阿爾迪斯也不會刻意糾正，理由也在此。

但是另一方面，實力遭到低估就等于容易被人看輕，在別人眼中好欺負容易引來無謂的爭端。雖然這樣的不利之處同時存在，但瑟雷絲與卡蓮的追兵會不會來，與他們對阿爾迪斯的評價高低無關，既然如此，讓他們低估阿爾迪斯的實力而松懈會較爲有利吧。

插圖p049

「話說，新劍使起來如何？剛才應該用人試過了吧？」

「不要講這種難聽的話。我不是爲了測試劍的鋒利度才戰鬥。」

就算要改變話題，難道就不能選個更穩妥的講法嗎？阿爾迪斯雖然皺起眉頭這麽想，但還是以暗藏喜色的語氣回答揮動新入手的魔劍時的感觸。

「嗯，還不差……這樣講好像太保守了吧。的確不愧魔劍之名，使起來確實得心應手。雖然特殊能力大概不怎麽樣，但就算撇開特殊能力不談，實用程度也已經相當充分了。」

「嗯。要當作吾主的劍，想必是天造地設的兵器。不過要認定特殊能力不值一提恐怕還言之過早。」

無法理解涅蕾口中這句話的意義，阿爾迪斯直截了當地發問：

「什麽意思？」

「男人在商會說得頭頭是道，誇口說什麽測驗來客能否看穿魔劍的價值，但是在我看來，那家夥同樣不識貨。如果真正理解那把劍蘊藏的價值，絕不可能以金幣五十枚這般荒謬的價格出售。真正的價值豈止金幣千枚。」

今晚的涅蕾口吻格外辛辣。平常鮮少顯露感情起伏的涅蕾也有心情不好的日子吧——阿爾迪斯徑自如此解釋。

但涅蕾話中有些疑點，阿爾迪斯無法視若無睹。

「你這話聽起來好像之前就知道這把劍？」

「雖然是很久以前的事了，我見過當時的持有者，也知道這柄劍的原名。我記得好像叫『擊衆之暴雨』吧。」

「什麽啊？名字也太冗長了吧。」

因爲店裏的店員也說「只是巧合之下得到的東西」，阿爾迪斯原本認爲應該無從得知這柄劍的來曆，沒想到居然能這麽簡單知道劍名。

同時阿爾迪斯想著「居然會取這種古怪的名字」，贊歎般審視著劍身。這時涅蕾對他多補上一句話。

「當時的持有者只用『克希爾』稱呼。」

「克希爾啊……」

阿爾迪斯不知道這字眼有何意義，但覺得至少比「擊衆之暴雨」這劍名要來得好多了。

「好了。今晚理應不會再有突襲。事後處理就交給我，吾主就回房好好休息吧。」

在涅蕾的催促下，阿爾迪斯雖然還懷著幾分疑惑，但仍接受了她的建議。

——好想睡。

想早點讓身體休息的欲望，自全身上下湧現，包圍了他。

雖然在白天一度睡過，但是襲擊阿爾迪斯全身的強烈睡意光是那點程度根本無法消除。阿爾迪斯只好將襲擊者的善後處理交給涅蕾，自己回到雙子所在的房間內。

●

在阿爾迪斯擊退襲擊者的同一時間，距離提歐立亞市北方徒步約一天路程之處，一群傭兵正憑著微弱的月光與提燈光芒步行。

走在最前頭的傭兵手拿提燈，照亮後方六道人影，以及四周零星聳立的大樹樹幹。此處若要稱之爲森林未免太過寂寥，若要稱之爲草原，視野又太差，傭兵們在這地方默默前行。

最後傭兵們抵達了一座荒廢無人的古老神殿遺迹。因爲平安抵達目的地，傭兵們的緊張情緒跟著放松。

「到底爲什麽一定要挑晚上來啊？」

其中一名傭兵事到如今才如此嘀咕道。

「因爲對方就說一定要在夜晚出來的時候。」

「那就挑黎明之前不就好了？」

另一名傭兵說著「這也沒辦法吧」並解釋理由，但那個人還是無法接受般繼續回嘴。

這時其他傭兵插嘴說道：

「要是調查花太久拖到夜晚離去了要怎麽辦啦。還要在這裏等一整天嗎？我可是想在明天傍晚就回到提歐立亞做准備啊。」

他們冒著危險也要在深夜行動的理由，在于預定後天早上開始招募人手的護衛任務。據說任務內容是護衛前往阿爾邦的商隊，所需人數與耗費期間對他們而言非常合適，而且報酬比行情高出足足三成。不想放過優渥任務的欲望，讓他們失去了平常的從容。

「到了喔。」

走在前頭的傭兵用提燈照亮建築物。自黑暗中模糊浮現的神殿建築物看起來已經破損不堪，顯然許久未曾有人清掃修繕。

讓建築物自黑暗中浮現的光源，只有傭兵手中的提燈與自天空灑落的微弱月光，以及來自建築物下方向上投映的微光。

那微光來自建築物旁的寬闊湖面。有如鏡面般反射著月光，微弱地在黑暗中照亮過去曾是神殿的建築物。那是一幅看起來不應存在于此、有如幻想般的情景。

「然後呢？調查是要幹嘛？」

盡管氣氛神秘的情景展現于眼前，但此處是遠離人類勢力範圍的危險土地，想要盡早結束工作的傭兵催促著同伴。

「說要調查湖面水位。要是水位比預期中要高，就要放掉一些水來調整。」

「水位？這種荒郊野外的湖不管水面上升還下降，都沒什麽大不了的吧？」

若是經過城鎮附近的河川上遊，尚且能夠理解，但此處是一片孤立的湖泊。況且就算湖水泛濫，周遭也沒有人居住，無論水位是高是低，都沒有必要特地花費金錢調查才是。

「這我哪知道。總之工作既然接了，任務就是任務。把該做的事做完，領到報酬，這樣就夠了吧？」

「況且報酬也不差。」

不過，爲了報酬而接受委托的傭兵們，絕大多數都對這種事漠不關心。反倒是會心生疑問的人在傭兵中比較罕見。

傭兵們爲了進行委托人指示的調查，邁步走向位在建築物旁的湖畔。

「呃，我記得對方說建築物附近應該有塊當作標示的石頭……」

「就是那個吧？」

發現了看上去像目標的岩石，其中一名傭兵指向該處。

「哦，應該是喔。」

傭兵們發現一塊大約有一半泡在湖水中的狹長岩石。岩石本身的形狀看起來在自然中也能見到，不像經過人爲加工。不過岩石大小有如身高較矮的人，筆直矗立在地面與湖水的交界處。很容易就能推測應是人爲設置于此。

「這是爲了測量水位特地擺在這裏的？」

「應該吧。天然的岩石不會像這樣直立著。」

「啊……看這裏，好像刻著文字。」

其中一名傭兵在岩石上發現了形似文字的刻痕。

「真的耶。感覺是很古老的文字。能讀懂嗎？」

傭兵中最爲博學的那個人靠著提燈的光芒，凝神注視。

「嗯……幾乎都磨損了，只能讀出幾個片段啊。『……湖面的上升……于夜間……防止……大量的……爲後人留存……』……完全搞不懂。」

雕刻于岩石上的文字在經年累月的風吹雨打之下，已經幾乎全部消失了。只能靠著勉強能辨識的少許文字，推測原本刻在岩石上的內容。

「哎，反正一定是刻著這玩意兒的建造經曆之類的吧。」

「別管這些了，總之快點搞定吧。」

本來就沒有太大的興趣吧。傭兵們很快就如此結束話題，轉爲討論工作。

「不要催啦。我想想，要是岩石整體有五分之一以上泡在水中……啊，這個不管怎麽看都高到一半了嘛。」

打量著岩石的狀態，傭兵搔著頭。

「真的耶，好像差不多有一半沈在湖裏。或者應該說水位已經上升到這麽高了吧？」

「同樣的石頭好像一共有六塊圍繞著湖邊。爲了保險起見，剩下的五處也檢查看看吧。」

傭兵們繞湖一圈，確認其他同樣設置在湖邊的岩石狀態。結果一如他們的預料，每塊石頭都約有一半沈在水中。

「水位完全升到比預料中要高了啊。」

「所以說，一定要做降低水位的措施吧？麻煩死了。」

「也只能照做吧，任務內容就是這樣。雖然檢查之後發現沒問題最輕松沒錯。」

他們接受的任務雖然是調查湖面水位，但是發現水位有異常時，予以處理也在任務內容中。委托人事先就已經如此說明，而且無論是否要處理異常狀況，報酬金額都不會改變，這一點他們也已經同意。當然對傭兵們來說，「毫無異狀，立即打道回府」還是最好。

「好了啦，快點開始吧。要怎麽做？」

其中一名傭兵接受了現實，催促夥伴。

「在岩石與岩石之間，與雙方距離恰巧相等的位置，挖個洞把這顆石頭埋進去。對方是這樣說的。」

另一名傭兵一面說著，一面從挂在腰間的袋子取出球狀的小石頭。

「這石頭是什麽？」

「天曉得？大概注入了某些魔力吧？我是分不出來啦。」

石頭大小約莫與拇指指甲相同。雖然在月光和提燈的照明下難以分辨，但是在收下時看到的顔色是深藍色。

因爲傭兵中沒有人能目視魔力，也無法判斷石頭是否帶有魔力。但是既然對方說埋下這顆石頭就能調整湖水水位，肯定蘊藏著某些魔法效果吧。

「既然有六顆，就代表洞也要挖六個吧？」

「這不是當然的嗎？」

「那就分成兩組開始動手吧。要確實埋在岩石和岩石的中間位置喔。」

傭兵們分成兩組三人小隊，避免彼此分開太遠，從右手邊開始繞著湖畔開始移動。一個人負責戒備周遭情況並維持照明，剩下兩個人挖洞。

要埋的石頭尺寸很小，不需要太深的坑洞。原本提防的野獸襲擊也不曾發生，傭兵們花了兩小時左右在全部共六個位置埋好了石頭。

「這一個就是最後了吧。」

「怎樣？有變化了嗎？」

原本期待發生戲劇性變化的傭兵雖然有些失落，但還是看向岩石，從上頭的水面痕迹判斷。

「嗯～……水位好像稍微降低了一些。再過一段時間應該會變得剛剛好吧？」

「是喔。那我們的工作就結束了。」

目前運氣好尚未遭到襲擊，但這樣的好運不一定會一直持續。沒有任何人想在這種地方久待。

「對啊，對方又沒有叫我們待到確定水位已經下降才能走。差不多該回提歐立亞了吧？」

傭兵的職責是忠實完成委托內容。但是另一方面，契約中沒有明訂的「確認結果」，與他們毫無關聯。自動自發去做契約以外的工作也許合乎人情義理，但是太過頭就不會長命。所謂的傭兵就是這種行業。

當然一行人中也不會冒出反對意見，傭兵們收拾了行李，快步離開湖畔。